姬发站在空荡荡的营址中央，长剑杵地，支撑着几乎要倒下的身体。甲胄破碎，脸上、身上满是血污和擦伤，分不清哪些是自己的，哪些是敌人的，哪些是战友的。他身后的队伍稀稀拉拉，三百残兵人人带伤，喘息声、呻吟声、压抑的抽泣声混杂在一起。
凿齿啃食吕涉的画面，如同烧红的烙铁，一遍遍烫在每个人脑海。
“何……勖……”姬发从牙缝里挤出这两个字，声音嘶哑得不像人声。
“去济泺。”他说，每一个字都带着血，“找他算账。”
没有人反对。愤怒和屈辱烧干了恐惧，只剩下同一种近乎疯狂的执念——至少要个说法，至少要有人为这扬屠杀负责。
三百残兵，拖着沉重的步伐，带着伤员，朝着济泺城的方向挪动。队伍沉默得可怕，只有脚步声和车轮碾过砂石的声响。
韩令走在姬发身边，赤眉之印黯淡无光——他伤得不轻，左臂不自然地垂着，胸口一道深可见骨的爪痕还在渗血。但他眼神依旧锐利，时不时警觉地扫视四周。
申公豹被放在简易担架上，由两名守望者抬着。他昏迷不醒，脸色灰败，呼吸微弱。史元随行照料，但眉头始终没有舒展——申公豹体内血傀之血与凿齿造成的伤害正在发生某种诡异的交互，情况很不乐观。
吕尚搀扶着摇摇欲坠的妲己。此刻的她脸色苍白如纸，黑风峪的惨状和吕涉之死显然对她冲击极大。她几次欲言又止，最终只是紧紧抿着唇。
济泺城的城墙出现在视野中时，已是次日傍晚。城头灯火通明，守军数量似乎比离开时多了数倍。城门紧闭，吊桥高悬。
“城下何人！”守将厉声喝问。
“西岐姬发！求见国丈何勖！”姬发抬头，声音穿透暮色。
城头一阵骚动。片刻后，城门缓缓打开一条缝，仅容单人通过。一队全副武装的东虞士兵涌出，刀剑出鞘，弓弩上弦，将三百残兵团团围住。
“姬发少主，请。”为首将领面无表情，“国丈在正厅等候。但……只准您与少数随从入内。其余人等，请在城外扎营。”
这是赤裸裸的防备和羞辱。
姬发眼中寒光一闪，但最终按下怒火：“可以。”
他只带了吕尚、史元、韩令和勉强能行走的妲己入城。申公豹和其他伤员被留在城外，由剩余守望者和西岐护卫照看——这是个危险的安排，但此刻别无选择。
济泺城内气氛诡异。街道上空无一人，商铺紧闭，只有一队队巡逻士兵踏着整齐的步伐走过，铠甲碰撞声在寂静中格外刺耳。空气中弥漫着一种紧绷的、山雨欲来的压抑感。
王宫正厅灯火通明。
何勖坐在主位——那是吕涉生前坐的位置。他穿着深紫色官袍，头发一丝不苟，面容平静，甚至带着一丝悲悯。下首坐着几位东虞重臣，个个眼观鼻鼻观心，大气不敢出。
“姬发殿下，”何勖开口，声音平稳无波，“你等……辛苦了。”
“辛苦？”姬发站在厅中，血污未干，与周围衣冠楚楚的众人格格不入，“何国丈，黑风峪边军何在？约定好的接应何在？！”
何勖叹了口气，仿佛面对一个不懂事的孩子：“殿下莫急。此事，是老夫考虑不周。黑风峪地形险恶，血傀凶残，边军若贸然深入，恐遭埋伏，徒增伤亡。老夫思虑再三，为保全东虞有生力量，不得已才下令边军暂缓前进，在峪外布防，以防血傀流窜出山，祸害周边百姓。”
“暂缓前进？”姬发气极反笑，“我们在峪内苦战两个时辰！死伤殆尽！国君他……”他声音顿了一下，“国君他战死殉国！你们的边军，就在三十里外，按兵不动，坐视不理？！”
“殿下此言差矣。”何勖摇头，语气看似温和，却字字如刀，“国君勇武过人，老夫敬佩。但他太过冲动。血疫之事，本应从长计议，稳扎稳打。他却听信片面之言，贸然亲征，将自身置于险地，更连累数千禁卫精锐枉死。此非为君之道，更非为将之道。”
他顿了顿，目光扫过姬发身后的吕尚等人：“至于西岐诸位……老夫感激你们驰援之情。但客军入主国战，本当谨慎配合。若当时你们能劝阻国君，或提出更稳妥的方案，或许悲剧可以避免。”
颠倒黑白，反咬一口。
姬发的手握上剑柄，骨节发白。
韩令突然踏前一步，赤眉之印微微发亮：“何国丈，守望者感应到，黑风峪内的血傀数量正在急剧增加。凿齿未除，它很快会率领血傀大军出山。东虞边境，乃至济泺城，都将面临灭顶之灾。当务之急，是整合力量，共抗血疫，而不是在此推诿责任！”
何勖看向韩令，眼中闪过一丝不易察觉的厌恶，但很快掩饰过去：“这位……赤眉守望者，所言甚是。血疫威胁，东虞自会应对。但如何应对，是东虞内政，不劳外人和王化之外的组织指手画脚。”
他站起身，居高临下地看着满身狼狈的姬发一行人：“诸位远来辛苦，又经苦战，还是先回驿馆休息吧。东虞丧君，国事繁忙，老夫就不多留了。”
驿馆被重兵“保护”起来。说是保护，实为软禁。出入皆受盘查，与外界的联系几乎被切断。
当夜，残存的核心人物聚集在姬发房中。烛火摇曳，映着一张张疲惫而愤怒的脸。
“必须想办法扳倒何勖。”姬发的声音冰冷，“不为私怨，只为东虞不能落在此等鼠辈手中。否则，联盟之事休提，东虞自身也迟早被血疫吞没。”
“但如何下手？”史元眉头紧锁，“他是国丈，掌控军政大权，如今吕涉身死，他更是权势滔天。我们仅剩的残兵，还被软禁在此……”
妲己忽然开口，声音很轻，却让所有人都看了过去：“吕涉国君……没有子嗣，对吗？”
众人一愣。
“据我所知，”妲己继续道，“吕涉国君与王后何素成婚多年，未有子女。若国君无嗣，按照东虞律法，王位该由血亲最近者继承，或由宗室与重臣推选摄政，待寻得合适人选。”
她顿了顿，看向众人：“但以目前情形，宗室与重臣中，还有谁比何勖——国君的岳父、王后的父亲、把持朝政多年的国丈——更‘合适’摄政‘？”
房间里的空气骤然凝固。
“所以何勖才敢如此肆无忌惮。”韩令沉声道，“吕涉一死，东虞王位空悬，他身为国丈，又有女儿王后在侧，无论是摄政还是扶植傀儡，都名正言顺。我们若在此刻动他，就是干涉东虞内政，与整个东虞为敌。”
绝路。
但姬发眼中却燃起一丝异样的光：“若……有别的王位继承人呢？”
“谁？”
“吕涉国君，可还有其他血亲？”
众人面面相觑。东虞王室人丁不旺，这是众所周知的事。
一直沉默的韩令，忽然抬起头，赤眉之印微微闪烁：“有。”
所有人的目光聚焦在他身上。
“吕涉国君……有一位同父异母的弟弟。”韩令缓缓道，“名叫吕拓。因其生母出身低微，且生产时难产而亡，先王不喜，自幼被送入……监牢，交由一个狱卒抚养。名义上是‘寄养’，实为变相囚禁。此事隐秘，知道的人不多。”
“监牢里长大的王子？”史元愕然。
“正是。”韩令点头，“我当年游历至东虞，偶然听一位老守望者提起过。那老守望者曾受过吕拓生母的恩惠，暗中关注过这孩子一段时间。据说……他在牢中长大，与囚徒、狱卒为伍，性情如何，不得而知。但至少，他有资格继承王位。”
姬发陷入沉思。一个在牢里长大的王子，对贵族、对权力、对血疫……会是什么态度？
风险太大。
但眼下，他们别无选择，更何况连这位王子身在何处他们都不曾得知。
就在众人商议如何寻找吕拓时，房门被轻轻叩响。
吕尚警惕地开门，门外站着一个穿着侍女服饰、低着头、浑身发抖的年轻女子。
“求求你们！救救王后！”侍女扑通跪倒，声音带着哭腔，“奴婢是王后身边的春桃！国丈……国丈把王后软禁起来了！”
“什么？”妲己上前，“何素是她女儿，他为何……”
“王后与国丈政见不合！”春桃急道，“王后虽也认为国君陛下当初太过冒进，但她主张联合诸侯，全力抗击血疫！国丈却只想保存实力，甚至……甚至想与朝歌那边谈条件，以割让部分边境城池为代价，换取朝歌出兵‘助剿’！王后激烈反对，说这是引狼入室，两人大吵一架，然后……然后王后就被关起来了！”
她抓住妲己的裙角，泪如雨下：“国丈说王后悲痛过度，需要静养，不许任何人探视。但奴婢偷偷听到看守议论……说等局势稳定，就要送王后去‘别院休养’……那根本就是终身囚禁啊！求求你们，救救王后！她手里……她手里有国丈这些年来贪墨军饷、结党营私、甚至与朝歌某些权贵私下交易的证据！如果王后能出来作证，一定能扳倒国丈！”
证据！
众人眼睛一亮。若有实证，扳倒何勖便多了几分把握。
“王后关在何处？”姬发问。
“在王宫西侧的‘听竹轩’，那里僻静，平时少有人去。但外面有很多守卫，还有……还有奇怪的东西。”春桃脸上露出恐惧，“奴婢偷偷去看过，听竹轩的大门上，锁着一种……发着红光的锁，根本不是普通的锁！”
“法术？”申公豹的声音虚弱地从里间传来。他不知何时醒了，正挣扎着要坐起。
史元连忙扶住他：“你别动！”
“红光……血光……”申公豹喘息着，“可能是血法加持的禁制……东虞……东虞怎么会有术士？还是用血法的术士？”
疑问更深，但时间不等人。
行动计划很简单：春桃带路，趁夜色潜入王宫西苑。韩令伤势未愈，留下与城外队伍保持联系，并设法打探吕拓的具体关押地点。姬发、吕尚、史元、妲己，以及勉强能行动的申公豹同行——破解法术禁制需要他。
夜色深沉，王宫守卫比平日森严数倍，但春桃对宫中路径极为熟悉，带着众人专走偏僻小径，竟有惊无险地摸到了西苑附近。
西苑是王宫最荒僻的角落，多为仓库、杂役房和……监牢。
“听竹轩就在前面，但要穿过一片监区。”春桃低声道，“这里的监牢主要关押犯事的宫人和一些……政治犯。”
就在他们准备快速穿过一条狭窄巷道时，前方拐角突然传来脚步声和火光！
“巡逻队！”春桃脸色煞白。
无处可躲！
眼看就要被发现，姬发已握住剑柄——
突然，旁边一扇厚重的铁栅栏牢门，“吱呀”一声，从里面被推开一条缝。一只沾满污垢的手伸出来，朝他们急促地招了招。
来不及多想，众人鱼贯而入。
刚闪进牢内，巡逻队的火光就照过了巷道。
牢内昏暗，只有高处一个小窗透进些许月光。一股霉味、汗味和排泄物混合的恶臭扑面而来。借着一丝微光，众人看清了牢内情形：不大的空间里，或坐或躺着七八个人，大多衣衫褴褛，神情麻木。而给他们开门的，是一个靠着墙坐着的青年。
青年约莫二十出头，乱发遮住半张脸，露出的部分轮廓分明，眼睛在黑暗中亮得惊人。他穿着囚服，但洗得发白，手上有长期劳作留下的厚茧，也有新的伤痕。
“多谢。”姬发低声道。
青年没说话，只是竖起一根手指抵在唇边，示意噤声。
巡逻队的脚步声逐渐远去。
青年这才开口，声音沙哑，却意外地清晰：“你们不是宫里人。来劫狱？”
“我们是来救人的。”妲己道，“你也是被冤枉关进来的？”
青年扯了扯嘴角，那算是个笑：“冤枉？算是吧。罪名是‘私自集结民兵，图谋不轨’。”
姬发心中一动：“民兵？对抗血傀的民兵？”
青年猛地抬头，目光如电射向姬发：“你怎么知道？”
“我们在黑风峪和血傀交过手。”姬发直视他，“死了很多人，包括你们的国君。”
牢内一阵死寂。那几个麻木的囚犯也纷纷抬起头。
青年沉默良久，缓缓道：“吕涉……死了？”
“被一个叫凿齿的怪物杀了。”姬发语气沉重，“何勖的边军就在三十里外，按兵不动。”
青年眼中骤然爆发出骇人的寒光，拳头捏得咯咯作响。但很快，他又强迫自己冷静下来，深吸一口气：“所以你们是来……”
“救王后何素，她可能握有何勖的罪证。另外，我们在找一个人。”姬发盯着他，“一个叫吕拓的人。”
青年身体微微一僵。
“你认识他？”吕尚敏锐地察觉到了。
青年没有立刻回答。他缓缓站起身，走到月光能照到的地方，拨开额前乱发。那张脸与吕涉有五六分相似，只是更瘦削，轮廓更硬，眼神中没有吕涉的天真豪迈，只有沉淀下来的锐利与沧桑。
“我就是吕拓。”他说。
短暂的惊愕后，来不及更详细的解释，吕拓等人开始迅速行动。
吕拓对这座监牢了如指掌——他在这里长大。他带着众人，悄无声息地放倒了几个落单的狱卒，拿到了钥匙，不仅放出了自己牢房的几个“同犯”，还一路打开了其他几间牢房。
被放出来的人，大多衣衫虽破旧但料子不错，神情惊疑不定。其中一位白发老者看到吕拓，更是激动得老泪纵横：“殿下！您……您没事！”
“李大夫？”吕拓也认出了对方，“您怎么也……”
“何勖那老贼！国君尸骨未寒，他就开始清洗朝堂！凡是不依附他的，皆以各种罪名下狱！”老者愤慨道，“老朽不过是在朝会上说了几句‘当务之急是抗敌而非内斗’，就被扣上‘动摇国本’的帽子关了进来！这里还有张司马、王侍郎……都是忠良啊！”
陆陆续续，竟有十几位东虞中高层官员及其亲眷被从牢中放出。他们看到吕拓，有的惊讶，有的则是看到了希望。
“此地不宜久留。”吕拓果断道，“先离开。诸位大人，若还信得过我吕拓，便随我来。
“我等愿追随殿下！”李大夫率先表态。其余人也纷纷附和——在何勖的清洗下，他们已无路可退。
在吕拓的带领下，他们避开主要通道，朝着听竹轩方向摸去。
路上，姬发与吕拓简短交谈。
“你在民间组织民兵？”
“不然呢？等死吗？”吕拓语气带着讥讽，“贵族老爷们忙着争权夺利，边军守着城池不出，血傀在乡野肆虐，百姓除了自己拿起武器，还能指望谁？”
“何勖说你图谋不轨。”
“在他眼里，不听话就是图谋不轨。”吕拓冷笑，“我不过是将几个村子的青壮组织起来，互相训练，修建工事，互通消息。血傀来了，能挡就挡，挡不了就跑，总好过像猪羊一样被屠宰。结果就成了‘聚众谋反’。”
姬发深深看了他一眼。这个王子，和他见过的任何贵族都不同。他没有养尊处优的傲慢，没有高谈阔论的虚伪，只有一种从底层挣扎出来的、近乎本能的务实和狠劲。
或许……他真的比何勖更适合带领东虞。
听竹轩到了。
一座清雅的小院，此刻被重兵围得水泄不通。更诡异的是，院门紧闭，门缝中隐隐透出暗红色的、如同凝固血液般的微光。
“就是那个！”春桃低声道。
申公豹被搀扶上前。他脸色依旧很差，但眼神专注。他盯着那扇门，伸出手，指尖距离门板寸许，缓缓移动。
“是血法禁制……很高明。”他喘息着，“施术者修为不低，而且……手法很古老，不像是中原常见的流派。”
“能解吗？”姬发问。
“我试试。”申公豹闭上眼，开始吟诵一段晦涩的咒文。他双手结印，指尖泛起淡淡的、与门上血光截然不同的清光。清光如同细小的触手，小心翼翼地向血光探去。
两股力量接触的瞬间，门上血光大盛！一股阴冷、怨毒的气息弥漫开来！
申公豹闷哼一声，嘴角溢出血丝，但手上动作不停。清光与血光相互侵蚀、消磨，发出“滋滋”的声响。汗水浸透了他的衣衫。
时间一分一秒过去。
终于，“咔”一声轻响，门上的血光如同碎裂的玻璃，寸寸崩散。
申公豹脱力般向后倒去，被史元扶住。“快……进去……”
姬发一脚踹开院门！
院内一片狼藉，仿佛经历过打斗。何素跌坐在正厅地上，发髻散乱，衣衫不整，脸上有泪痕，眼中充满了惊恐。
“王后！”春桃扑上去。
何素看到他们，先是一愣，随即露出劫后余生的表情：“你们……你们来了！快！带我离开这里！我父亲他……他疯了！”
“证据呢？”姬发单刀直入。
何素从怀中摸出一个小巧的铜管：“都在这里！他贪墨军饷的账目、与朝歌私通的信件、甚至……甚至还有他暗中与某些不明的术士的记录！”
姬发接过铜管，来不及细看，塞入怀中：“走！”
众人护着何素，迅速撤离听竹轩。有吕拓带路，有熟悉宫廷的春桃和几位官员指点，他们居然再次有惊无险地绕开大部分守卫，朝着王宫边缘摸去。
只要出了王宫，与城外的韩令和残部汇合，或许就有转机。
然而，就在他们即将抵达一处偏僻侧门时，前方火光骤亮！
密密麻麻的东虞士兵堵住了去路。为首一员将领，身材魁梧，面目阴沉，正是何勖的心腹副将，徐峻。
“姬发殿下，还有……王后娘娘。”徐峻面色低沉，“深夜携兵刃擅闯王宫，劫持王后，这可是重罪。”
“并非劫持，我们是来营救王后的。”姬发冷冷道“不信你去问她。”。
何素回头，看了姬发一眼，那眼神复杂难明。然后，她转向徐峻，大声道：“徐将军！是我……是我假意屈从，将他们诱骗至此！快！拿下这些西岐奸细和逆贼吕拓！”
时间，仿佛在这一刻定格。
姬发瞳孔骤缩。
吕拓握刀的手青筋暴起。
妲己难以置信地捂住嘴。
徐峻先是一愣，随即哈哈大笑：“原来如此！王后深明大义，智擒奸佞！来人！将这些逆贼统统拿下！若有反抗，格杀勿论！”
士兵们如狼似虎地扑上。
“走！”姬发当机立断，一剑逼退最近的士兵，对吕尚吼道，“带他们从右边缺口冲出去！能走几个是几个！”
“少主！”
“快！”
吕尚咬牙，一把拉住还在发愣的妲己，又拽起虚弱的申公豹。史元护着几位年迈官员。吕拓深深看了何素一眼——那眼神冰冷如刀——然后挥刀开路，朝着士兵包围圈相对薄弱的一侧冲去！
姬发、吕拓，以及几名悍勇的西岐护卫和东虞官员断后，死死挡住追兵。刀剑相交，血肉横飞。
何素在徐峻的保护下退到安全处，面无表情地看着眼前的混战。火光映照下，她的脸一半明，一半暗。
最终，吕尚、妲己、史元、申公豹，以及吕拓、李大夫等七八人，浑身浴血，硬生生杀出一条血路，冲出了那道侧门，消失在茫茫夜色中。
而姬发，在挥剑砍倒第三个敌人后，被一张巨大的铁网当头罩下。越挣扎，网收得越紧。刀剑抵住了他的咽喉。
“绑了。”徐峻冷声道，“国丈要亲自审问。”
姬发被五花大绑，拖向王宫深处。他没有挣扎，只是最后回头，看了一眼何素站立的方向。
何素避开了他的目光。
侧门外，夜风呼啸。
逃出生天的众人躲在一处废弃的民宅里，喘息未定，人人带伤。
吕拓一拳砸在墙上，鲜血从指缝渗出。
“何素……”他咬牙切齿，“这个贱人！”
史元一边给申公豹处理伤口，一边沉声道：“或许……她从始至终，都是何勖的人。所谓的政见不合，软禁，证据……都可能是局。为了将我们，尤其是姬发少主，一网打尽。”
“那少主他……”吕尚声音发颤。
远处，王宫方向灯火通明。
明日，东虞大会将在议事厅召开，眼下必须将姬发营救出来。