“那老怪物……”吕拓抹了把脸上的冷汗和灰土，声音还带着后怕的微颤，“到底是什么东西？那血雾……碰到就像要被吸干魂魄！”
韩令闭目调息，驱散着体内残余的污秽气息。他睁开眼，沉声道：“不是东西，是**人**——一个将血法修炼到极高境界的术士。他的法阵能抽取生灵痛苦与死亡时逸散的负面灵能，混合血疫污染，形成那种腐蚀血肉、侵蚀心神的邪力。这种手段……即使在朝歌，也属于禁忌中的禁忌。”
“何勖竟敢窝藏这等人物！”姬发咬牙，拳头攥紧，指甲陷进掌心，“还用东虞子民……做他们的‘材料’！”
巷口传来急促的脚步声，是闻讯赶来的巡城兵丁。四人立刻屏息，缩进更深处的阴影。直到脚步声远去，吕尚才低声道：“少主，此地不宜久留。贺如炼未死，何勖很快就会反应过来，全城搜捕我们。”
“走！”姬发当机立断。
在吕拓的带领下，他们如同地鼠般在济泺城错综复杂的小巷和排水暗道中穿行。吕拓对济泺下城的了解远超常人想象，哪里有三教九流的聚集地，哪里是卫兵巡逻的盲区，他了如指掌。一个时辰后，他们终于回到了城南那处废弃的民宅。
史元早已焦急等待多时，见众人归来，立刻上前查看伤势。申公豹仍昏迷不醒，但气息略稳。妲己脸色苍白地迎上来，目光迅速扫过众人，见姬发虽狼狈却无大碍，明显松了口气，随即又看向吕尚，见他手臂和脖颈处有几道明显的暗红擦伤，眉头微蹙。
“快，坐下。”史元不容分说，将几人按在破木板上，掏出药粉和银针。他先处理韩令胸口那道最深的爪痕——那是之前黑风峪凿齿留下的旧伤，此番剧烈运动又崩裂了。接着是姬发和吕拓身上的血雾侵蚀伤。
轮到吕尚时，史元的手顿了顿。他仔细检查了吕尚手臂上的伤痕，又抬眼看了看吕尚的眼睛，眉头皱得更紧。那伤痕看似与旁人无异，但史元能感觉到，其下的皮肉组织受损程度远轻于表面，甚至有一股极其微弱、却纯净温和的灵能在自发修复。他深深看了吕尚一眼，没说话，只是手法格外轻柔地敷上药。
“情况如何？”姬发待史元处理完毕，立刻问道。
史元摇头：“贺如炼的血法阴毒霸道，这些伤需每日用特殊药膏拔毒，否则会折损元气。申公豹更麻烦，他体内本就有血傀之血和凿齿留下的污染，此番又近距离接触了那等浓度的血怨法阵，几种邪力在他体内冲撞……我只能尽力稳住，能否醒来，何时醒来，看天意。”
气氛沉重。
吕拓一拳砸在旁边的土墙上，墙灰簌簌落下：“难道就这么算了？贺如炼不死，何勖不倒，东虞的子民还要被当作猪羊一样贩卖屠戮！先王若在天有灵，岂能瞑目！”
“当然不能算了。”姬发的声音冰冷，却异常坚定，“但贺如炼的手段你们也看到了。正面硬拼，我们毫无胜算。他那血怨法阵，若非……若非那密室里的怪物突然失控，我们此刻已是瓮中之鳖。”
他顿了顿，看向韩令：“守望者，你对血法了解多少？可有克制之法？”
韩令沉默片刻，缓缓道：“血法源于碧落深处最污秽阴暗的角落，是以生灵鲜血、痛苦、恐惧为燃料的邪术。它威力巨大，进展极快，但反噬也极强，修炼者往往心智扭曲，最终沦为只知杀戮与掠夺的怪物。克制之法……赤眉守望者依靠体内血傀之血形成的‘赤眉印记’，能一定程度上抵抗血疫污染和部分负面灵能侵蚀，但对专精血法的术士，效果有限。真正能克制血法的，是至阳至刚、或至净至纯的力量——比如强大的真火，或者……某些极其罕见、天生对污秽有净化作用的天赋或器物。”
姬发陷入沉思。真火？随即泄了口气：“申公豹身负重伤，队里唯一的术士如今昏迷不醒，何谈真火？”
“我们不能坐等。”吕拓打断他的思绪，眼中燃烧着决绝的火焰，“贺如炼经此一乱，要么加强防备，要么……可能会转移！若让他带着何勖的罪证和那些‘材料’逃回朝歌，我们就再也没机会了！必须趁乱，在他反应过来之前，干掉他！”
“怎么找？”妲己忍不住开口，声音带着忧虑，“何勖府邸现在必定戒备森严，我们刚逃出来，再闯一次，无异于自投罗网。”
吕尚一直安静听着，此刻忽然开口：“贺如炼逃遁时，走的是密道。”
众人看向他。
“我当时在最后，回头看了一眼。”吕尚回忆着，“暖阁被那失控怪物撞破，贺如炼被缠住片刻，我们冲出法阵范围。但在我跃出后墙前，用眼角余光瞥见，贺如炼摆脱了怪物，没有从正门或窗户离开，而是退入了暖阁内间，那里……地面似乎有暗门开启的痕迹。他应该是通过密道离开了。”
密道！
“何勖府邸有直通城外的密道，这不奇怪。”吕拓眼睛一亮，“这些权贵最惜命，必定留有后路。若能找到密道入口……”
“太危险。”史元立刻反对，“且不说密道内机关重重，贺如炼很可能就在里面等着我们！他的血法在狭窄空间内威力更大！少主，此事还需从长计……”
“没有时间‘从长计议’了，史元先生。”姬发站起身，打断了他。姬发脸上还带着伤，眼神却锐利如出鞘的剑，“贺如炼是扳倒何勖的关键，也是斩断朝歌伸向东虞黑手的利剑。此獠不除，东虞永无宁日，联盟之事更是空中楼阁。风险再大，也必须一试。”
他看向众人，声音斩钉截铁：“我意已决。韩令守望者，你对污秽感应最强，需你同行。吕拓兄，你是先王吕涉的亲人，眼下王位空悬，此行我不能让你涉险。至于其他人——”
他的目光落在史元、妲己和昏迷的申公豹身上：“史元先生，请你务必照看好申公豹和此处。妲己姑娘，你身份特殊，不宜再涉险，留下也有个照应。”最后，他看向吕尚，“吕尚，你也留下。此行凶险，你武艺不精，不必跟着冒险。”
“少主！”吕尚几乎立刻出声。
“不必多说。”姬发挥手，语气不容置疑，“你跟着我这些时日，屡次涉险，忠心可嘉。但这次不同，贺如炼绝非寻常敌人。你留下，保护好史元先生和妲己姑娘，就是大功一件。”
吕尚心中焦急。玄凤的预言言犹在耳——“你是他命运中最关键的‘变数’，也是唯一的‘钥匙’。没有你的辅佐与守护，他所行之路将遍布荆棘，最终功败垂成。”姬发此去，直面精通血法禁术的贺如炼，九死一生。自己怎能留下？
“少主，我……”
“姬发殿下！”吕拓忽然开口，声音不大，却带着一股不容忽视的力量，“让我去。”
姬发看向他。
吕拓站起身，拍了拍身上的尘土。这个在牢狱中长大的王子，此刻身上没有半分贵族的骄矜，只有一种从底层磨砺出来的、混着泥土和血气的硬朗。“我不是以什么‘东虞王位继承人’的身份要求你。那个名头，现在屁用没有。”他扯了扯嘴角，笑容有些苦涩，更多的是决绝，“我是以一个看到自己国家子民被当作牲畜贩卖、被邪法残害的东虞人的身份，要求亲手去终结这个祸害。贺如炼在东虞作恶，吸的是东虞人的血，我无法坐视不管。”
他走到姬发面前，目光灼灼：“我知道我武艺或许不如你麾下精锐。但我熟悉济泺城的每一处暗角，包括何勖府邸周围那些达官贵人根本不会看一眼的污水沟、乞丐窝。密道出口可能会设在常人想不到的地方。”
他顿了顿，声音低沉下去：“让我一起去，至少……让我为东虞做点什么。别把我当储君，就当我是个想为民除害的……侠客吧。”
一番话，说得平静，却字字砸在人心上。连韩令看他的眼神都多了几分认同。
姬发凝视着吕拓，良久，缓缓点头：“好。你同去。”
“还有我。”吕尚再次开口，这次语气更加坚决。
姬发皱眉：“吕尚，你……”
“少主，我武艺是不行，但我跑得快，眼力好，耳朵灵。”吕尚飞快地说，“密道之内，情况不明，需要有人探路、警戒、传递消息。这些琐碎事，韩令和吕拓殿下未必方便做。我虽不能正面杀敌，但至少可以当个合格的眼睛和耳朵。况且……”他看了一眼姬发，“我是您的贴身仆役，您去哪儿，我理应伺候左右。这是本分。”
“此非儿戏！贺如炼……”
“正因不是儿戏，我才更要去！”吕尚难得地提高了声音，打断了姬发。他意识到自己有些失态，深吸一口气，压下翻涌的情绪，低声道：“少主，南鄂矿道、西岐地穴、还有刚才的何勖府邸……我都跟着您闯过来了。我知道危险，但我更知道，留在后面等待的滋味，不好受。请让我尽一份力。我保证，绝不拖累大家，遇到危险，我……我一定跑得比谁都快，至少能把消息带回来。”
他抬起头，目光坚定地望着姬发。
姬发看着眼前这个总是低眉顺目、关键时刻却屡屡展现出超乎寻常胆识和急智的年轻仆役，心中复杂难言。拒绝的话到了嘴边，却说不出口。
“罢了。”姬发最终叹了口气，抬手重重拍了拍吕尚的肩膀，“跟紧我，机灵点。若事不可为，我让你跑，你必须立刻跑，不准回头！这是命令！”
“是！”吕尚用力点头。
史元张了张嘴，想说什么，最终化作一声沉重的叹息，默默将几包解毒、宁神的药塞进吕尚怀里，低声道：“一切小心。活着回来。”
妲己走到姬发面前，将一枚小巧的、散发着淡淡清香的香囊递给他：“这是我特制的宁神香，或许……能帮你们抵挡一些怨念侵扰。”她的目光在姬发和吕尚脸上停留了一瞬，眼中有关切，也有一丝难以言喻的担忧。
姬发接过香囊，触手微温：“多谢妲己姑娘。”
计划既定，不再拖延。
四人稍作休整，处理伤口，补充水分和干粮。韩令将赤眉守望者之间紧急联络的骨笛交给史元，嘱咐若有变故，以此笛声为号。
趁着天色尚未大亮，城中的混乱还未完全平息，四人再次潜入夜色。
吕拓的判断没错。贺如炼这等人物，又是通过密道逃遁，其出口绝不会设在显眼处。他们绕到府邸背靠的丘陵地带，这里林木稀疏，乱石堆积，靠近城墙根，还有一条浑浊的水沟蜿蜒而过，平日罕有人至。
韩令闭目感应，他指向水沟上游一处被茂密藤蔓和垃圾掩盖的石壁：“那里……有残留的污秽气息，很新鲜，还夹杂着淡淡的血腥。”
四人小心翼翼靠近。拨开藤蔓和垃圾，石壁上赫然出现一道极其隐蔽的、人工开凿的痕迹，形似一道门户，但严丝合缝，看不出开关。
“是这里。”吕拓仔细查看门缝，“有最近开启的痕迹，灰尘被蹭掉了。开关应该就在附近。”
众人分头寻找。吕尚的目光落在石壁旁一丛看似杂乱的野草上。他蹲下身，仔细观察，发现几株草的根部有被轻微碾压的痕迹。他伸手探入草丛底部，触摸到一块略微松动的石块。
轻轻一按。
“咔哒”一声轻响，石壁悄无声息地向内滑开一道仅容一人侧身通过的缝隙，一股阴冷、潮湿、混合着浓重血腥和陈腐气息的风，从黑暗中扑面而来。
密道入口，找到了。
缝隙内是向下的粗糙石阶，深不见底，黑暗如同实质。
姬发点燃一支特制的火折，当先踏入。韩令紧随其后，赤眉印记在黑暗中发出微弱的红光。拓、尚二人殿后。
石阶陡峭，蜿蜒向下。空气越来越浑浊，血腥味和另一种难以形容的、仿佛什么东西缓慢腐烂的甜腻臭味越来越浓。石壁上开始出现暗红色的、仿佛泼溅上去又干涸已久的污渍。
走了约一刻钟，石阶终于到了尽头，前方是一条较为宽阔的、人工修葺过的甬道。甬道两侧不再是天然岩石，而是规整的青砖。
然而，就在甬道前方不远处，出现了四条完全一模一样的岔路口。
四条黑洞洞的通道，向着不同方向延伸，消失在绝对的黑暗里。路口没有任何标记，地面和墙壁也看不出明显的选择痕迹。
“该死！”吕拓低骂一声，“这老狐狸！竟然狡兔三窟！”
韩令蹲下身，仔细感应：“四条通道都有污秽气息残留，但……强度似乎差不多。贺如炼很小心，可能用了某种方法掩盖或干扰了真正的去向。”
姬发眉头紧锁。时间紧迫，他们不可能一条条去试。
“分头。”他沉声道，“必须尽快找到贺如炼，不能给他喘息或转移的时间。我们四人，各选一条。”
“不可！”韩令立刻反对，“密道内情况不明，贺如炼可能在任何一条通道中设下陷阱或埋伏。分头行动，力量分散，太危险！”
“但没有更好的办法。”姬发道，“拖得越久，变数越大。韩令守望者，你经验最丰富，感知最强，走最左边这条。吕拓，你走右边第一条。我走右边第二条。”他顿了顿，看向吕尚，“吕尚，你跟我一起。”
“少主，”吕尚却摇了摇头，“分头行动是为了提高找到贺如炼的几率。我跟您走同一条，等于浪费了一个方向。我虽然武艺不精，但逃命的本事还是有的。让我单独探一条路吧。我保证，绝不冒进，一旦发现异常或危险，立刻退回这里汇合，或者用您教我的哨音示警。”
“不行！”姬发断然拒绝，“太危险！贺如炼若在其中一条通道里，你单独遇上，必死无疑！”
“正因危险，才更不能让少主您独自冒险。”吕尚坚持，“我跟您一起，若真遇上贺如炼，我这点本事也帮不上忙，反而可能拖累您。不如让我探一条相对可能安全的路，万一我这条是生路或能找到其他线索呢？”
他语气恳切，理由也似乎充分。姬发看着吕尚在火炬光晕下显得格外认真的脸，一时语塞。这个仆役，平时看着温顺服从，一旦犟起来，竟也有几分让人无可奈何的执拗。
“让他去吧。”吕拓忽然开口，他看着吕尚，“我看这小子机灵得很，不像短命相。况且，他说得对，多一个人探路，多一分机会。总比我们四个挤在一条道里，被贺如炼一锅端了强。”
韩令沉吟片刻，也微微颔首：“吕尚小友身手敏捷，心思缜密，或可一试。但切记，以探查为主，绝不可恋战，发现不对，立刻撤回！”
见韩令和吕拓都同意，姬发虽仍不放心，但也知道这是眼下最合理的安排。他深深看了吕尚一眼，从怀中掏出一枚小巧的、雕刻着西岐玄鸟纹的铜哨，塞进吕尚手里：“拿着。遇到危险，用力吹响，我会立刻赶来。记住，保命第一！”
“是，少主！”吕尚接过铜哨，握紧。
“那么，各自小心。”姬发最后看了一眼三条未知的黑暗通道，深吸一口气，“无论有无发现，半个时辰后，回到此处汇合。若遇险，以哨音为号。行动！”
韩令率先走入最左边的通道，身影很快被黑暗吞噬。吕拓对姬发和吕尚点点头，选择了右边第一条，也消失不见。
姬发看向吕尚，指了指右边第二条：“你走这条。我走中间这条。”他竟然临时改变了分配。
“少主？”吕尚一愣。
“少废话，听令！”姬发不容置疑，拍了拍他的肩，“小心点。”说完，转身踏入了中间那条通道。
吕尚看着姬发消失在黑暗中的背影，心中暖流涌动。少主是担心他，故意将可能更安全的路线让给他吗？他握紧手中的铜哨和火炬，转身面向自己面前的通道——右边第二条。
然而，在转身的刹那，吕尚的瞳孔深处，那淡金色的碎芒微微一闪。
在他的灵视中，四条通道呈现出截然不同的景象。最左边和右边第一条通道，弥漫着较为均匀、但相对稀薄的暗红色污秽气息，如同散开的烟雾。
而他面前的右边第二条通道……深处的黑暗里，一团凝实、粘稠、如同活物般缓缓蠕动的暗红色灵能核心，正散发着令人心悸的邪恶与强大波动。
贺如炼，就在这条通道深处。
吕尚没有丝毫犹豫，迈步踏入了这条最危险的通道。
其实吕尚早就分辨出来贺如炼真正的去向。从靠近密道入口开始，他就能隐约感知到那股独特的、混合了血疫污染与无数痛苦怨念的血法灵能波动。进入甬道后，那波动更加清晰。在岔路口，其他三条通道的气息是“残留”和“扩散”，唯有这一条，是“源头”与“汇聚”。