地窖里三根蜡烛在破酒瓶口静静燃烧，将狭小的空间照出暖黄的光晕。
吕尚抱着油纸包推开门板时，看到朝荻蜷在角落的干草堆上，肩膀微微颤抖。
他心里一紧，快步走过去：“朝荻？怎么了？是不是我来迟了——”
话音未落，朝荻抬起脸。烛光下，她脸上挂着未干的泪痕，翠绿的眼眸里水光流转，却不是因为委屈或恐惧。
她看着他，声音轻得令人意外：“不是……我只是在想，从来没有人对我这么好过。”
吕尚在她身旁坐下，把油纸包放在两人之间的空地上：“这话说的。你值得别人对你好。”
“不，你不明白。”朝荻摇头，伸手抹了抹眼角，“大多数人……看到我的手臂，就躲得远远的。村里的小孩朝我扔石头，大人把我当不祥的征兆——”她突然顿住，把后半句话咽了回去。
吕尚沉默片刻，从怀里掏出还温热的饼，递到她面前：“我不是大多数人。”
朝荻接过饼，小口咬了一下，眼泪又涌出来：“我知道你不是。”
她吸了吸鼻子，“所以你才更不该……靠近我。”
“为什么？”吕尚追问。
朝荻没有回答，反而问：“你的家乡在哪里？”
话题转得突兀，吕尚愣了愣，还是顺着她说：“东边，泺水之滨的一个小村子。
村子不大，几十户人家，春天堤岸上开满野花，夏天孩子们在河里摸鱼，秋天田里金黄一片，冬天……”
他说得很慢，声音里有种温柔的怀念。
朝荻听得入神，等他说完，轻声接道：“我的故乡在洛水之滨的林地。
那里的树很高，高到树冠能碰到云。
春天的时候，整片林子都是鸟鸣，各种颜色的鸟儿，有些我从没见过第二次。
夏天有萤火虫，成千上万，像是地上的银河。秋天……”她眼睛亮起来，“秋天的林子里会结一种甜浆果，我母亲常采来酿酒——”
她忽然停住，脸上的光彩黯淡下去。
“你母亲？”吕尚轻声问。
朝荻低下头，很久才说：“他们都死了……整个家，只剩下我。”
空气凝固了。吕尚看着她在烛光下苍白的侧脸，心脏像是被什么攥紧。
他想起自己隐藏的身份，想起那些不得不说的谎言。
也许在这个世界上，他们都是无根的浮萍。
“朝荻。”他开口，声音有些发涩，“如果你愿意……后半生，可以和我一起度过。”
朝荻猛地抬头，眼睛睁得很大，里面满是震惊。
烛火在她瞳仁里跳跃，映出吕尚认真的脸庞。
有那么一瞬，吕尚看到她眼中闪过某种近乎渴望的光——但随即，那光熄灭了。
“不行。”她声音很轻，却斩钉截铁，“你不能和我在一起。没有人可以。”
吕尚脸上的期待凝固了。
他张了张嘴，想说什么，最终还是咽了回去。
他站起身，拍了拍衣摆上的灰尘：“我……我该走了。明天再来看你。”
“吕尚。”朝荻叫住他。
他回头。
“你给我的感觉……很特别。”她咬着下唇，声音几乎听不见，“只是造化弄人。”
吕尚点点头，没有再说一个字，转身爬上地窖的木梯。
门板合拢时，他最后看了一眼朝荻——她抱紧膝盖，把脸埋进臂弯，像一只受伤的小兽。
***
那晚吕尚睡得意外安稳。
也许是连日奔波的疲惫终于追上身体，也许是朝荻那句“很特别”在心底生了根。
他不知道的是，地窖里的朝荻彻夜未眠。
蜡烛早已燃尽，朝荻蜷在角落，双手紧紧环抱自己，牙齿不受控制地打颤。
她能感觉到——那种熟悉的、从骨髓深处泛起的寒意正在蔓延。
皮肤下的纹路开始发烫，像是有无数细小的虫在血管里爬行。
“不要……不要现在……”她低声哀求，不知在向谁祈求。
她咬住自己的手腕，试图用疼痛保持清醒。
鲜血的腥甜在口中弥漫，却丝毫无法延缓那股从体内深处涌上的、蛮横的力量。
就在这时，街上传来打更人的梆子声。
“咚——咚——咚——”
三更天了。
更夫拖着脚步从巷口走过，嘴里哼着不成调的小曲。然后，脚步声停下了。
下一秒，凄厉的惨叫撕裂夜空。
“啊——！！！”
那声音短促而尖锐，像是什么东西被硬生生掐断。
然后是一阵令人牙酸的撕扯声，骨头断裂的脆响，液体喷溅的噗嗤声……
朝荻整个人僵住了。她知道自己应该害怕，应该捂住耳朵蜷缩起来——但内心深处，某个黑暗的角落，竟然对那声音产生了某种扭曲的……熟悉感？
不。
她拼命摇头，指甲深深掐进掌心。地窖外重归死寂。
朝荻瘫坐在黑暗里，浑身被冷汗浸透。她低头看着自己的双手，在绝对的黑暗中，她能看到皮肤下那些纹路正发出微弱的、暗绿色的荧光，像是某种古老的符文正在苏醒。
她抱住头，无声地哭了。
***
次日清晨，惨案的消息像野火般传遍西岐。
死的是个打更人，五十多岁的老光棍，在西岐打了三十年更，人人都认识他。
发现尸体的是个早起挑水的妇人，当时天色刚蒙蒙亮，她看到巷口一团黑影，以为是谁家扔的破麻袋，走近一看，当场吓得晕死过去。
姬发带着戍卫赶到时，现场已经被先到的士兵围了起来。
他推开人群，看到地上的景象，胃里一阵翻涌。
那几乎不能称之为“尸体”了——更像是一堆被野兽疯狂撕扯过的碎肉。
四肢以诡异的角度扭曲，胸腔被整个剖开，脖子上有深深的咬痕，几乎把颈椎咬断。
最令人不适的是脸上的表情：眼睛瞪得极大，嘴巴张着，定格在极致恐惧的瞬间。
“怎么样？”姬发强忍恶心，问正在查验的史元。
史元戴着羊皮手套，蹲在尸体旁，眉头紧锁。
他翻看伤口边缘，又检查周围地面，摇摇头：“不是熊，也不是狼。”
“何以见得？”
史元指向尸体周围的地面，“除了更夫自己的脚印和发现者的脚印，再没有任何野兽的足迹。而且这些撕咬伤……”他顿了顿，“太整齐了。”
姬发凑近细看，果然，那些伤口边缘虽然血肉模糊，但撕裂的走向却有一种诡异的规律性，不像野兽随意撕扯，倒像是……某种有智慧的生物，刻意为之。
“会不会是……人干的？”一个年轻戍卫小声说。
“人？”姬发皱眉，“什么人能用牙齿把人咬成这样？”
“或许是疯子。”另一个戍卫接话，“我听说北边有些村子，人饿极了会——”
“够了。”姬昌的声音从人群外传来。
众人连忙让开一条路。西伯侯穿着常服，显然也是闻讯匆匆赶来。
他走到尸体旁，只看了一眼，脸色就沉了下去。
“不是人。”姬昌缓缓道，“也不是寻常野兽。”
“父亲的意思是？”
姬昌没有立刻回答。他环顾四周巷子，目光在墙头、屋檐上停留许久，才沉声说：“这高度，这撕咬的力道，还有不留足迹的特性……很可能是妖兽。”
“妖兽？”姬发心头一凛。
“立刻全城戒严。”姬昌下令，“增加夜间巡逻队，每队不得少于十人，配弓弩和火把。
通知各家各户，入夜后紧闭门户，无事不得外出。”
“是！”
“还有，”姬昌看向史元，“史元先生，麻烦你查阅古籍，看看有没有类似案例或记载。我们需要知道面对的是什么。”
史元点头：“老朽这就去。”
***
清净之塔的卷宗室里，史元在堆积如山的古籍中翻找了整整一个上午。
直到午后，他才在一本边角破损的《山海异闻录》中找到了可能的答案。
那页的插图已经模糊褪色，但仍能辨认出一个狰狞的生物：狼一样的头颅，龇着獠牙；猿猴般修长矫健的身躯，肌肉虬结；尾部如豹，粗壮有力。
最引人注目的是背上那一对收拢的肉翼，翼膜薄如蝉翼，却布满血管般的纹路。
图旁注释：
**“负嚣，上古凶兽遗种。狼面猿身豹尾，背生双翼，昼伏夜出，嗜血暴戾。
其行无迹，其噬如狂。多见于阴秽之地，或与怨念深重之灵共生。”**
史元的手指在“怨念深重之灵”几个字上停顿片刻。
他合上古籍，揉了揉发酸的眼睛。
如果真是负嚣，那事情就麻烦了——这种妖兽不仅凶猛，而且极其狡猾，擅长潜伏偷袭。更棘手的是，它可能不止一只。
***
吕尚是午后得知消息的。他正在厨房帮忙清洗午膳的碗碟，听到两个杂役低声议论昨夜的血案。
“听说肠子都被扯出来了……”
“我家隔壁王婶早上看到，吓得现在还在床上躺着呢！”
“侯爷说是妖兽，我的老天，西岐城里怎么会有妖兽？”
“谁知道呢，反正这几天晚上打死我也不出门了……”
吕尚手里的陶碗滑进水里，溅起一片水花。
他擦干手，从厨房后门溜出去，绕到储藏间，从一堆杂物里翻出几个还算新鲜的水果——昨天宫里赏下来的，他偷偷藏了几个。
他要去见朝荻。现在就要。
***
地窖里比往常更暗。吕尚推开门板时，只有一缕微光从缝隙漏入，勉强照亮入口处的几级台阶。
“朝荻？”他轻声唤道。
没有回应。
吕尚心里一沉，快步走下台阶。
眼睛适应黑暗后，他看到朝荻坐在最里面的角落，背靠着土墙，头深深埋在膝盖里。
“朝荻，我带了水果，你——”
“我不饿。”朝荻的声音闷闷的，带着鼻音。
吕尚在她身旁坐下，把水果放在一边。
他看着她蜷缩的背影，忽然不知道该说什么。沉默在地窖里蔓延，只有两人轻微的呼吸声。
良久，吕尚抬起手，他闭上眼睛，集中精神。
掌心传来温热的触感，像是有什么东西在汇聚、生长。
当他睁开眼时，一束淡红色的、半透明的小花静静躺在掌心。
虽然只是虚影，却美得惊人。
“给你。”吕尚把花递到朝荻面前。
朝荻缓缓抬起头。当她看到那束发光的花时，翠绿的眼眸里闪过一丝光彩。
她伸手接过，指尖轻轻触碰花瓣，那虚影竟微微颤动，像是真的一般。
“真美……”她喃喃道。
“你喜欢就好。”
朝荻捧着花，看了很久，才轻声问：“你为什么……为什么对我这么好？”
问题来得突然，吕尚愣了愣。
他看着朝荻在微光中显得格外苍白的脸，看着她眼中那种混合着期待与恐惧的复杂神情，忽然觉得所有伪装都失去了意义。
“我喜欢你。”他听见自己说，声音平静得不可思议，“和你在一起的时候，我不需要伪装，不需要防备。我可以只是……吕尚。”
朝荻的眼睛瞬间红了。
泪水毫无征兆地涌出来，大颗大颗滚落，打湿了手中的花。
“我也……”她哽咽着，说不下去。
“那就——”
“不行。”朝荻打断他，声音颤抖却坚决，“吕尚，你不明白。我不能……我不能和你在一起。为了你好，离我远一点。”
“为什么？”吕尚抓住她的肩膀，“告诉我原因！我不在乎！是因为你被追捕？我会保护你！到底有什么——”
话音未落，地窖外传来轻微的响动。
两人同时僵住。
那是靴子踩在碎石上的声音，很轻，很谨慎，但在死寂的地窖里清晰可闻。
脚步声在入口处停下，有人在拨动掩盖门板的杂物。
陈六！
吕尚脑中警铃大作。
他拉着朝荻站起来，迅速扫视地窖——这里无处可藏，唯一的出口正被堵住。
杂物被搬开的声音越来越清晰。
门板被掀开一条缝，一道光柱射入，照亮飞扬的尘埃。
就在这千钧一发之际，朝荻突然拉着吕尚冲向地窖最深处的酒桶堆。
那里有几个废弃的空桶，她推开其中一个——桶后竟然有个隐蔽的凹洞，勉强能容两人侧身挤入。
他们刚躲进去，门板就被完全掀开了。
陈六举着火把走下台阶，火光将地窖照得通明。
他眯着眼睛，仔细打量每一个角落。
陈六走近，捡起一个果子看了看，又环顾四周。
他显然察觉到了什么，开始在酒桶间翻找。
脚步声越来越近，吕尚能听到自己如擂鼓般的心跳。朝荻紧挨着他，身体微微发抖。
火把的光在凹洞外扫过，只差一寸就要照到他们的衣角。
但陈六停下了。他似乎在犹豫。最终，他啐了一口，转身走上台阶。
门板被重新盖上，脚步声渐行渐远。
又等了许久，直到确认外面再无动静，两人才从凹洞里挤出来。
朝荻瘫坐在地上，大口喘气。
她脸上全是泪，声音破碎不堪：“我不知道哪一天就会被抓回去，关进笼子里……我不想再回笼子里了，吕尚，我宁愿死……”
“你不会回笼子里的。”吕尚蹲下身，握住她冰凉的手，“我发誓。”
朝荻抬起泪眼看他：“你不害怕我吗？”
吕尚没有回答。他只是看着她，看着这个在黑暗中哭泣的少女，看着她眼中深不见底的悲伤和恐惧。
然后，他做了这辈子最大胆的一件事——
他俯身，轻轻吻上她的唇。
朝荻浑身一震，但没有推开他。
那个吻很轻，很短暂，像蝴蝶掠过花瓣，却带着某种决绝的意味。
当吕尚退开时，他看到她翠绿的眼眸里映着自己的脸，也看到自己眼中不知何时涌出的泪水。
“这就是我的答案。”吕尚哑声说，“我不怕你。永远不怕。”
朝荻怔怔地看着他，忽然扑进他怀里，放声大哭。
吕尚抱着她，感受着她瘦削肩膀的颤抖，感受着她滚烫的泪水浸湿自己的衣襟。
他在心里默默发誓：无论朝荻身上藏着什么秘密，他都会保护她。
***
而在地窖之上，西岐城的暮色正缓缓降临。
戍卫队在街巷间巡逻，火把的光芒在渐浓的夜色中连成断续的线。家家户户早早闭门，窗缝里透出惶惶不安的灯火。
没有人注意到，在城西最高的瞭望塔塔尖，一个黑影静静伫立。它背上的肉翼在晚风中微微颤动，狼一样的头颅仰起，对着初升的月亮，发出一声压抑的低吼。