吕拓坐在墙角，擦拭着刀上的血迹，眼神空茫。
妲己脸色苍白地坐在一堆稻草上，双手紧紧环抱着自己。她想起何素那双深不见底的眼睛，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。
所有人，都像是被抽去了主心骨。
除了吕尚。
这个一路上大多数时间都沉默寡言、仿佛只是姬发影子般的年轻仆役，此刻却异常沉静。他仔细检查了申公豹的伤势，确认暂时稳定后，又走到窗边，侧耳倾听外面的动静。确定追兵并未大肆搜捕后，他转身，目光扫过屋内一张张颓丧的脸。
“大家振作点。”他开口，声音不高，却带着一种奇特的、穿透压抑气氛的力量。
众人茫然抬头看他。
吕尚走到屋子中央，捡起一根木炭，在还算平整的地面上画了起来。他画得很简单：几个方块代表不同势力，几条线代表关系。
“何勖，徐峻，王宫卫队。”他指着几个方块，“我们，吕拓殿下。”他指着另一边，“姬发少主被擒，看似我们满盘皆输。”
他顿了顿，用木炭在代表姬发的方块上轻轻一点：“但这是姬发殿下蓄意设计的。”
“什么？”吕拓猛地抬头。
“少主早就怀疑何素。”吕尚声音平稳，像是在陈述一个再简单不过的事实，“一个与父亲合作掌控朝政多年、深谙权力游戏的女人，会在丈夫刚死、父亲权倾朝野的时候，轻易相信一群来历不明的外人，并冒着身败名裂的风险去指控自己的父亲？这不合常理。”
他看向妲己：“妲己姑娘，您是冀州侯女，见识过不少权贵。您觉得，一个真正的政客，会把自己的名声和‘孝道’这张牌，这么轻易打出去吗？”
妲己愣住，随即缓缓摇头：“不会……除非有更大的利益，或者……这本身就是一张假牌。”
“没错。”吕尚点头，“何素真正想要的，不是扳倒何勖——至少不是以她亲自下扬撕破脸的方式。那样即便成功，一个‘不孝女’、‘背叛父亲’的名声，也足以让她在东虞贵族和民间失去支持。她想要的，是权力顺利过渡到她手中。削弱何勖的影响力是必要的，但绝不能由她来做这个恶人。”
他看向吕拓：“而我们，尤其是吕拓殿下您的出现，才是她真正无法容忍的变数。一个流落民间、有王室血统、甚至可能得到部分臣民同情的王子，远比一个年迈专权的国丈，对她未来的统治威胁更大。所以，她需要一石二鸟——借我们的手，拿到何勖的一些把柄，再利用我们急于扳倒何勖的心情，将我们一网打尽。”
“所以……她从一开始就在演戏？”妲己颤声问。
“或许有几分真，但更多的是算计。”吕尚道，“少主将计就计。他早就注意到，关押何素的听竹轩大门上，是血法禁制。”
提到血法，众人脸色都是一变。
“东虞严禁术士，更别说血法。”吕尚继续道，“能为何勖布置这种禁制的，绝非寻常人物，很可能就隐藏在何勖身边。若按常规方式强攻或暗中调查，很难挖出这条毒蛇。所以，少主故意设计被捕这出戏码。”
他在地面上画出何勖府邸的大致轮廓：“按照东虞律例和王室颜面，少主身份特殊，不可能被关入普通监牢或王宫大狱，那样目标太大，容易引发外交纠纷。最可能的地方，是何勖自己的府邸，设有秘密囚室，用于关押不便公开的‘重要人物’。
少主被关押进去，一则可让何勖放松警惕，认为我们群龙无首，不足为惧；二则……”他目光锐利起来，“我们可以从内部，找到那个术士，并拿到何勖更确凿的罪证，里应外合。”
一番话将看似绝望的败局，重新勾勒出暗藏的生路和杀机。
屋内死寂。所有人都震惊地看着这个平日里呆头呆脑的仆役。这番见识，这份冷静，委实让人惊叹。
吕拓缓缓站起身，走到吕尚面前，盯着他的眼睛：“这些都是姬发告诉你的？”
“有些是出发前少主的嘱托，有些是我自己的推断。”吕尚坦然回视，“少主信任我，有些事，不必明言。”
吕拓看了他半晌，忽然笑了，那笑容里带着疲惫，也带着一丝重新燃起的锐气：“好！那我们现在怎么办？杀进何勖府邸？”
“硬闯是下策。”吕尚摇头，“何勖府邸守卫森严，且有不明底细的术士。我们需要伪装潜入。”
伪装需要衣物、身份，这些都要来自济泺城平民区。
众人将伤势较重的申公豹和伤员留在废弃民宅，由史元照料。吕尚、吕拓、韩令、妲己四人，换上从民宅里翻出的破旧衣物，用灰尘涂抹脸和手，扮作逃难入城的流民，混入了济泺城南的平民区。
这里与王宫附近的肃杀截然不同。狭窄的街道挤满了面带忧色的平民，摆摊的小贩有气无力地吆喝，空气中弥漫着廉价食物的味道和隐隐的……恐慌。
“听说了吗？城西老张家的儿子，前阵子发热出疹，被‘朝歌来的神医’带走了，说是能治，这都七八天了，一点音信没有！”
“何止老张家！我们那条巷子，这个月不见了三个人了！都是晚上出去就再没回来！”
“官府也不管管！”
“管？听说那些‘神医’就是官府请来的！说什么血疫可怕，要集中医治……我看是没安好心！”
窃窃私语如同水面的涟漪，在人群中扩散。吕尚等人放缓脚步，仔细倾听。
“朝歌来的神医？”吕拓低声重复，眉头紧锁。
“专门带走发热出疹，疑似血疫感染的人……”韩令的声音凝重，“可是血疫是无法治疗的，这手法……不对劲。”
他们走到一个卖炊饼的老汉摊前，吕拓掏出一枚铜钱买饼，状似随意地问道：“老人家，听说城里有朝歌来的神医？真能治那怪病？”
老汉警惕地看了他们一眼，压低声音：“什么神医……邪门得很！穿得倒是体面，坐着大车来，说是奉王命救治百姓。但凡家里有发热起疹的，他们就看一眼，说有救，然后不由分说就抬上车拉走，说是去‘清净地方’集中诊治。可送去的人，一个都没回来过！连尸首都没见着！后来……后来连没病的人，晚上走夜路，也莫名其妙就丢了！”
老汉越说越怕：“官府贴了告示，说是血疫凶险，病人需隔离，失踪者是自行逃疫……糊弄鬼呢！我瞧着，那些‘神医’的车，有时候半夜还往国丈府后门那条街去……”
国丈府！
吕尚与吕拓交换了一个眼神。
告别老汉，四人拐进一条更僻静的巷子。
“朝歌的‘神医’，半夜出入国丈府，专门带走平民，尤其是可能感染血疫的……”吕尚梳理着信息，“结合何勖府中的血法禁制……”
“他在用活人……供养那个术士？或者进行某种血法实验？”妲己声音发颤。
“很可能。”韩令沉声道，“我在北地游历时听过传闻，殷商高层有些隐秘的势力，一直在搜罗奴隶，用于……某些古老的、需要大量生命能量驱动的仪式或研究。血法，只是其中最广为人知的一种。”
吕拓咬牙：“何勖这个老贼！不仅卖国求荣，还与这种邪魔外道勾结，残害本国子民！”
“这倒解释了殷商对术士的态度为何与其他诸侯国不同。”吕尚若有所思，“史元先生说过，殷商国师闻仲，本身是修为极高的正统术士，且对王室绝对忠诚。他以铁腕手段约束境内术士，严禁私下研究血法等禁术，但同时，殷商王室和军队，却很可能在官方掌控下，系统性地使用血法——用奴隶或战俘的血肉生命作为‘燃料’，用于战争或某些大型工程。因为有闻仲这样的顶梁柱镇压，他们不怕术士反噬，反而能将这种危险的力量化为巩固统治的工具。而其他诸侯国，没有闻仲这样的强者和严密的控制体系，对无法掌控的术士力量，自然只剩下恐惧和禁锢。”
“所以殷商需要源源不断的‘燃料’。”吕拓冷笑，“何勖这是想当殷商在东虞的‘燃料采购官’？用我国子民的血，换他自己的权势？”
“恐怕不止。”吕尚眼神冰冷，“若他真与朝歌的奴隶贩子勾结，那失踪的平民，很可能已经被当作‘货物’运走，或当扬用于血法实验了。我们必须尽快行动。”
计划调整。目标不仅是救出姬发，更要查明并阻止何勖与朝歌术士的勾当。
他们需要更稳妥的潜入身份。吕拓利用自己对济泺城三教九流的了解，找到了一个旧识——一个在何勖府邸厨房做帮工的小头目。许以重金，又暗示吕拓的“王子”身份和未来可能的好处，终于说动对方，将吕尚、吕拓、韩令三人伪装成临时招来搬运明日宴席食材的短工。
申公豹伤势过重，且身为术士特征可能被感应，与妲己、史元一同留在外围，负责接应和传递消息。
次日清晨，天色微明。三人换上粗布短打，脸上涂抹锅灰，跟着那个小头目，推着满载蔬菜肉类的板车，从何勖府邸的侧后门进入。
府邸极大，亭台楼阁，戒备森严。但厨房所在的区域相对混乱，人来人往，给了他们观察的机会。按照吕拓事先打听的零星信息，结合府邸大致格局，他们推断，秘密囚室最可能的位置，是在府邸西侧靠近花园的“静思堂”地下——那里是何勖平日处理机密事务的地方，守卫格外多，且寻常仆役不得靠近。
卸完货，三人借口“找茅房”、“迷路”，巧妙地在府内偏僻处汇合。
“静思堂那边守卫太多，白天不可能靠近。”吕拓低声道，“得等晚上换防，或者制造点混乱。”
吕尚却微微闭眼，似乎在感受什么。片刻后，他睁开眼，指了指另一个方向：“那边……有很微弱的灵能波动，很隐晦，但带着一种……令人不适的粘稠感。和听竹轩门上的血法气息，有点类似，但更……集中。”
韩令惊讶地看了吕尚一眼。连他这个赤眉守望者，也只是凭借赤眉之印对血疫污染的天然感应，才隐约觉得那个方向气息不对，远没有吕尚说得这么清晰。这个西岐仆役，感知竟如此敏锐？
吕拓不疑有他：“你能确定？”
“大致方向。”吕尚点头，“先去救少主，还是先去探查？”
“救姬发。”吕拓果断道，“多一个人，多一份力。而且，姬发若真被关在静思堂地下，或许能听到更多秘密。”
三人悄悄向静思堂方向摸去。借助树木和廊柱的掩护，竟真的绕到了静思堂后方一处堆放杂物的死角。这里恰好有一扇常年关闭、布满灰尘的侧窗。
吕尚轻轻推开一条缝隙。里面是一个书房，此刻空无一人。书架后似乎有暗道门户的痕迹。
“我进去看看。”吕拓身形灵巧，如同狸猫般钻了进去。片刻后，他从里面轻轻打开一扇更隐蔽的小门，招手。
门后是向下的石阶，阴暗潮湿，墙壁上每隔一段才有一盏昏暗的油灯。向下走了约两层楼深，出现一条狭窄的通道，两侧是铁栅栏的囚室。大部分空着，只有尽头一间，隐约有个人影。
正是姬发。
他靠墙坐着，闭目养神，身上绳索已除，但镣铐还在。听到脚步声，他睁开眼，看到吕拓和后面跟上来的吕尚、韩令，眼中闪过一丝笑意，并无多少意外。
“来得比我想的慢点。”姬发活动了一下手腕。
吕拓迅速用一根铁丝撬开镣铐锁头：“殿下受苦了。何素那贱人——”
“意料之中。”姬发摆摆手，站起身，“这里不是说话的地方，先出去。我在被押进来的路上，听到一些看守的闲谈，何勖和一个叫‘贺如炼’的朝歌来客，最近频繁在府东北角的‘暖阁’密会。那里守卫更少，但感觉更不对劲。”
四人迅速原路返回，离开静思堂区域。有姬发这个“俘虏”指路，他们避开了几处暗哨，朝着府邸东北角潜去。
越靠近东北角，空气中那股甜腥与腐朽混合的怪异气味就越明显。普通人或许只觉得是花园肥料或什么东西腐烂的味道，但吕尚和韩令都能清晰感觉到，那是浓郁的血气与某种污秽灵能混合的气息。
申公豹若在此，感应必定更强烈。但此刻，只有吕尚能“看见”——前方那座被竹林半掩的精致暖阁，笼罩在一层稀薄但粘稠的暗红色灵能雾霭中，无数细小的、充满痛苦与怨念的灵体碎片，如同飞蛾般在那雾霭边缘盘旋、哀嚎，却又被无形的力量束缚，无法离开。
“就是这里。”吕尚低声道，声音有些发干。这种规模的怨念积聚，需要多少生命在极端痛苦中消亡才能形成？
姬发也皱紧了眉，他也感到了强烈的不适。
他们潜伏在暖阁外的竹林里，借着茂密竹叶的掩护，看向灯火通明的阁内。
暖阁里，徐峻正与一个身穿殷商风格深衣、面容阴鸷、约莫五十岁上下的男子对坐饮酒。那男子手指细长苍白，把玩着一只白玉酒杯，眼神游离，嘴角挂着一丝若有若无的、令人极不舒服的笑意。
老者就是贺如炼。
“……第一批‘货’已经由密道送出城，不日即可抵达朝歌。”贺如炼的声音尖细，如同铁片刮擦，“国丈办事，果然爽快。闻太师那边，定会记下这份功劳。”
徐峻笑了笑，笑容却有些勉强：“贺先生过誉。只是……近来城中失踪人口渐多，已有流言蜚语，恐生变故。后续是否暂缓……”
“暂缓？”贺如炼挑眉，“国丈莫非是怕了？东虞王暴卒，边境血傀威胁日甚，朝中人心惶惶，正是大好时机。非常时期，消失些贱民，谁会在意？等他正式摄政，大权在握，再编个‘血疫肆虐，不得已隔离’的理由，谁敢多言？”他抿了口酒，“况且，闻太师需要的‘材料’，正是大量的灵魂和血肉。国丈难道不想早日坐稳大位，彻底清除吕涉余孽和……那个不知从哪个老鼠洞钻出来的西岐少主？”
提到吕拓，徐峻眼中寒光一闪，犹豫之色尽去：“贺先生说得是。既如此，三日后，第二批‘货’准时交付。只是府中近日不甚安宁，西岐那小贼虽已擒获，但其同党未除……”
“跳梁小丑罢了。”贺如炼不以为然，“有贺某在此，布下‘血怨迷踪阵’，他们若敢来，便叫他们有来无回，正好给太师的实验添几份‘优质材料’。”他顿了顿，脸上露出贪婪之色，“听说那西岐少主天赋异禀，气血充盈，若是能……”
“贺先生！”徐峻急忙打断，“姬发身份特殊，杀之恐惹大祸。暂且关押即可。”
贺如炼不悦地哼了一声，但也没再坚持。
窗外，吕拓听得双目喷火，几次要冲出去，都被姬发和韩令死死按住。
“他们在用东虞子民，向殷商换取支持！还要用活人做什么狗屁血祭！”吕拓咬牙切齿，声音压得极低。
姬发脸色铁青，看向吕尚，以眼神询问。
吕尚微微点头，示意自己听到了，并且……他感应到，这暖阁内不止这两人。在更里面的房间，还有至少三个微弱的、濒死的生命气息，以及一股更加庞大、混乱、仿佛随时会爆发的污秽灵能。
必须行动，但不能硬闯。
就在他们快速用手势商议是先去救人，还是擒贼先擒王时——
暖阁内的贺如炼，忽然放下酒杯，嘴角那丝令人不适的笑意扩大了。
“外面的朋友，听了这么久，不累吗？”他的声音不大，却清晰地穿透窗户，钻入四人耳中，“既然来了，何不进来喝一杯？国丈府虽简陋，一杯水酒还是招待得起的。”
被发现了！
四人心中一凛。姬发当机立断：“退！”
然而已经晚了。
竹林四周，地面、竹干上，突然亮起一道道暗红色的、扭曲如血管的纹路！这些纹路迅速连接，形成一个巨大的、将整片竹林笼罩在内的诡异法阵！空气中甜腥味暴涨，同时伴随着无数细碎、凄厉的哀嚎声，直冲脑海！
“血缚阵……”韩令低吼，赤眉之印光芒大盛，试图抵抗那股侵蚀神智的怨念冲击。
吕拓和姬发只觉得头晕目眩，恶心欲呕，眼前景物开始扭曲、重叠。
吕尚也感到强烈的精神冲击，但他体内那纯净的灵能自发流转，在意识外围形成一层屏障，勉强保持清醒。他看到，贺如炼已经好整以暇地站在暖阁门口，何勖则带着几分惊惧和得意，站在他身后。
“没想到，除了那只小老鼠，还有几条稍大的鱼儿。”贺如炼饶有兴致地打量着被法阵显形、动弹不得的四人，目光尤其在姬发和韩令身上停留，“西岐少主，赤眉守望者……不错，不错……今天的收获，着实不小。”
他抬手，五指虚握。
法阵红光骤然加剧！暗红色的雾气从地面纹路中涌出，如同活物般缠绕上四人的四肢、躯干，越收越紧。雾气触碰到皮肤，立刻带来针刺般的剧痛和一种深入骨髓的阴冷，更可怕的是，那无数怨念仿佛找到了宣泄口，疯狂地朝着他们的意识钻去！
姬发、吕拓、韩令三人闷哼出声，脸上露出痛苦之色，身体被无形之力禁锢，缓缓离地。
吕尚也感到束缚之力，但他强忍着没有动用灵能反抗——现在暴露，只会死得更快。他只是“看”着贺如炼，大脑飞速运转。
贺如炼很享受猎物的挣扎，他踱步上前，走到被悬浮在半空的姬发面前，伸出那苍白细长的手指，似乎想触摸他的脸颊：“如此精纯旺盛的生命力……闻太师一定会喜欢……”
话音未落，暖阁内间，突然传来一声非人的、混合着极致痛苦与疯狂的嘶吼！紧接着，是重物撞击墙壁和锁链崩断的巨响！
贺如炼脸色微变，猛地回头看向内间：“该死的！这个时候反噬？！”
就在他分神的刹那——
吕尚瞳孔深处，一点淡金色的碎芒，如火星般骤然亮起。
他将全部心神，凝聚成一道细微却坚韧无比的意念之“线”，狠狠刺入那束缚着姬发三人的、由怨念和血雾构成的“绳索”中最核心、连接法阵本源的几个“节点”！
如同快刀切断紧绷的弓弦！
“噗！”
束缚之力骤然一松！姬发三人从半空跌落！
“什么？！”贺如炼霍然回头，脸上第一次露出惊怒。
而内间的嘶吼与撞击声更加猛烈，整个暖阁都在震动！
“走！”姬发落地瞬间便弹身而起，厉声大喝，“先离开法阵范围！”
四人趁着贺如炼被内间异变牵扯注意、法阵出现短暂波动的间隙，朝着竹林外疾冲！
“想跑？！”贺如炼怒极反笑，双手快速结印，地上血纹再亮，更多血雾化作触手般卷向四人！
韩令怒吼一声，赤眉之印爆发出刺目的红光，他抽出腰间短剑——剑身刻满破邪符文——反身斩向追来的血雾触手！剑光过处，血雾如同遇到克星，嗤嗤作响，消散不少。
吕拓和姬发也挥动武器格挡。
吕尚跑在最后，他感到身后血雾的阴冷越来越近。就在一只血雾触手即将卷住他脚踝的瞬间，暖阁内间传来一声震耳欲聋的爆响！
轰隆！
一面墙壁被撞开个大洞！一个庞大的、浑身浴血、肢体扭曲变形、眼中只有疯狂毁灭欲望的“东西”，踉跄着冲了出来！它身上还挂着半截断裂的粗大锁链！
那东西无差别地攻击周围一切活物，首当其冲就是贺如炼！
贺如炼不得不分神应对这失控的“实验体”，追击的血雾顿时一滞。
“快！”姬发抓住机会，一把拉住吕尚，四人终于冲出了血怨迷踪阵的范围，头也不回地扎进府邸更深的黑暗巷道中。
身后，传来贺如炼气急败坏的怒喝，以及那失控怪物疯狂的咆哮和建筑倒塌的声响。
国丈府邸，彻底乱了。
暖阁方向火光冲天，混乱的呼喊、奔跑声、打斗声响成一片。
四人躲在一处假山下的阴影里，剧烈喘息。每个人身上都带着血雾侵蚀的伤痕，火辣辣地疼，头脑也因怨念冲击而阵阵抽痛。
“那怪物……是什么？”吕拓心有余悸。
“恐怕就是他用‘材料’制造出的东西之一。”韩令脸色难看，“失控了。”
吕尚低头：“是那怪物失控，扰乱了法阵，我们运气好。”
“现在怎么办？”吕拓问，“府里大乱，正是机会。”
“不。”姬发摇头，看向暖阁方向冲天的火光和混乱，“贺如炼未死，也未伤筋动骨。我们现在力量不足，硬拼不明智。先撤出去，与申公豹、史元先生他们汇合。何勖与朝歌勾结、用子民进行血法实验的证据，我们已经亲耳听到。接下来……”
他眼中寒光闪烁：“该让东虞的百姓和贵族们，看看他们这位‘忠心为国’的国丈，到底是什么嘴脸了。”
“还有何素。”吕拓补充，语气冰冷，“这对父女，一个都跑不了。”
四人趁着府中混乱，循着原路，再次有惊无险地潜出何勖府邸，消失在济泺城黎明前最深的黑暗里。
而在他们身后，何勖府邸的混乱正在被强行镇压。贺如炼站在一片狼藉的暖阁废墟前，看着被合力击杀的失控怪物，脸色阴沉得能滴出水来。
“看来，得好好跟国丈大人再谈谈‘合作’的深度了。”