亡灵武士查戎伏诛，西岐人心稍定。
然而，压在姬发和姬昌心头的另一块巨石，并未因此减轻分量。
“北崇锁国了？”
议事厅内，姬发眉头紧锁，看着云震呈上的最新密报。
厅内除了姬昌、姬发，还有武旦、史元等寥寥数人。
云震神色凝重：“是。我们的人三日前抵达北崇边境时，发现通往其都城‘临冬城’的所有主要关隘已全部封闭，只留少数边市维持最低限度贸易，且盘查极严。
所有试图进入的外国人，包括持有正式文书的使节，均被拒之门外。”
“什么原因？”武旦疑惑，“北崇近来未闻有变。”
云震摇头道，“我们安插在临冬城内外的暗桩，传出的消息也较以往困难许多，最近一次联络提到，城内戒严，气氛紧张，似有大规模军队调动迹象，但具体去向和原因，尚未查明。”
姬昌沉吟：“崇侯虎此人，勇猛多疑，向来不喜外人插手其境内事务。此次锁国，恐怕不是那么简单。血疫当前，他选择封闭自守，绝非良策。”
“问题是，我们现在连门都进不去。”姬发烦躁地揉了揉额角，“外交途径已然断绝，无法以特使身份与他当面陈说利害。崇侯虎到底在防备什么？是血疫？还是其他？抑或是朝歌又插手其中？”
云震道：“我已加派人手，尝试从更隐秘的路线和身份渗透，联络可能还在城内的暗线。但这需要时间。北崇锁国，消息递出和深入探查的难度都大大增加。”
“我们没有太多时间可以浪费了。”姬发看向地图上北崇的位置，“血傀侵扰日渐频繁，南鄂和东虞的盟约虽已达成，但若北方门户洞开，甚至被血疫击垮，西岐都将面临腹背受敌之险。必须尽快弄清北崇虚实！”
会议在凝重的气氛中结束。亡灵之患刚解，外交又陷僵局，血疫的阴影始终高悬。
***
是夜，忙碌了一天的吕尚，跟着外出诊治的史元，走在返回住处的僻静巷弄里。
刚拐过一个弯，前方巷口停着一辆不起眼的、盖着厚重油布的马车。
一个身材魁梧、满脸横肉、腰间挎着厚背砍刀的壮汉，正举着风灯，仔细检查着车后一个用粗大铁链牢牢锁住的木笼。
壮汉检查完毕，似乎确认无误，嘴里嘟囔了几句，将风灯挂在车辕上，转身朝着巷子另一头走去，看样子是去找地方喝酒了。
吕尚和史元本打算绕开，就在经过马车旁时，那木笼里突然传来一阵轻微的窸窣声，紧接着，蒙着的黑布被从里面顶开了一角。
一只纤细、苍白的手，紧紧抓住了木笼粗糙的栅栏。然后，一张脸从缝隙中露了出来。
是个女孩。看年纪不过十八九岁，脸上脏兮兮的，却难掩清秀的轮廓。
女孩此刻正惶恐而茫然地望向外面，恰好与吕尚的目光对上。
吕尚吓了一跳，下意识停住脚步。那女孩的眼神充满了无助与凄楚。
她张了张嘴，似乎想说什么，却没有发出声音，只是那样哀哀地望着他。
一股强烈的恻隐之心瞬间攫住了吕尚。这女孩是谁？为何被关在笼子里？
“走吧。”史元扯了扯他的衣袖，声音低沉，“莫要多管闲事。”
“先生，她……”吕尚指着笼子。
“她是‘猎人’的‘货物’。”史元瞥了一眼那笼子，语气平淡中带着一丝告诫，“猎人有时也接受一些特殊的‘悬赏’，捉拿某些……危险或值钱的‘目标’。”
“危险？她只是个女孩！”吕尚难以置信。
“你看她的眼睛。”史元低声道。
吕尚仔细看去，借着微弱的风灯光芒，隐约看到那女孩瞳仁竟是暗绿色。
“她是……半妖？”吕尚吃了一惊。半妖，人族与妖族的混血后代，在世间地位往往比纯粹的妖族更加尴尬和艰难。
“嗯。”史元点头，“而且是侯爷亲自点名要的。具体缘由，我也不知。但既然是侯爷要的人，你我就不要插手了。走吧。”
史元转身欲走，吕尚却像脚下生根，一动不动。
他的目光无法从那双充满哀怨、却始终没有开口求救的眼睛上移开。
“吕尚！”史元的声音严厉了几分，“莫要惹祸上身！”
吕尚咬了咬牙，终于还是被史元半拉半拽地拖走了。
回到家，吕尚辗转反侧，脑海里全是那双哀怨的眼眸。
天色将明未明时，吕尚再也躺不住，悄悄起身，溜了出去。
马车还停在原地，周围寂静无声。他蹑手蹑脚靠近，掀开木笼一角黑布。
女孩蜷缩在角落里，似乎睡着了，脸上还挂着未干的泪痕。
吕尚的心揪紧了。他刚想试着叫醒她，巷子另一头传来了粗豪的笑声和沉重的脚步声——那猎人回来了！
吕尚连忙缩回阴影。只见那壮汉提着个酒葫芦，打着饱嗝，摇摇晃晃地走来，到了马车旁，又检查了一下铁链，咕哝道：“小东西倒是安稳……”
他拍了拍笼子，然后在车辕旁坐下，靠着车轮，似乎打算小憩片刻，很快就响起了鼾声。
机会！吕尚心跳如鼓。他再次靠近木笼，轻轻摇晃栅栏，压低声音：“喂！醒醒！”
女孩猛地惊醒，看到是他，眼中先是茫然，随即转为更深的惊恐，瑟缩着往后退。
“别怕！我是来救你的！”吕尚急道，同时集中精神，瞳孔深处微芒一闪。
他不敢弄出太大动静，“咔哒。”一声轻响，铁锁应声而开。
吕尚轻轻拉开笼门，又用同样的方法，快速解开了女孩手脚上沉重的镣铐。
女孩获得自由，却更加害怕，浑身发抖，不敢动弹。
“跟我走！”吕尚伸出手，尽量让自己的声音听起来温和可信。
就在这时，那猎人似乎被轻微的响动惊动，鼾声一停，迷迷糊糊地睁开眼，正好看到笼门打开、女孩爬出的背影，以及旁边吕尚模糊的侧影！
“站住！！”猎人瞬间酒醒大半，怒吼一声，猛地跳起，伸手就朝女孩抓来！
情急之下，吕尚来不及多想，目光猛地瞪向那两匹拉车的马！
无形的灵能如同鞭子，狠狠抽在两匹马的臀上！
“唏律律——！！”
马匹受惊，长声嘶鸣，猛地人立而起，然后发狂般向前冲去！
马车被带动，车厢狠狠撞向正要扑过来的猎人！
猎人猝不及防，被车厢撞了个趔趄，差点摔倒。
等他稳住身形，吕尚已经拉着女孩，消失在了迷宫般的小巷深处。
***
吕尚带着女孩七拐八绕，最后钻进了城西南角一处废弃酒坊的地窖。
这里位置隐蔽，入口被杂物掩盖，是他以前偶然发现的。
地窖内阴暗潮湿，散发着陈年酒糟和霉土混合的气味。
吕尚摸索着找到以前留下的半截蜡烛点燃，微弱的火光驱散了些许黑暗。
女孩紧紧抱着双臂，缩在墙角，戒备地看着他，依旧不说话。
吕尚脱下自己的外袍，递过去：“这里冷，你先披上。”
女孩没有接，只是警惕地看着他。
吕尚叹了口气，将外袍放在她身旁不远处的石块上。
“你饿吗？我明天……找机会给你带吃的来。这里暂时安全，那个猎人应该找不到。”
女孩沉默了很久，才用微不可闻的声音问：“为什么……帮我？”
为什么？吕尚自己也说不清。是因为那双眼睛里的哀伤触动了他？
还是因为同病相怜——他同样隐藏着秘密，活在随时可能暴露的恐惧中？
他苦笑了一下，声音有些落寞：“或许……是因为看到你，就像看到了未来的自己。
说不定哪天，我也会被关进某个地方，戴上镣铐，等着被人处置。”
女孩似乎被他的话触动，抬眼仔细看了看他，但戒备并未完全消失。
“我叫吕尚。是……是侯府里的仆役。”吕尚自我介绍，“你叫什么名字？”
“……朝荻。”女孩终于低声说出了自己的名字。
“朝荻……”吕尚重复了一遍，“很好听的名字。你安心待在这里，我每天会找机会给你送食物和水。
等风头过去，或许……能想办法送你出城。”他其实也不知道该怎么办，只能先安抚她。
朝荻看着他真诚而带着一丝笨拙担忧的眼神，紧绷的身体稍稍放松了一些。
她终于伸出手，拿过了那件外袍，轻轻披在身上，低声道：“……谢谢。”
吕尚心中一暖：“那你先休息，我得回去了。明天再来看你。”
他吹灭蜡烛，摸索着离开地窖，小心地将入口重新掩盖好。
回到住处时，天边已泛起鱼肚白。吕尚几乎一夜未眠，但想到朝荻暂时安全，心中却有种奇异的充实感。
***
次日清晨，吕尚顶着两个黑眼圈，端着一盘明显“缩水”的早餐——几个硬邦邦的麦饼和一碗清可见底的稀粥——走进了姬发的房间。
姬发自己那份稍微像样点的早餐，被他小心地用油纸包好，藏在怀里。
姬发刚睡醒正饥肠辘辘，看到托盘里的东西，眉头立刻皱了起来：“吕尚，这是什么？我的肉羹呢？蒸饼呢？”
吕尚面不改色，一本正经道：“殿下，您近日……嗯，体态略有丰盈。
战事在即，为将者当保持最佳状态，故小人特意为您准备了清爽减负的餐食，有助于……保持身材。”
姬发差点气笑：“我体态丰盈？我天天在校场摸爬滚打，哪里丰盈了？！吕尚，你是不是把本少主的早餐克扣了？！”
吕尚心里发虚，嘴上却硬：“岂敢！这都是为了少主您好！您快趁热吃吧，凉了更不好下咽。”说着就要放下托盘开溜。
“站住！”姬发见他如此着急脱身，便为难道，“我现在不想吃这些。去，给我烧一大桶热水来，我要沐浴。要热的，立刻，马上！”
吕尚傻眼了：“少主，这大清早的……”
“嗯？”姬发眉毛一竖。
“是是是，这就去！”吕尚无奈，只得放下早餐，苦着脸去厨房烧水。
他心里惦记着怀里的鸡腿和地窖里的朝荻，他急着脱身，脑中灵光一闪，集中意念。
桶里的水温瞬间急剧升高，表面冒起了细密的气泡。
“好了少主，水温刚好！”吕尚连忙道，他甚至都没试过。
姬发不疑有他，伸手往桶里一探——
“嘶——！！烫！吕尚！你想烫死我？！”姬发猛地缩回手，指尖已经通红，怒不可遏，舀起旁边备好的一盆凉水，劈头盖脸就朝吕尚泼了过去！
吕尚被浇了个透心凉，满头满脸都是水，模样狼狈不堪。
“滚出去！早饭重新做！再做这种清汤寡水，看我怎么收拾你！”姬发余怒未消。
吕尚抹了把脸上的水，不敢再多言，抱着空托盘，退了出去。
***
同一时间，侯府正厅。
猎人陈六单膝跪地，满脸惶恐：“侯爷！小的失职！昨夜那女孩……被人劫走了！小的看守不力，请侯爷责罚！”
姬昌坐在主位，神色倒不见多少怒意，只是有些意外：“哦？可看清是何人所为？”
陈六连忙道：“那人动作极快，小的只看到一个模糊背影，像是个年轻男子。
但侯爷放心，那女孩身上有灵能残留，虽然微弱，但绝对逃不过破法戍卫的追踪！
只要她还在西岐城内，定能将她揪出来！”
姬昌点了点头：“既如此，便让戍卫协助你，全城暗中排查，务必将其找回。记住，要活的。”
“是！”陈六应下，却又迟疑道，“侯爷……还有一事，小的不知当讲不当讲。”
“讲。”
“那女孩……恐怕不简单。”陈六压低声音，“小的是在北边靠近‘黯语森林’的边缘捉到她的。那片林子邪门得很，附近的妖族部落都绕着走，说里面有‘古老诅咒’。
这女孩孤身一人在林子外围游荡，神情恍惚。
小的本想抓了换赏钱，但发现……连驻扎在森林附近的一支小妖族部落，似乎都很怕她，甚至……有些厌恶她。”
一旁的史元原本眼观鼻鼻观心，听到这里，眉头微微一动。
妖族虽然地位低下，内部常有纷争，但对于同族（哪怕是半妖），通常还是会给予一定庇护，这是他们迁徙生活中维系族群的根本。
如此排斥同族，甚至带着恐惧，确实不寻常。
陈六继续道：“小的怀疑，她是不是真的被‘诅咒’了，或者……身上有什么不干净的东西。
侯爷，此女恐怕是个祸患，抓回后还需小心处置。”
姬昌若有所思：“知道了。你先下去吧，全力搜寻。”
陈六告退后，姬昌对侍立一旁的雷开道：“传令戍卫，配合陈六，暗中搜查全城，尤其注意有灵能异常波动的区域。发现线索，立即回报。”
“是！”雷开领命而去。
史元心中隐隐有些不安。
侯爷如此重视这个半妖女孩，不惜动用戍卫暗中搜寻，恐怕不只是为了一个普通的“货物”。
***
接下来的两天，西岐城表面平静，暗地里却有不少戍卫在街巷间穿梭，尤其是下城区和偏僻角落。
吕尚每次出门给朝荻送食物，都提心吊胆，尽量绕开人多眼杂的地方。
这天下午，他怀里揣着好不容易从厨房“顺”出来的几块肉干和两个白面馍，正低头匆匆穿过一条相对热闹的集市，想抄近路去地窖。
突然，一个高大的身影挡在了他面前。
吕尚抬头，心里咯噔一下。是猎人！他正带着两名戍卫，目光如鹰隼般扫视着过往行人。
陈六的目光在吕尚脸上停留了一瞬，似乎没认出他就是那晚的背影。
但吕尚做贼心虚，脸色微变，下意识地想加快脚步绕开。
“站住。”陈六却开口了，声音粗哑。他上下打量着吕尚，尤其是他的身形和走路的姿势。
“你，看起来很眼熟啊。急匆匆的，去哪儿？”
吕尚强作镇定：“回这位……大人，小人是姬发殿下的仆役，正要去为他采买东西。”
“仆役？”陈六眯起眼，“转过身去，走两步。”
吕尚的心提到了嗓子眼。他缓缓转身，尽量让自己的步伐显得自然，但心中慌乱，脚步难免有些僵硬。
陈六盯着他的背影看了几秒，眉头越皱越紧。像，又不太像……那晚的背影似乎更单薄些？但那种急匆匆的感觉……
“你怀里鼓鼓囊囊的，揣的什么？”陈六忽然喝道。
吕尚身体一僵。坏了！
“没、没什么，是些杂物……”他话音未落，一名戍卫已上前，不由分说，伸手探入他怀中，掏出了那个用油纸包得严严实实的包裹。
打开一看，是几块油亮的肉干和两个白面馍。
“杂物？”陈六冷笑，“侯府的仆役，口粮倒是丰厚啊。说！这是要送去给谁的？是不是藏了什么人在城里？！”
“这……这是小人自己的口粮！攒着想带回去……”吕尚急道。
“带回去？我看你是想送去给那个小贱人吧！”陈六一把揪住吕尚的衣领，“来人！把他给我押回戍所，好好审问！”
两名戍卫立刻上前扭住吕尚胳膊。集市上的人群纷纷侧目，指指点点。
吕尚挣扎着：“你们凭什么抓我！我没有！”
“凭什么？就凭你形迹可疑，私藏食物！等到了戍所，看你嘴还硬不硬！”陈六狞笑，示意戍卫将吕尚带走。
吕尚心中一片冰凉。
就在这危急关头，一个清冷的声音响起：
“放开他。”
姬发分开人群，大步走来。他显然是路过，恰好看到这一幕。
“少主！”吕尚如见救星。
陈六和戍卫连忙行礼：“见过少主。”
姬发看着被扭住的吕尚，又看看戍卫手中的食物包裹，眉头微蹙：“怎么回事？为何抓我的人？”
陈六连忙解释：“少主，此人形迹可疑，怀藏大量食物，可能与近日城中搜寻的要犯有关，属下正要带回去审问。”
“要犯？”姬发看向吕尚，“吕尚，怎么回事？”
吕尚急中生智，苦着脸道：“少主明鉴！这些……这些其实是小人从您日常用度里……省下来的。
小人嘴馋，想着带回去偷偷打打牙祭……绝无勾结要犯之事啊！”
他又看向陈六，委屈道：“这位大人，我真的只是贪嘴而已……少主可以作证，我平日最是胆小，哪敢藏匿什么要犯？”
姬发看着那油纸包里的肉干和白馍，又看看吕尚那副“可怜兮兮”的模样，这惫懒家伙，胆子是越来越肥了，克扣主子的东西中饱私囊！
他脸色一沉，对陈六道：“陈六，此人是我贴身仆役吕尚，拥有我绝对的信任。我的人，自有我来管教。把人放了。”
陈六急了：“少主，可是……”
“怎么？我连自己的仆役都管不得了？还是说，你觉得我会包庇要犯？”姬发眼神一冷。
陈六吓得一哆嗦，连忙道：“不敢不敢！属下绝无此意！”他示意戍卫松手。
吕尚揉着被扭疼的胳膊，松了口气。
姬发对吕尚喝道：“还不滚回去反省！再有下次，看我怎么收拾你！”
“是是是！谢少主！”吕尚如蒙大赦，捡起地上的食物包裹，一溜烟跑了。
待姬发走远，陈六对身边戍卫低声道：“派人，暗中盯着那个叫吕尚的仆役。小心点，别让二殿下发现。”
***
地窖中。
朝荻狼吞虎咽地吃着吕尚带来的食物，她显然饿坏了。吕尚点燃了三根蜡烛，插在废弃的酒瓶里，昏黄温暖的光晕将阴冷的地窖照亮了一小片。
“慢点吃，别噎着。”吕尚轻声道，有些不好意思地解释，“多点几根，亮些……怕你怕黑。”
借着明亮的烛光，吕尚第一次清晰看到了朝荻手臂上的一些奇异纹路——那不是污迹，而是一种深青色、仿佛天生生长在皮肤下的、类似藤蔓或符文的图案，从手腕处向上蔓延，被衣袖遮挡。
“这是……”吕尚好奇。
朝荻立刻拉下袖子，遮住手臂，神色黯然：“没什么……族里的纹饰而已。”她显然不愿多谈自己的身世。
她吃完最后一口馍，小心地看了看吕尚，犹豫着问：“除了我，还有人知道你会……那种神奇的力量吗？”
吕尚愣了一下，点点头：“嗯，还有一个人知道。”他指的是史元。
朝荻眼中闪过一丝复杂：“他……也和你一样吗？”
“嗯，他很博学，对很多事情都有研究。”吕尚语气有些落寞，“但他永远不会像你一样……明白拥有这种力量，却又必须隐藏起来，是什么感受。”
朝荻低下头，声音微弱：“我倒是……希望自己一直是个普通人。”
吕尚以为她指的是术士身份带来的歧视和眼前的困境，安慰道：“别这么说。灵能……或者说，特殊的力量，本身不是诅咒。它是什么，取决于使用它的人。”
他想让她开心些，心思一动。集中精神，目光落在摇曳的烛火上。
三簇烛火轻轻晃动，随即脱离烛芯，缓缓升空，在空中旋转、散开，化作几十点细碎的、温暖的金色光点，如同微缩的星辰，静静地悬浮在地窖顶部，将原本低矮压抑的空间，映照得宛如静谧的夏夜星空。
“你看，”吕尚微笑道，“它也可以很美，对吗？”
朝荻仰起头，痴痴地望着头顶那片由烛火化作的“星空”，脏兮兮的小脸上，第一次露出了真心的、带着惊叹的笑容。
点点星光映在她清澈翠绿的眼眸中，仿佛落入了璀璨的银河。
两人就这样静静地看着，地窖里只剩下彼此轻微的呼吸声。
气氛温馨而微妙，仿佛有一层薄薄的、说不清道不明的东西，在星光与目光间流转。
过了好一会儿，吕尚才有些不自在地轻咳一声，收回灵能，星光缓缓消散，重新变回烛火。
“我……我得走了。你好好休息，这里很安全。我明天……再来看你。”
朝荻点了点头，眼中有些不舍，但没说什么。
吕尚走到地窖入口，回头看了她一眼。烛光下，少女抱着膝盖坐在那里，身上披着他的旧外袍，小小的身影显得孤单又惹人怜惜。
“我一定会回来的。”他认真承诺道，然后转身离开，小心掩好入口。
地窖内重归寂静。朝荻脸上的笑容渐渐淡去，取而代之的是一种深沉的、与年龄不符的忧虑与茫然。
她轻轻抚摸着手臂上被衣袖遮盖的纹路，低低地叹了口气。
***
吕尚回到史元的小院时，天已擦黑。史元正在捣药，头也不抬地问：“那女孩，是你救的？”
吕尚心里一紧，强自镇定：“先生说什么？什么女孩？”
史元停下手中的动作，抬眼看他，目光如古井无波：“今天戍卫全城暗中搜查一个半妖女孩，侯爷亲自下的令。
昨夜，恰好有个猎人丢了‘货物’。而你，这两日心神不宁，还‘克扣’姬发的餐食。”
吕尚脸色微白，低下头：“先生……”
“我没兴趣知道细节。”史元打断他，语气严厉，“但我要警告你，吕尚。那个女孩，恐怕不简单。
侯爷如此兴师动众，绝不仅仅是为了一个逃跑的‘货物’。你招惹了不该招惹的麻烦。
若被抓住把柄，别说你，连我都可能被牵连。好自为之！”
“是，先生。我……我会小心的。”吕尚低声应道。
无论如何，在他有能力弄清真相、确保她安全之前，他必须把她藏好。
夜色渐深，西岐城在短暂的平静后，似乎又有新的暗流，在无人察觉的角落，悄悄涌动。