距离城门尚有数里，一骑黑马如幽灵般从路旁枯林中闪出，拦在了队伍前方。马背上的人一身不起眼的深灰劲装，面容清俊，眼神深邃平静，正是西岐的“影子”，情报总管云震。
“少主，诸位。”云震没有下马，声音不高，却清晰地传入领头的姬发耳中，“旅途辛苦。但进城前，有一事需先行处置。”
他的目光越过姬发，落在队伍中间那辆由韩令亲自驾驭、守护严密的马车上——申公豹依旧昏迷，躺在里面。
“车里那位……暂时不能进城。”云震开门见山，“至少不能以目前的状态和身份进城。”
姬发眉头一皱：“为何？申公豹是协助我们对抗血疫的盟友，更是赤眉守望者！”
“我知道。”云震语气不变，“但西岐城内……近况有些特殊。对术士，尤其是不在塔内的术士，气氛并不宽容。戍卫长雷开大人近来行事……颇有些峻急。”
他顿了顿，补充道：“为防万一，也为避免不必要的冲突和麻烦，我已安排城外东南十五里处，有一处隐蔽的旧屋，颇为僻静，且有干净水源。
可先将申公豹安置在那里，由史元先生和可靠的赤眉守望者照看。待城内情况明朗，再作计较。”
姬发与身旁的韩令对视一眼，又看向马车旁神色忧虑的史元。
云震的情报从无虚言，他如此郑重警告，必有缘由。
“雷开怎么了？”姬发沉声问。
云震微微摇头：“一时难以说清。少主进城后，见过侯爷，自然知晓。眼下，还请以稳妥为先。”
姬发沉吟片刻，看向韩令。韩令点头：“守望者不惧风险，但既为盟友，当以大局为重。我派两名可靠弟兄与史元先生同去照料，确保安全。”
史元也叹了口气：“申公豹情况特殊，体内数股力量纠缠，确实需要安静环境施术调理。城外也好，少些干扰。”
“那就按云震说的办。”姬发拍板。
队伍一分为二。史元、韩令及两名守望者，护送载着申公豹的马车，转向东南小路。云震则引领姬发、吕尚、妲己以及其余人等，继续前往西岐城。
临别前，云震又特意低声嘱咐了吕尚一句：“入城后，少说话，多观察。尤其……留意戍卫的动向。”
吕尚心中微凛，点头应下。
**西岐城，军营主帐。**
炭火烧得正旺，驱散了初冬的寒意。姬昌端坐主位，听着姬发详细禀报东虞之行的种种：吕涉之死、何勖倒台、吕拓上位、以及最终达成的三方联盟。
姬昌面容沉静，偶尔在关键处微微颔首，并无太多惊讶之色——显然，云震的密探网络效率极高，核心情报早已呈送案头。
待姬发说完，姬昌的目光落在侍立在姬发侧后方的吕尚身上。
“吕尚。”
“小人在。”吕尚连忙上前一步，垂首应道。
“此番东虞之行，你屡次临危应变，协助少主获取关键证据，更在险境中保全自身，带回罪证，功劳不小。”姬昌的声音平和，却带着不容置疑的份量，“自今日起，你正式擢升为少主姬发的贴身男仆，月俸加倍，可自由出入少主院落实大部分区域，专职负责少主日常起居与随行事务。望你勤勉尽责，好生辅佐。”
贴身……男仆？月俸加倍？
吕尚愣了一下，随即心中苦笑。
果然，在侯爷眼中，自己最大的“功劳”和“价值”，似乎就是当个更高级的、更贴心的仆役。
他面上不敢有丝毫怠慢，恭敬行礼：“谢侯爷恩典！小人定当竭尽全力，侍奉少主！”
姬昌点点头，又看向韩令：“韩令守望者，赤眉守望者信守承诺，助我西岐良多。城外西营已划出一片独立区域，供守望者驻扎、休整、训练之用。一应物资补给，按我西岐精锐军士标准配给。对抗血疫，今后还需守望者鼎力相助。”
韩令抱拳，赤眉之印在帐内火光下微闪：“谢西伯侯。守望者必不负所托。”
“父亲，”姬发待韩令谢过，忍不住问道，“云震说城内近来对术士管控严厉，雷开他……”
姬昌摆了摆手，脸上闪过一丝难以捉摸的疲惫：“此事稍后再议。你们奔波劳顿，先下去休息、用饭。一个时辰后，云震、武旦会来与你详谈。”
**一个时辰后，姬发住处的外厅。**
炭盆暖融，茶水氤氲。
除了姬发、吕尚、妲己，云震和武旦也到了。韩令则去城外营地安顿部属。
“雷开到底怎么回事？”姬发迫不及待地问。
武旦揉了揉眉心，这位向来沉稳的外交特使，此刻脸上也带着几分无奈：“你们离开这段日子，北边和西边边境的村落，血疫侵扰事件增加了至少三成。虽然还没有大规模血傀军队集结的明确报告，但零散的血傀袭击人畜、污染水源土地的事情层出不穷。人心惶惶。”
云震接口，声音一如既往的平静，却透着冷意：“恐慌需要出口。而术士，尤其是那些因为各种原因流落塔外、或出身不清白的术士，就成了最现成的靶子。雷开……他似乎被这种恐慌，或者说是被血疫本身刺激到了。”
“刺激？”姬发不解。
“他认为，术士的力量源于碧落，血疫也源于碧落。两者同源，必有深层次的联系。他甚至翻出了一些古老的卷宗，里面记载着第一次血疫与某些‘金仙’术士妄动禁忌的传说。”
云震缓缓道，“因此，他认为对术士的管控，必须提升到最高级别。不仅是塔内的术士受到更严苛的监视和限制，对于塔外发现的、未经登记的术士，他的政策是……‘格杀勿论’。”
“格杀勿论？！”妲己失声，“那申公豹他……”
“这就是我让你们把他安置在城外的原因。”云震看了一眼姬发，“申公豹虽与你们并肩作战，立下功劳，但他在雷开眼中，首先是‘塔外术士’，而且是曾从鄂国塔中逃出、身份敏感的前术士。
以雷开现在的偏激，若申公豹大摇大摆进城，被戍卫发现，冲突几乎不可避免。雷开会毫不犹豫地下令击杀。”
姬发脸色难看：“父亲就任由他如此？”
武旦叹了口气：“侯爷……有侯爷的考量。雷开虽然手段酷烈，但他对西岐的忠诚毋庸置疑，他执掌戍卫和清净之塔多年，经验丰富。
更重要的是，在血疫威胁日益迫近的当下，他提出的‘术士-血疫同源论’，在军中、乃至部分民间，确实有一定认可。
人们害怕血疫，连带也恐惧与碧落力量相关的术士。雷开的高压政策，某种程度上，迎合了这种恐慌，暂时‘稳定’了部分人的情绪。”
“但这太过了！”姬发握拳，“术士中也有如申公豹这般，愿意对抗血疫、甚至因此付出惨痛代价的人！不分青红皂白一律格杀，与鄂国何鼎何异？”
“所以我们并未完全赞同，只是……暂时没有更好的理由去强力制止。”武旦语气沉重，“云震和我，对术士也无甚好感，但雷开最近的做法的确有些……失控。
除了格杀令，他还不断加强塔内管控，与塔内首席术士的关系也剑拔弩张。”
“首席术士？”吕尚忍不住低声问。
“清净之塔内，并非完全一盘散沙。术士们也有自己的组织和头领，他们称之为‘首席术士’。”云震解释道，“现任首席术士名叫‘烛尘’，是个在塔内待了超过四十年的老术士，修为不浅，且颇得塔内众人信服。
他主张术士应恪守戒律，服务西岐，但也强调术士应有基本的尊严和合理的修炼空间。雷开最近的严苛举措，尤其是动不动就以‘封魔仪式’威胁，早已引起烛尘的强烈不满。两人近来冲突不断，几乎到了公开对峙的地步。”
房间内一阵沉默。外有血疫压境，内有戍卫与术士矛盾激化，西岐的局面，比他们离开时更加复杂和危险。
“还有，”云震看向姬发，补充道，“血傀侵扰事件增多，意味着什么，你们在东虞亲历过黑风峪，应该更清楚。
零散的骚扰只是前奏。
根据赤眉守望者历代记载和我们的观测，当这种侵扰达到一定频率和范围，往往预示着一次较大规模的血傀浪潮正在附近区域集结、成型。留给我们备战的时间……恐怕不多了。”
姬发深吸一口气，压下心头的烦闷：“联盟方面呢？东虞已定，南鄂盟约稳固。北边崇国、东边其他小诸侯态度如何？”
武旦摇头：“崇侯虎态度暧昧，既不想得罪朝歌，又对血疫心存恐惧，还在观望。其他小诸侯更是首鼠两端。联盟推进，比我们预想的更慢。而血疫……不会等我们。”
压力如山。