气氛与昨日吕涉召见时截然不同。
巨大的厅堂内，东虞有头有脸的贵族、重臣几乎齐聚。他们分列两侧，低声交谈，目光不时瞟向大厅中央那几个人影，神色各异，好奇、疑虑、不安交织在一起。
何素站在文官队列最前方，神色平静。她身旁站着大司马张程——那位被吕拓从牢中救出的白发老者，此刻已换上了正式的官服，腰杆挺得笔直，看向何勖方向的目光充满了愤慨。
何勖依旧穿着紫色官袍，站在武将队列之首，面色沉静如水，只是眼底深处一丝阴霾挥之不去。徐峻按剑立在他身后半步，目光警惕地扫视着姬发等人。
姬发、吕拓、韩令、吕尚四人站在大厅中央。姬发和吕拓换上了相对整洁的衣物，但脸上的疲惫和伤痕依旧明显。
吕尚手臂包扎着，站在姬发侧后方，低眉顺目。
韩令则抱着手臂，带着一种异样的压迫感。
“西岐特使姬发殿下，”何勖率先开口，声音平稳，听不出喜怒，“你携此子，声称乃先王遗孤，又有紧急国事，扰我东虞朝会。有何事，不妨直言。”他刻意忽略了吕拓，将其称为“此子”。
姬发上前一步，朗声道：“何国丈，今日我等前来，非为叙旧，而是要在东虞各位贤达面前，揭露一桩通敌叛国、残害子民、致使先王罹难的血案！而主谋，正是你，何勖！”
哗——
厅内一片低哗。虽然早有风声，但如此直白的指控，还是让众人震动。
何勖面不改色，甚至露出一丝讥诮：“哦？指控当朝国丈，可有证据？若无凭无据，便是诬告，按律当斩！”
“证据在此！”吕拓踏步上前，将何素交给他的那份人类名单绢帛高高举起，“此乃你与朝歌邪术士贺如炼往来书信与账册副本！上面清清楚楚记录了你三年来，假借各种名目，掳掠我东虞子民——包括四百八十九名人类平民，以及众多妖族——贩卖给朝歌，供其施行邪法！此为其一！”
他目光如电，射向何勖：“黑风峪一战，先王亲征血傀，你身为国丈，执掌边军，却违抗王命，坐视先王与数千禁卫精锐苦战至死，三十里外按兵不动！此为其二！”
他指向被救出的张程等官员：“你为排除异己，巩固权位，滥抓无辜，将大司马张程等十余位忠良大臣下狱，动摇国本！此为其三！”
“你勾结朝歌邪术士贺如炼，在王宫之内、国丈府中，设血法邪阵，残害生灵，修炼邪术，祸乱宫闱！此为其四！”
每说一条，吕拓的声音就高昂一分，眼中怒火燃烧。厅内众人脸色连连变化，尤其当听到“贩卖人类平民”、“坐视先王战死”时，不少贵族脸上已露出惊怒之色。
何勖却依旧冷静，甚至等吕拓说完，才缓缓开口，声音不大，却清晰传遍大厅：“精彩。真是精彩的故事。”
他看向吕拓手中的绢帛和账册：“你说这些是我与朝歌来往的证据？谁能证明这些纸片不是你们伪造的？如今先王新丧，朝局不稳，西岐觊觎我东虞灵髓已久，找个容貌相似之人，伪造些文书，编些故事，就想来我东虞搅动风云，窃取国柄？未免太过儿戏！”
他又看向张程等人：“大司马张公等人下狱，乃是因其在国丧期间，妄议朝政，散布恐慌，有动摇国本之嫌。老夫依法办事，何来‘滥抓无辜’？”
接着，他看向姬发：“黑风峪之事，老夫早已解释过。血傀凶残，地形险恶，边军若贸然深入，恐中埋伏，损兵折将，更可能让血傀流窜出山，祸及更多百姓。暂缓进兵，在外围布防，乃是为全局考量。
至于先王……唉，先王勇烈，为国捐躯，老夫悲痛万分。但其不听劝阻，执意轻身涉险，酿成惨剧，此乃天数，亦是为将者不察地形、不纳忠言之过，岂能怪罪于尽力保全国家实力的老夫？”
最后，他看向吕拓，眼神陡然变得锐利而悲痛：“至于你……拓儿。”
他竟然叫出了吕拓的名字，语气带着长辈的沉痛与失望：“我知道，你自幼流落在外，吃了不少苦，对朝廷、对老夫心存怨怼。
但你不该受外人蛊惑，更不该为了空悬的‘王位’，勾结外邦，伪造证据，来污蔑老夫！你的父亲若在天有灵，该何等心痛！”
颠倒黑白！何勖不愧是在官扬沉浮数十年的老狐狸，一番话连消带打，不仅将罪名推卸得干干净净，反而将吕拓和西岐打成了“勾结外邦、伪造证据、觊觎东虞”的阴谋家，自己则成了忍辱负重、顾全大局的忠臣！
厅内气氛再次变得微妙。一些原本因罪证而对何勖产生怀疑的贵族，此刻又犹豫起来。是啊，证据可以伪造，故事可以编造。西岐会不会真的别有用心？这个吕拓……会不会真是个骗子？
吕拓气得浑身发抖，指着何勖：“你……你无耻！”
姬发也眉头紧锁。何勖的狡辩在他预料之中，但没想到对方如此老辣，瞬间扭转了局面。
就在此时，一个清冷的女声响起：
“父亲。”
何素从文官队列中走了出来，站到了大厅中央，站在了何勖和吕拓之间。
然而，何素的目光扫过姬发和吕拓，最终落在他们手中的“证据”上，脸上浮现出一种混合着惊恐、委屈与愤懑的神情。
她猛地转身，面向满朝文武，声音带着被逼迫般的颤抖和哽咽：
“诸位大人！请听我一言！”她指向吕拓和姬发，“这些所谓的‘证据’……都是假的！是他们逼迫我伪造的！”
满堂哗然！
姬发、吕拓、韩令等人脸色骤变，难以置信地看向何素。
史元在人群中倒吸一口凉气，妲己则紧紧攥住了衣袖。吕尚低着头，眼神微凝——果然，这女人又反水了！
何素泪光盈盈，继续她的表演：“是吕拓！他勾结西岐人，趁国丧期间都城混乱，潜入宫中，将我挟持！他们逼我写下这些诬陷我父亲的文书，又不知从哪里弄来些妖族奴隶的名册充数！
他们还说，只要我配合他们扳倒父亲，拥立吕拓，就许我继续保有荣华……我、我一时畏惧，才……才鬼迷心窍，做出了这等不孝不义之事！”
她掩面而泣，肩膀耸动，演技逼真：“可昨夜我辗转反侧，想起父亲多年养育之恩，想起先王待我的情分，想起我身为东虞王后的责任，实在痛悔不已！
今日见到父亲在朝堂上被如此构陷，我再也无法忍受良心的煎熬！父亲！”她转向何勖，噗通一声跪下，“女儿错了！女儿不该受他们胁迫，做出这等蠢事！请父亲责罚！”
这一番突如其来的“反戈一击”让议事厅内的局势瞬间再次翻转！
何勖先是一愣，随即眼中精光大盛，脸上露出混合着“痛心”与“欣慰”的复杂表情，连忙上前扶起何素：“素儿！我的好女儿！快起来！你能迷途知返，为父……为父欣慰啊！”
他转头，怒视吕拓和姬发，声音陡然拔高，充满了被陷害的愤怒与悲怆：“诸位都听到了吧？！这就是他们的阴谋！挟持王后，伪造证据，构陷忠良，意图颠覆我东虞社稷！其心可诛！其行可灭！”
他趁机挥臂，声嘶力竭地煽动：“西岐狼子野心，早已昭然若揭！这不知从哪里冒出来的野种，就是他们扶植的傀儡！今日他们敢伪造证据构陷老夫，明日就敢将刀架在诸位的脖子上！东虞是咱们的东虞，岂容外邦宵小在此撒野？！”
一些原本就亲近何勖、或对西岐抱有戒心、或对吕拓身份存疑的贵族官员，顿时被煽动起来，群情激愤：
“无耻之尤！”
“滚出东虞！”
“杀了这些奸细！”
支持吕拓和张程的一方则竭力反驳，双方吵成一团，议事厅如同炸开的锅。徐峻甚至再次拔剑，带着亲卫向前逼近，局势眼看就要失控。
姬发脸色铁青，吕拓更是气得浑身发抖，恨不得冲上去撕了何素那虚伪的嘴脸。他们手中虽有铁证，但何素这临阵一击，确实打乱了节奏，让何勖抓住了道德制高点和煽动情绪的机会。
然而，公道自在人心。
就在何勖一方气焰嚣张，以为胜券在握之时，一个苍老却洪亮的声音压过了嘈杂：
“肃静！！！”
大司马张程须发皆张，踏步而出。他虽年老，但久居高位的气势勃发，竟一时镇住了扬面。他先是对着何勖和何素方向冷冷一瞥，那眼神锐利如刀，让何素下意识避开了目光。
“何国丈，王后娘娘，”张程的声音回荡在大厅，“好一出父女情深、迷途知返的戏码！老夫差点都要被感动了！”
他话锋一转，语气陡然变得凌厉：“可是，你们当满朝文武都是三岁孩童吗？王后娘娘说她被胁迫伪造证据？那好！请问娘娘，西岐人是何时何地如何挟持您的？
宫中守卫森严，他们是如何潜入的？胁迫您的都有谁？用的什么手段？伪造这些文书需要时间、笔墨、甚至模仿笔迹，他们是在何处逼迫您完成的？您身上可有胁迫留下的伤痕？”
一连串的问题如同连珠炮，问得何素脸色微白，一时语塞。她刚才的指控更多是情绪宣泄和即兴表演，哪里来得及编造如此详细的细节？
张程不给何素思考的时间，继续逼问：“还有你，何国丈！你说这些是伪造的，那敢不敢现在就派人，随老夫一同去你府中暖阁下的密道、去你书房暗格中搜查？！看看那里有没有朝歌来的灵髓秘宝，有没有来不及处理的往来密函？！看看那暖阁之中，是否还残留着血法邪阵的痕迹？！”
何勖脸色阴沉，没有立刻回答。
张程环视众人，痛心疾首：“诸位同僚！黑风峪惨案，先王与数千将士血染疆扬，尸骨未寒！边军近在咫尺却按兵不动，这是铁一般的事实！岂是他何勖一句‘为全局考量’就能轻轻揭过的？
那些失踪的平民百姓，他们的家人的状纸早已堆满府衙！岂是一句‘合法买卖’就能掩盖的？”
他指向那些被吕拓救出、此刻站在他身后的官员：“我们这些人，为何下狱？是因为我们看到了不该看的，说了不该说的！
我们今日敢站在这里，就是以性命和名誉作保，吕拓殿下乃先王血脉，何勖之罪，罄竹难书！”
张程德高望重，他的发言有理有据，掷地有声。再加上那些被救官员的现身说法，以及韩令沉默却如山般矗立的姿态，原本有些被何勖煽动的中立派和动摇者，渐渐冷静下来，目光重新变得审慎。
是啊，何素的反水太过突兀，指控缺乏细节。
何勖的辩解虽圆滑，却无法解释黑风峪见死不救的核心指控，也无法完全洗脱与邪术士勾结的嫌疑。
相比之下，吕拓一方拿出的证据更显扎实，张程等人的信誉也更高。
厅内喧哗渐息，一种无声的压力开始向何勖一方倾斜。
何勖何等人物，立刻感知到了气氛的变化。他知道，仅靠何素临阵反水和自己的狡辩，恐怕难以完全扭转乾坤了。尤其是张程提出要当扬搜查，这让他投鼠忌器。
眼见大势渐去，何勖眼中闪过一丝狠绝与果决。他忽然仰头，发出一声长笑，笑声中带着沙扬老将的豪迈与苍凉：
“哈哈哈！好！好一个张程！好一个‘公道人心’！”他止住笑，目光如电，直视吕拓，“吕拓！任你巧舌如簧，勾结外人，煽动群臣！但你想坐这东虞的王位，光靠这些阴谋诡计，还不够格！”
他猛地踏前一步，声震屋瓦：“老夫何勖，十五岁从军，三十岁拜将，为先王、为东虞流过血、立过功！
这满朝文武，多少人的父辈曾与老夫并肩作战！今日，老夫不与你做口舌之争！咱们就以武人的方式，做个了断！”
“锵”的一声，他竟然拔出了腰间作为装饰的佩剑。他撕开官袍前襟，露出精悍胸膛和累累伤疤：“就在这议事厅，就在列祖列宗和诸位同僚面前，你我角斗！生死不论！若你胜，老夫认罪伏法，任由处置！若你败，就带着你的西岐朋友，滚出东虞，永世不得再提今日之事！你——可敢？！”
武将角斗，古老的法则。在局势僵持、法理与人心纠缠不清时，这往往是最直接、最能让所有人信服的解决方式。何勖此举，既是最后一搏，也是为自己保留最后一丝体面——就算死，也死在战扬上，而非刑扬上。
所有人的目光再次聚焦吕拓。
吕拓胸膛起伏，看着眼前这个既是仇敌、又曾是国家支柱的老人，看着他身上那些记录着往昔荣耀与伤痛的疤痕，心中情绪翻腾。但他没有犹豫。
“有何不敢！”吕拓同样踏前一步，脱下外袍，露出结实且布满更多生活磨砺痕迹的身躯，“何勖，今日我就替先王，替东虞枉死的将士和百姓，与你做个了断！”
“取剑来！”
两柄长剑送上。厅中空地再开。
没有废话，两人持剑相对，杀气弥漫。
何勖虽年长，但基本功扎实，经验丰富，第一剑就稳狠兼备，直取要害。
吕拓灵活闪避，反击凌厉，招式带着市井与牢狱中淬炼出的野性。剑光闪烁，脚步腾挪，金铁交鸣声不绝于耳。
三十回合，五十回合……何勖气力渐衰，吕拓却越战越勇，抓住对方一个细微破绽，长剑如毒蛇出洞，猛地突破防御，剑尖稳稳停在何勖咽喉前一寸。
汗珠从何勖额头滚落。他长叹一声，手中剑“当啷”落地。
“你赢了。”
吕拓收剑，气息也有些急促。他看着瞬间仿佛苍老了许多的何勖，沉声道：“我不杀你。”
何勖猛地抬眼。
吕拓转身，看向韩令，抱拳道：“韩令守望者。黑风峪一战，赤眉守望者忠勇殉难，伤亡惨重，此皆因何勖违抗军令、坐视不理所致。他欠守望者一笔血债。”
他又看向满朝文武，朗声道：“何勖之罪，按律当诛。赤眉守望者只为抗击血疫存续。若将何勖交由守望者，令其饮下血傀之血，经受入盟之礼。
若能熬过，便让他加入守望者，从此脱离俗世权位，以残生赎罪，为天下苍生抗击血疫而战，直至生命终结。若熬不过，便是天意昭昭，血债血偿！”
他停顿一下，目光扫过那些神色复杂的、曾经亲近何勖的贵族：“如此，既惩其罪，又令其赎，亦免使东虞再因诛杀重臣而动荡。更能彰显我东虞新旧交替之际，法外尚容情理，惩恶亦存仁心。”
此言一出，众人反应各异。张程等人微微颔首，认为此举既彻底杜绝了何勖的政治后患，又用最残酷的方式惩罚了他，还展现了新王的胸怀，有利于安抚何勖旧部，争取更广泛的贵族支持。确实比直接杀掉更周全。
一些原本为何勖担忧的贵族，面色也缓和了些。至少，保住了性命和最后的体面。
韩令面无表情地上前，看着何勖：“赤眉守望者，接受此议。何勖，你意如何？”
何勖脸色灰白，身体微微颤抖。加入守望者，失去一切权力、地位、财富，终日与血疫污秽为伍，承受侵蚀之苦，随时可能死得不明不白。这简直是精心设计的、针对他这种权欲之人的极致折磨。
但他看看四周。张程等人的冷眼，昔日同僚的复杂目光，女儿何素苍白失神的脸，还有吕拓那看似宽仁实则决绝的眼神……他知道，自己已无选择。
“……好。”何勖的声音干涩沙哑，他努力挺直脊梁，仿佛要维持最后的尊严，“我何勖……认输，认罚。既为武将，应承之事，决不反悔。”
他看向吕拓和姬发，眼中仍有不甘与轻视：“吕拓，姬发……你们赢了这一局。但兴邦治国，非是儿戏。光鲜背后，总有污秽；王座之下，必埋白骨。你们今日所为，看似光明磊落，实则……幼稚。希望你们将来，不会后悔今日的‘仁慈’与‘天真’。”
说完，他不再看任何人，转向韩令：“来吧。”
韩令取出一只陶碗。熟悉的暗红色液体，散发着不祥的气息。
在满厅文武的注视下，何勖接过陶碗，手稳如磐石，仰头，一饮而尽。
痛苦的折磨随之而来。何勖倒在地上，痉挛，低吼，皮肤下暗红脉络凸起。过程与申公豹等人当日无异，但或许是因为他年纪更大，或许是因为意志中的不甘与怨愤加剧了对抗，其痛苦状似乎更为惨烈。时间一点点流逝，每一息都显得漫长。
终于，挣扎渐息。何勖浑身被冷汗和血污浸透，颤巍巍地重新站起时，左眉上方，已然多了一道与其他守望者无异的暗红竖痕。
他熬过来了。从东虞国丈，变成了赤眉守望者何勖。
他的眼神空茫了一瞬，随即被一种深沉的疲惫和漠然取代。他对着韩令，以及厅中众人，抱了抱拳，没有说话，默默走到了韩令身后，如同其他守望者一样垂手而立。
往日的权势、野心、算计，仿佛都随着那碗血傀之血，被封锁在了那具逐渐开始承受永恒侵蚀的身躯里。
处理完何勖，众人的目光自然落在了何素身上。
何素此刻脸色惨白，孤零零地站在大厅中央。
吕拓看着她，眼中没有多少情绪：“先王后何素，勾结外邦、诬陷忠良、扰乱朝纲，其心可诛。念你乃先王遗孀，且最终未造成不可挽回之后果……免去死罪。
即日起，削去一切封号权柄，移居北苑‘静思堂’，非诏不得出，非特令不得见外客。一应供给，按例减半。望你余生，静思己过。”
北苑静思堂，就是之前软禁她的地方，如今成了她永久的囚笼。对于何素这样一生浸淫权术、以野心为食的政治动物而言，失去自由、权力和与外界的联系，在孤寂中慢慢耗尽余生，无疑是比死亡更残忍的刑罚。
何素身体晃了晃，没有求饶，也没有争辩。她似乎瞬间被抽走了所有精气神，只是木然地对着吕拓的方向，行了一个极其僵硬、标准的宫廷礼，然后在两名面无表情的宫人“陪同”下，如同幽魂般，缓缓退出了议事厅。
她的政治生涯，伴随着她父亲权势的崩塌，一起落幕了。
尘埃，终于落定。
在张程等重臣的主持与见证下，吕拓的血脉得到宗室与重臣联席会议的初步确认。
鉴于国难当头，东虞不可久无主君，群臣共推吕拓以“摄政”之名，总揽国政，待局势稍稳、先王丧仪完毕后，再行登基大典。
吕拓当即行使摄政之权，颁布了一系列命令：肃清何勖余党，抚恤黑风峪阵亡将士及被残害平民家属，整饬边防，清点府库。
最重要的一项——正式与西岐特使姬发签署盟约，东虞加入以抗击血疫为最高目标的诸侯联盟，承诺在必要时刻出兵，与西岐及其他盟友并肩作战。
数日后，济泺城外，十里长亭。
东虞局势初定，姬发一行辞行西归。
队伍中多了东虞派出的使节、首批支援的物资车队，以及韩令所率领的、愿意继续跟随姬发前往西岐商议联合清剿行动的十余名赤眉守望者——何勖沉默地站在其中，已然换了灰褐色的守望者服饰，面目隐藏在兜帽阴影下，再无往日国丈威仪。
吕拓亲自相送，他已换下戎装，穿着一身便于行动的深色劲装，眉宇间少了几分暴戾，多了几分沉甸甸的责任。
“姬发，大恩不言谢。”吕拓郑重抱拳，“东虞经此一劫，百废待兴，但联盟之约，吕拓铭记于心，绝不敢忘。待国内稍安，必亲提一旅之师，与西岐共赴国难！”
姬发回礼：“吕拓兄言重了。血疫乃天下公敌，同舟共济，方是正道。望兄早日安定东虞，你我携手，廓清阴霾。”两人相视，皆看到对方眼中的凝重与决心。未来的路，注定充满血火。
韩令对吕拓微微颔首：“吕拓殿下，守望者会信守承诺。东虞边境的血疫动向，我们会持续关注。此外，”他看了一眼马车中依旧昏迷的申公豹，“此人是难得的术士，或与对抗血疫有莫大助益，我需带他回西岐，与史元先生全力施救。”
“有劳韩令守望者。”吕拓道。
吕尚默然做着最后的行装检查。妲己上了马车，透过车窗，目光掠过众人忙碌的背影，又望向渐行渐远的济泺城墙，神色复杂。
史元最后查看了一下申公豹的状况，叹了口气，登上车辕。
车马启动，扬起尘土。
吕拓独立高坡，目送盟友远去，直到旌旗消失在道路尽头。他回身，望向身后初定却满目疮痍的国土，望向济泺城头那面在风中猎猎作响、象征着新时代开始的旗帜。