婚礼刺杀事件后第五日，侯府议事堂的气氛比以往任何时候都要凝重。血腥味似乎还未散尽，每个人心头都压着沉甸甸的石头。
“不能再等了。”姬昌的声音低沉，却带着不容置疑的分量，“血疫在西岐已然现踪，鄂国矿道之事犹在眼前。若等它真正成势，便是亡国灭种之祸。”
他环视堂下众人。姬发坐在左首，面沉如水，眼神深处有火焰在烧——那是耻辱与愤怒淬炼出的决绝。
“东虞必须争取。”武旦展开密报，“我的人已与东虞几位实权贵族接洽。国君吕涉对联盟持开放态度，但关键在王后何素与国丈何勖。他们掌控东虞军政实权，若无他们点头，吕涉的承诺只是一纸空文。”
姬发抬头：“那就让他们点头。”
“没那么简单。”云震从阴影中踏出半步，“何勖是老练的政客，行事稳重——或者说保守。他更倾向于维持现状，加强与朝歌的联系，对‘另立联盟对抗未知威胁’这种风险极大的事，兴趣缺缺。”
“那就给他看风险。”姬发一字一顿，“让他看看，血疫若是蔓延到东虞，会是什么光景。”
堂内沉默片刻。
“还有一个变数。”云震继续道，“我的人在济泺城发现了赤眉守望者的踪迹。一个叫韩令的中阶守望者，正在东虞境内招募新血。”
“赤眉守望者？”姬发眉头微皱。
“是为对抗血疫而生的组织。”史元的声音从堂外传来。老药师拄着拐杖走进，身后跟着吕尚。“他们不隶属任何侯国，自成体系，游走四方，监视血疫征兆。据说……”他顿了顿，“他们掌握着某种能追踪血疫源头的秘法。”
姬昌眼中精光一闪：“若能得赤眉守望者相助……”
“代价高昂。”史元直截了当，“他们从不白帮忙。而且，要获得他们的认可，通常需要……‘投名状’。”
“什么投名状？”
史元沉默片刻，缓缓吐出四个字：“入盟礼。”
议事又持续了半个时辰。最终决定：由姬发带队，携武旦的外交文书、云震的联络渠道、史元的学识与吕尚的“机变”，即刻启程前往东虞都城济泺。此行三大目标：一，促成东虞正式加入联盟；二，争取王后与国丈支持；三，与赤眉守望者接触。
妲己主动请求同行——“有苏氏与东虞有旧，或能说上话。”吕尚注意到，她说这话时，目光短暂地掠过姬发。
申公豹也要求随行。他在西岐塔内待了这些时日，身上的伤已基本稳定，更重要的是：“我曾是术士，了解血疫对灵能的影响。或许……能帮上忙。”
雷开被留下镇守清净之塔。“西岐不能无人坐镇。”姬昌如此安排，雷开虽然不情愿，但也明白轻重。
三日后，一行五十余人的队伍驶出西岐城门。姬发骑马在前，吕尚驾车紧随，车上坐着史元和妲己。申公豹与其他护卫骑马随行。
马车轱辘碾过官道，扬起尘烟。
吕尚坐在车辕上，回头望去。西岐城墙在晨光中逐渐远去，轮廓模糊。
济泺城坐落在济水与泺水交汇处，水运发达，商贸繁荣。城墙比西岐更高更厚，城头旌旗招展，甲士林立，确有大国气象。
队伍在城东驿馆安顿下来。武旦的人很快送来消息：赤眉守望者韩令，此刻正在城南的“铁匠铺”招募人手。
“铁匠铺”铺面破旧，炉火早已熄灭，门板歪斜，怎么看都不像能打造兵器的地方。但铺子后院别有洞天：一个宽敞的院落，地面铺着青石，角落里堆着些奇形怪状的器械。十几个穿着灰色或褐色劲装、腰间佩着制式短剑的人或站或坐，神情淡漠，眼神锐利。
他们都有一个共同特征：左眉上方，都纹着一道细细的、暗红色的竖痕。
赤眉守望者。
韩令是个四十岁上下的汉子，中等身材，相貌硬朗，一双眼睛亮得惊人。他站在院子中央，正对几个新来的应募者说话，声音不高，却每个字都清晰有力。
“守望者不是军队，不效忠任何君王。我们的敌人只有一个：血疫，以及它所创造的一切扭曲之物。加入我们，意味着放弃过去的一切——家族、爵位、财富、乃至姓名。意味着随时可能死在某个不知名的角落，尸体被血傀啃食，连墓碑都不会有。”
他顿了顿，目光扫过那几个面色发白的年轻人。
“现在，还想加入的，留下。不想的，门在那边。”
有两人默默退了出去。
姬发一行人走进院子时，韩令刚好结束训话。他转头看来，目光在姬发身上停留片刻，眉头几不可察地动了动。
“西岐来客？”韩令开口，语气平淡，“武旦特使的信，我收到了。”
“韩令守望者。”姬发抱拳，“西岐姬发，奉家父之命，前来商议合作事宜。”
“合作？”韩令扯了扯嘴角，那算不上一个笑容，“守望者从不与诸侯‘合作’。我们只接受……盟约。”
“有何区别？”
“合作，你们付钱，我们办事，事毕两清。盟约……”韩令目光扫过姬发身后众人，“你们需要证明，对抗血疫的决心，不只是嘴上说说。”
“如何证明？”
韩令抬手，指了指院子角落一个不起眼的黑色木箱。木箱不大，但封得严严实实，箱体表面刻满了繁复的符文。
“入盟之礼。”他说，“从你们的人里，选出十个。完成仪式，活下来的，便有资格与守望者并肩作战。守望者也会视你们为真正的盟友。”
史元的脸色瞬间变了：“韩令！你——”
“史元先生。”韩令打断他，语气依旧平淡，“规矩就是规矩。守望者延续百千年，靠的不是人情，是铁律。”
“什么仪式？”姬发问。
韩令走到木箱前，伸手按在箱盖上。符文微微亮起，箱盖无声滑开。
里面整齐排列着十个陶碗，碗中盛着暗红色的、粘稠如血的液体。液体表面泛着诡异的微光，散发出一种难以形容的、混合着铁锈、腐肉和某种甜腥的气息。
“血傀的血。”韩令的声音在寂静的院落中回荡，“经过特殊处理，稀释了污染，但保留了……‘特质’。喝下它，若能熬过接下来的异变，不被侵蚀转化，便算通过。”
“喝血傀的血？！”一名护卫失声叫道。
“不是简单的喝。”史元的声音发颤，他死死盯着那些陶碗，“这是‘血誓’。血傀之血入体，会与饮用者的血液融合，在体内形成一种特殊的……印记。这印记能让守望者在极远距离感知到血疫污染，也能让他们对血傀的某些攻击产生抗性。但代价是……”
“是什么？”姬发沉声问。
“终身与血疫纠缠。”史元闭上眼睛，“饮用者的身体会持续受到微弱侵蚀，寿元缩短。且从此以后，对血疫污染极为敏感，靠近血傀源头时，会承受巨大的痛苦。更可怕的是，仪式本身就有极高的死亡率——”
院落里死一般的寂静。
韩令面无表情：“现在，选择吧。十个人，或者离开。”
姬发沉默。他身后的西岐护卫们面面相觑，有人脸色发白，有人握紧了刀柄。
“我去。”
声音不大，却清晰。
申公豹从人群中走出。他脸色平静，眼神却异常坚定：“我这条命是西岐救的。若没有少主和史元先生，我早死在桂川塔里，或变成血傀。如今能为对抗血疫出一份力……值了。”
姬发看着他，缓缓点头。
“也算我一个！”一个粗豪的声音响起。是护卫队长石勇，一个跟随姬发多年的老兵，“少主，这种玩命的活儿，哪能让别人抢了先！”
“还有我！”
“我也去！”
陆陆续续，又有八名西岐护卫站了出来。有年轻的热血儿郎，也有经验丰富的老兵。每个人脸上都写着决绝。
正好十人。
韩令眼中闪过一丝赞许，旋即恢复淡漠：“既如此，开始吧。”
十个陶碗被端出，一字排开。
申公豹第一个端起碗，毫不犹豫一饮而尽。暗红色的液体滑入喉咙，他身体猛地一僵，脸上瞬间失去血色，额头青筋暴起。
石勇紧随其后，仰头灌下，随即闷哼一声，单膝跪地。
一个、两个、三个……十碗血傀之血，尽数入喉。
接下来的扬面，成了在扬所有人永生难忘的噩梦。
喝下血傀之血的十人，几乎在瞬间便陷入极度的痛苦。他们倒在地上，身体剧烈抽搐，皮肤下暗红色的脉络疯狂蠕动，仿佛有什么东西在体内横冲直撞。有人开始呕吐，吐出的不是食物，而是黑红色的、粘稠的秽物。有人抓挠自己的皮肤，抓出一道道血痕。惨叫声、呻吟声、牙齿打颤声交织在一起，如同地狱的变奏。
史元冲上前，却被韩令拦住。
“不能碰。”韩令摇头，“现在碰他们，只会加速侵蚀。能不能熬过去，看他们自己的意志。”
妲己别过脸，不忍再看。吕尚站在她身侧，手指无意识收紧——他能“看见”，那十人体内，正进行着一扬残酷的战争。属于人类的生命灵光，与血傀之血带来的污秽能量，正在每一寸血肉中厮杀、吞噬、融合。
时间从未如此漫长。
第一个时辰，有两人停止了抽搐。不是熬过去了，而是生命灵光彻底熄灭——死了。
第三个时辰，又死三人。
第六个时辰，一人突然发狂，嘶吼着扑向同伴，被韩令一掌击晕。两个时辰后，他也断了气。
整整一天一夜。
当第二日的晨光照进院落时，还能呼吸的，只剩下三个人。
申公豹，石勇，还有一个叫阿土的年轻护卫。
三人瘫在地上，浑身被汗水血污浸透，脸色惨白如纸，但眼中已恢复清明。最重要的是，他们左眉上方，都出现了一道与韩令等人一模一样的、暗红色的竖痕——赤眉之印。
“恭喜。”韩令第一次露出真正的、带着敬意的笑容，“你们现在是守望者了。或许是最年轻的守望者。”
他转身看向姬发，郑重抱拳：“西岐的诚意，守望者看到了。从今日起，我韩令及麾下四十七名守望者，愿听西伯侯调遣，共抗血疫。”
姬发深吸一口气，还礼：“多谢。”
与赤眉守望者达成盟约的第二日，东虞王宫传来消息：国君吕涉，在正殿召见西岐使团。
济泺王宫比西岐侯府宏伟数倍，飞檐斗拱，雕梁画栋，尽显大国气派。但行走其间，吕尚却感到一种奇怪的“空”——不是人少，而是那种浮于表面的繁华之下，似乎缺少真正坚实的核心。
正殿之上，东虞国君吕涉端坐主位。
这是个四十出头的中年男子，身材魁梧，面庞方正，浓眉大眼，穿着一身绣有玄鸟纹的赤色王袍。他声音洪亮，笑起来声震屋瓦。
“姬发贤侄！早就听闻西岐出了个少年英雄，今日一见，果然名不虚传！”吕涉热情洋溢，甚至起身走到殿中，重重拍了拍姬发的肩膀，“你父亲可好？当年我与他在朝歌相识，他还只是个翩翩少年，如今儿子都这么大了！时光飞逝啊！”
寒暄过后，姬发呈上姬昌亲笔书信，并陈明来意。
吕涉看完信，大手一挥：“血疫之事，本王亦有所闻。此等祸患，关乎天下苍生，东虞岂能坐视？联盟之事，本王准了！”
爽快得令人意外。
但姬发注意到，吕涉说这话时，目光下意识瞥向坐在他左下首的两人。
那是一位年约五十、面容清癯、三缕长须的老者，穿着紫色深衣，气度沉凝——国丈何勖。以及他身旁一位三十许、容貌端庄秀丽、眼神却锐利如刀的女子——王后何素。
何素微微一笑，开口声音温婉，却字字清晰：“君上心系苍生，妾身感佩。只是……联盟非同儿戏，涉及兵员调动、粮草供给、乃至与朝歌关系的重新定位。是否应从长计议？”
“王后所言极是。”何勖缓缓接话，声音平稳无波，“西岐诚意，东虞感念。但血疫究竟到了何种程度？联盟具体如何运作？各诸侯权责如何划分？这些，都需细细斟酌。”
典型的官僚说辞——不拒绝，也不答应，先把事情拖下去。
姬发正要开口，吕涉却先一步哈哈大笑：“岳父大人太过谨慎了！血疫当前，哪来那么多时间‘从长计议’？这样——”
他看向姬发，眼中闪烁着一种近乎天真的热切：“贤侄，本王知你此次带来赤眉守望者相助。巧了，东虞境内近日也出现一队血傀，在西南边境的‘黑风峪’作乱。不若你我联手，率兵剿了这伙孽障！一来验证联盟之效，二来也让朝中那些瞻前顾后的老家伙看看，血疫到底是不是危言耸听！”
“君上！”何勖脸色一变，“黑风峪地势险恶，情况不明，怎可让国君亲自涉险？剿匪之事，交给边军即可。”
“边军若能剿，早就剿了！”吕涉不以为然，“本王当年随先王征战四方，什么阵仗没见过？区区血傀，何足道哉！何况有赤眉守望者与西岐精锐同行，万无一失！”
他越说越兴奋，仿佛这不是一扬危险的军事行动，而是一次令人期待的狩猎。
何素与何勖交换了一个眼神。那眼神中闪过无奈、忧虑，以及某种更深的东西。
最终，何勖叹了口气：“既如此……老臣调三千禁卫军随行护卫，再命西南大营出兵五千，在黑风峪外接应。君上……务必谨慎。”
“放心！”吕涉大手一挥，“三日后出发！贤侄，让你的人也准备准备！”
退朝后，回驿馆的路上，史元眉头紧锁。
“不对劲。”他低声对姬发说，“吕涉答应得太快，出兵太急。何勖何素反对得又太……流于表面。”
“你是说，他们故意让吕涉去？”姬发问。
“说不准。”史元摇头，“但此行，凶险异常。黑风峪……我年轻时游历过，那地方地形复杂，多溶洞暗河，易守难攻，更适合……埋伏。”
姬发沉默片刻，看向韩令：“守望者，你怎么看？”
韩令一直在闭目养神，此刻睁开眼，左眉上方的赤痕微微发亮：“黑风峪确有血疫污染的气息。而且……很浓。不是普通的小股血傀。”
“能对付吗？”
“去了才知道。”韩令的回答一如既往的简洁，“但既然答应了盟约，守望者自当同行。”
三日后，大军开拔。
吕涉亲自披挂上阵，金甲红袍，骑着一匹雄骏的黑马，意气风发。他身后是三千禁卫精锐，甲胄鲜明，士气高昂。姬发率西岐五十余人与四十七名守望者随行。何勖承诺的五千边军，据说已在黑风峪外三十里处扎营，随时可进山接应。
黑风峪名不虚传。
两山夹峙，形成一道幽深险峻的峡谷。谷内常年雾气弥漫，光线昏暗，怪石嶙峋，古木参天。一进入峡谷范围，气温骤降，空气中开始弥漫那股熟悉的甜腥味。
“血傀就在前面。”韩令突然开口，赤眉之印闪烁着微光，“数量……很多。”
几乎在他话音落下的同时，前方的迷雾中，响起了此起彼伏的、非人的嘶嚎。
战斗瞬间爆发。
血傀从雾气中、从岩石后、从树梢上扑出，如同潮水般涌来。它们形态各异，有的还保留着大致人形，有的则已扭曲得面目全非，但无一例外，眼中都闪烁着饥渴与疯狂的红光。
东虞禁卫训练有素，结阵迎敌。长矛如林，箭矢如雨。姬发率西岐众人与守望者在侧翼策应。韩令和他的守望者展现出惊人的战力——他们行动迅捷如豹，配合默契无间，对血傀的攻击方式似乎了如指掌，往往能以最小的代价造成最大的杀伤。
尤其是申公豹。这个曾经的术士，在经历入盟仪式后，仿佛脱胎换骨。他手持一柄特制的短剑，剑身刻满符文，每一次刺击都精准地命中血傀的要害。更惊人的是他的感知——他能提前预判血傀的攻击方向，甚至能隐约感知到血傀群中“指挥者”的位置。
“左前方，三百步，有个大家伙！”申公豹突然喊道，声音因激动而微微发抖，“它在操控这些血傀！”
“冲过去！”吕涉大喝，一马当先，“擒贼先擒王！”
队伍开始向峡谷深处突击。血傀的抵抗越来越疯狂，禁卫军的伤亡开始增加。浓雾遮蔽了视线，惨叫与厮杀声在峡谷中回荡，仿佛置身炼狱。
终于，他们冲到了一片相对开阔的谷地。
然后，所有人看到了那个东西。
它站在谷地中央，身高近两丈，比最魁梧的巨人还要高大。身躯类似巨熊，却覆盖着暗红色、如同冷却熔岩般的厚重甲壳。肩膀上扛着的，却是一颗扭曲畸形、依稀能看出人类特征的巨大头颅。头颅上只有一只独眼，长在额头正中，此刻正散发着嗜血的凶光。
最骇人的是它的“武器”——右手持着一面由无数骨骼和金属碎片熔铸而成的巨盾，足有门板大小；左手握着一根粗如梁柱、顶端削尖的石矛。
“凿……凿齿……”史元的声音在颤抖，“变种的血傀……它怎么会出现在这里？！”
话音未落，那怪物——凿齿——动了。
它发出一声震耳欲聋的咆哮，独眼中红光大盛，迈开大步冲来！每一步都地动山摇，沉重的身躯却快得惊人！
“结阵！防御！”禁卫军将领嘶声下令。
巨盾撞上军阵。
如同巨石砸入蚁群。
前排的士兵连人带盾被撞得飞起，骨骼碎裂声清晰可闻。石矛横扫，又是十余人筋断骨折。仅仅一个照面，严整的军阵就被撕开一道巨大的缺口。
“放箭！放箭！”
箭雨落在凿齿身上，却大多被那厚重的甲壳弹开，少数插进去的，也如同隔靴搔痒，根本无法造成实质伤害。
姬发拔剑冲上，剑光劈在凿齿腿上，溅起一溜火星，只留下一道浅浅白痕。
“没用！”韩令吼道，“它的甲壳太厚！找弱点！”
申公豹眼睛死死盯着凿齿：“它的独眼！还有颈后甲壳连接处！只有那里可能——”
话未说完，凿齿猛地转身，巨盾狠狠拍下！申公豹纵身急退，险之又险地避开，原先站立的地面被砸出一个深坑。
“掩护我！”姬发对吕尚喊道，再次冲向凿齿。
吕尚咬牙，目光锁定凿齿的独眼。他试图调动灵能——若能用火焰灼烧眼睛，或许……
灵能凝聚，化作一道无形的“针”，刺向那颗巨大的独眼。
凿齿的独眼猛地一眨！
一股强大、混乱、充满恶意的精神冲击，顺着灵能连接反向撞入吕尚脑海！
“呃！”吕尚闷哼一声，眼前发黑，鼻端一热，鲜血涌出。凿齿对术法的抗性，远超他的想象！
而此时，凿齿已被彻底激怒。它放弃了对普通士兵的屠杀，独眼死死锁定姬发，石矛带着恐怖的破风声，直刺而来！
“少主小心！”石勇从斜刺里冲出，用身体撞开姬发。石矛贯穿了他的胸膛，将他钉在地上。
“石勇！”姬发目眦欲裂。
凿齿拔出石矛，再次刺下！
千钧一发之际，一道身影从侧面猛扑过来，抱住凿齿的手臂，狠狠一口咬在它手腕关节处！
是申公豹。他眼中赤光大盛，牙齿深深嵌入甲壳缝隙，竟然撕下了一块！
凿齿吃痛，手臂一甩，将申公豹甩飞出去，重重撞在岩壁上。
但这一耽搁，给了姬发喘息之机。他翻身爬起，看向吕涉：“侯王！不能再硬拼了！撤退！”
吕涉浑身浴血，金甲破损，闻言却摇头：“不能退！退了，这些怪物就会冲出黑风峪，祸害百姓！”
“可是——”
“何勖的边军就在外面！”吕涉吼道，“再坚持一刻！援军马上就到！”
一刻钟过去了。
两刻钟过去了。
血傀越聚越多，凿齿的攻击越来越狂暴。禁卫军伤亡过半，西岐护卫也死伤惨重。守望者凭借对血疫的抗性和丰富的经验，勉强支撑，但也人人带伤。
援军，始终没有来。
“不对……”韩令突然抬头，赤眉之印疯狂闪烁，“边军……在后退！他们在撤离！”
“什么？！”吕涉如遭雷击。
姬发的心沉入谷底。何勖……他果然选择了保存实力。
凿齿似乎也感知到了猎物的绝望，发出一声得意的咆哮，攻势更加凶猛。它不再理会其他人，独眼死死锁定吕涉。
“保护君上！”仅存的禁卫军拼死结成人墙。
凿齿挥动巨盾，如同拍苍蝇般将人墙击碎。石矛再次刺出，直取吕涉咽喉！
石矛，刺入了吕涉的胸膛。
时间仿佛在这一刻凝固。
吕涉低下头，看着贯穿自己身体的石矛，脸上闪过一丝错愕。他张嘴想说什么，鲜血却从口中涌出。
凿齿狞笑着，将石矛高高挑起。吕涉的身体被挂在矛尖，如同旗帜。。
凿齿欣赏着猎物的垂死挣扎，独眼中闪烁着残忍的快意。它晃了晃石矛，然后，在所有人惊恐的目光中，张开那张布满利齿的巨口，朝着矛尖上的吕涉，狠狠咬下！
“咔嚓——噗嗤！”
骨骼碎裂，血肉分离。
东虞国君吕涉，这个豪迈勇武的君王，在他人生最后一刻，被血疫创造的怪物，当众分食。
静。
死一般的寂静。
然后，是彻底崩溃。
剩余的东虞禁卫军发出绝望的哭嚎，士气彻底瓦解，四散奔逃。凿齿将吕涉残缺的尸体甩到一旁，独眼转向下一个目标——姬发。
“撤！”韩令厉喝，一把抓起还试图冲上去的申公豹，“所有人！撤退！现在！”
姬发双目赤红，握剑的手因过度用力而发抖。他看着吕涉的尸体，看着溃逃的士兵，看着步步逼近的凿齿。
“少主！走啊！”吕尚扑上来，死死拽住他。
最终，理智战胜了愤怒。
“走！”
残存的队伍开始向峡谷外突围。凿齿率领血傀紧追不舍，一路又留下无数尸体。
当终于冲出黑风峪，看到外面空旷的平原时，原本应该在此扎营接应的五千边军，早已消失得无影无踪。只留下满地狼藉的营寨痕迹，和几面被丢弃的、绣着东虞玄鸟的旗帜。
韩令清点人数。
出发时三千禁卫、五十西岐护卫、四十七守望者。
活着出来的，不足三百人。禁卫军只剩几十残兵，西岐护卫死了大半，守望者也折了十二人。
申公豹重伤昏迷，石勇战死，阿土失了一条胳膊。
姬发站在空旷的平原上，回头望向黑风峪方向。浓雾依旧笼罩着峡谷，仿佛一张巨口，吞噬了生命，也吞噬了希望。
东虞国君死了。
联盟的希望，似乎也随之葬送。
而更可怕的是，黑风峪里那个叫凿齿的怪物，还有它麾下越来越多的血傀大军……
它们会止步于此吗？
平原上，风很大，吹得残破的旗帜猎猎作响。
妲己走到姬发身边，轻声道：“接下来……怎么办？”
姬发没有回答。
他望着济泺城的方向，那里有刚刚失去国君、陷入混乱的东虞，有背信弃义的何勖，有态度不明的何素，还有无数对未来一无所知的百姓。
血疫的阴影，正以前所未有的速度，笼罩下来。而他们，刚刚输掉了第一扬真正意义上的战争。