玄凤—离昭的话语，如同带着冰碴的溪流，在他脑中反复冲刷。困惑与隐隐的不安驱使他走向史元的小院。
史元正就着窗前的天光，细细研磨着几种气味古怪的矿石粉末，听闻吕尚含糊其辞地描述了地底所见和那番预言，手中的药杵停了下来。
“离昭……”史元最终长叹一声，声音里浸满了遥远的回忆与沉重，“三十年前有一扬几乎让西岐覆灭的‘凤灾’。”
“凤灾？”吕尚心头一凛。
“嗯。”史元放下药杵，目光投向窗外，“那时候，西岐的清净之塔里，出过一个惊才绝艳却走入歧途的术士。他不满足于寻常法术，痴迷于早已被列为绝对禁忌的‘血法’与‘驭灵邪术’。他不知从何处寻得秘法，竟能强行侵蚀、操控数只传说中凤凰的心智……”
吕尚屏住呼吸。操控凤凰？那是何等的力量与亵渎。
“被邪术控制的凤凰失去了祥瑞与理智，化为只知破坏与焚烧的凶兽，在西岐上空肆虐。”史元的声音干涩，“房屋田地化为焦土，百姓死伤无数。破法戍卫的法术破除对灵兽效果甚微，寻常刀箭更难以伤及它们分毫……那是西岐最黑暗的一段日子。”
“后来呢？”
“后来，西伯侯姬昌，亲率最精锐的死士，付出惨重代价，才终于找到了那个隐藏在塔内深处的叛教术士，将其就地格杀。”史元顿了顿，“术士一死，被控制的凤凰大多力竭陨落……全族只余下一只，伤势极重，但是邪术侵蚀最浅，因此仍残存着一丝本源灵光，未曾彻底堕为只知毁灭的魔物。”
“姬昌不忍将其彻底斩杀，又恐其再生祸患，便以青铜锁链与上古符文，将其一身浩瀚灵能与可能的疯狂尽数封镇于地底。”史元看向吕尚，“他应该那只被囚禁的凤凰。三十年来，知晓它存在的人，寥寥无几。”
原来如此。吕尚心中波澜起伏。
二人正沉浸在沉重的往事中，院门被猛地推开，邑姜气喘吁吁地跑了进来，小脸煞白：“史元先生！吕尚！不好了！城里……城里好像又出现血疫了！”
“什么？！”史元和吕尚同时站起。
“下城区很多人病倒了，发热呕吐，身上出现红斑……已经被戍卫集中到旧营房改建的临时病坊隔离！少主和……和那个申公豹也在那边！”
情况紧急，史元立刻背上药箱，吕尚紧随其后，三人快步赶往下城区。
临时病坊内外一片混乱。痛苦的呻吟、家属的哭喊、戍卫维持秩序的呼喝声交织在一起。空气中弥漫着病气与恐慌。姬发正拧着眉，听取一名医官的汇报，申公豹则被允许在侧观察——他从鄂国归来后，因“戴罪立功”的表现，被西岐清净之塔接收监管，由于他曾经见过鄂国血疫爆发的患者情况，此次便被特许出来协助辨识血疫。他脸色凝重，仔细查看着几名病患的症状。
史元迅速投入工作，检查病患，查看呕吐物。片刻后，他紧锁的眉头略微舒展，但忧虑未减。他找到姬发和申公豹，低声道：“不是直接感染血疫。没有那种急剧的灵能污染和转化迹象。但是……他们的呕吐物里，有被血疫污染过的残留物。他们吃了不该吃的东西，或者……喝了不该喝的水。”
吕尚心头猛地一跳。他立刻问道：“上城区，还有王宫里面，有类似的病例吗？”
负责统计的医官摇头：“目前报告全来自下城区及周边几个依附的村落。”
水源！吕尚如遭雷击一般。下城区的水源是独立的，引自城外山中一处泉眼，通过简陋的沟渠和蓄水池供应。但他看着姬发的背影，把话咽了回去。离昭的预言像一道无形的枷锁，让他对姬发的安危产生了前所未有的过度担忧。万一水源地真有凶险，姬发贸然前往……
他悄悄拉了一下史元的袖子，递过一个眼神。史元瞬间明白了吕尚的未尽之言，微不可察地点了点头。
二人借口需要回药房取一些特殊药材进行分析，史元带着吕尚离开了混乱的病坊。回到相对僻静处，吕尚立刻将自己的猜测和盘托出。
“单独的水源被污染……可能性极大。”史元面色严峻，“如果真是血疫污染源盘踞在那里，必须尽快查明清除，否则污染扩散，后果不堪设想。但此事不宜声张，尤其不能让少主冲动行事。我们两个先去探一探。”
一老一少避开人迹，沿着下城区供水沟渠的走向，逆流寻向城外山中。沟渠逐渐没入地下，成为暗河。他们找到一处废弃的旧矿洞入口，据附近老樵夫说，暗河的一段从此洞窟旁经过，洞内有较大的地下空间和积水潭，很可能是水源的一处重要节点。
洞口幽深，寒气逼人。两人点燃火把，小心翼翼地深入。洞内怪石嶙峋，水声潺潺。
走了约一炷香时间，前方空间豁然开朗，是一个巨大的地下洞窟，中央有一片不小的地下湖，湖水幽暗。而就在湖边一处干燥的高台上，他们看到了那个东西。
即使以史元的见多识广和吕尚经历过矿道巢母的胆量，在看到那怪物的第一眼时，也不禁倒吸一口凉气，下意识地后退半步，屏住呼吸。
那怪物匍匐在那里，体型约莫像一头壮硕的水牛，但形态诡异至极。它周身覆盖着厚重、粗糙、呈现暗红近黑色、仿佛冷却熔岩又似陈旧血痂的甲壳，甲壳缝隙间隐隐有暗红色的粘液渗出。头部依稀还能看出些许蜥蜴的特征，但嘴巴裂开至耳根，露出数排交错、不断滴落涎水的细密尖牙。最骇人的是它的四肢和身后那条粗壮的尾巴，末端并非寻常趾爪，而是如同巨大蜈蚣般的、一节节蠕动的暗红色触须，上面布满吸盘和倒刺，此刻正有一搭没一搭地拍打着地面和湖水，每一次拍击，都让附近的湖水泛起一丝不正常的暗红涟漪。
“……厄蜚。”史元的声音压得极低，带着难以置信的惊悸，“是厄蜚！典籍里记载的，由妖族中的‘蜥蜴妖’感染血疫后，有一定几率转化而成的特殊血傀！刀枪难入，力大无穷，更能通过体液和分泌物污染水土……它竟然出现在了这里！还好……看这体型和鳞甲色泽，应该还未完全成熟，否则它盘踞的水源，喝下去的人就不是生病，而是直接开始血傀转化了！”
两人不敢久留，强压着心悸，悄无声息地退出洞窟，直到返回安全地带，才感到后背已被冷汗浸透。
回到史元的小院，两人立刻翻出所有关于血疫和各类血傀的记载。在一卷兽皮已经发脆、字迹模糊的上古残卷中，他们找到了更详细的描述。
“血疫侵蚀万灵，所化傀类各异。”吕尚轻声念诵着艰涩的古文，“人族感染，多化‘枭阳’，力增而智减，形貌剧变，嗜血狂暴……妖族感染，因血脉本源不同，所化更为诡谲多变……蜥蜴妖族，土石之属，甲坚力沉，感染后或化‘厄蜚’，甲壳堪比精金，凡兵难伤，涎液污浊，所居之地，水土俱毒……唯惧至阳至烈之火，或可破其坚甲，焚其污秽……”
“至阳至烈之火……”史元眉头紧锁，“寻常火焰恐怕难以奏效。需要特殊法门或蕴含纯阳灵能的真火……这可难办了。”
压力如山般袭来。必须在这厄蜚成熟、彻底污染整个下城区乃至可能扩散之前将其铲除。但如何对付这刀枪不入的怪物？
吕尚想到了地底的那只凤凰。那古老的存在，或许知道些什么。
他再次潜入地牢。离昭似乎预料到他的到来，金色的凤目静静凝视着他。
“厄蜚……未成熟的厄蜚。”听完吕尚的描述，离昭的意念波澜不惊，“凡铁兵刃，确实难伤其鳞甲分毫。此物阴秽，畏阳火。若能以纯净炽烈之元素火焰灼烧，破甲焚躯，并非难事。”
“阳火？”吕尚茫然。
“金木水火土，乃至风雷光暗……世间能量之基，谓之元素。”离昭解释，“你身负之灵能，本质纯净，已初具感知与引导元素的潜力。若你能精熟火元素之力，凝聚真火，对付此獠，应当不难。”
吕尚心中苦笑。他连自己的灵能都只能偷偷摸摸、小心翼翼地使用，生怕暴露，何谈去精熟操控一种具体的元素力量？面对厄蜚那狰狞可怖的形象，一种久违的、属于少年人的胆怯和不确定感涌上心头。自己的灵能，真的能对付得了那种怪物吗？万一失败……
离昭没有再多言，只是缓缓阖上了眼眸不再应声。
就在吕尚和史元暗中焦急筹划时，西岐城内的局势进一步恶化。
下城区的怪病虽然被证实“非直接感染”，但“血疫污染”这个词已经如同瘟疫般传开。恐惧需要出口，而最容易找到的替罪羊，便是那些一直被视为“不稳定因素”的塔内术士。
“肯定是清净之塔里又有人搞鬼！”
“上次鄂国不就是术士引来的血疫吗？”
“把他们全关起来！查！”
流言蜚语迅速演变成群体性的猜疑和愤怒。部分激进的贵族和深受恐慌影响的平民开始向侯府施压。很快，清净之塔内数名近期有过“情绪波动”或“研究偏门”记录的术士被戍卫带走，关押起来，据说即将启动调查程序，而“封魔仪式”的阴影已经悬在了他们头顶。
申公豹得知消息后，气得浑身发抖，直接冲到史元的小院，眼睛通红：“他们又要开始了！和桂川城一样！不分青红皂白！史元先生，吕尚，你们想想办法！”
史元面色沉重，摇头叹息：“此事牵涉民心恐慌与戍卫权责，侯爷亦需权衡大局……我们人微言轻。”
“难道就眼睁睁看着？”申公豹低吼，愤恨与绝望几乎要将他淹没，“如果……如果他们真的对那些无辜的术士下手……我发誓，我会让那些卫戍付出代价！一定！” 他撂下狠话，转身冲了出去，背影充满了孤注一掷的决绝。
妲己也忧心忡忡。她听说过鄂国的惨剧，深知这些术士多半只是恐慌情绪的牺牲品。她找到姬昌想要进言，希望至少能暂缓对术士的处置，彻查真相。但得到的只是姬昌温和却不容置疑的回应：“妲己姑娘，此事关乎西岐内政与民心安定，老夫自有考量。姑娘乃我西岐贵客，还请安心休养，勿要过多劳心。”
碰了软钉子的妲己并未放弃，她又去找姬发。在她看来，姬发虽傲慢，但心地正直，或许能理解。
“姬发，那些术士很可能是无辜的！不能就这样把他们交出去！至少……至少我们可以想办法，偷偷把他们转移出塔，暂时保护起来！” 妲己急切地说。
姬发却皱着眉，摇头道：“不可。此时若暗中转移术士，一旦被发现，就等于坐实了他们‘心里有鬼’、‘与疫病有关’的嫌疑！到时候，恐慌会变成暴怒，所有术士都会成为众矢之的！戍卫为了平息众怒，只会采取更严厉、更不分青红皂白的措施！那才是害了所有人！”
“难道就为了所谓的‘稳定’，牺牲少数人的清白和性命吗？” 妲己难以置信地看着他，“姬发，我以为你至少……”
“你以为我是懦夫？是蠢材？”姬发也被她的质疑激起了火气，声音提高，“我比谁都想去把真凶揪出来！但事情要一步一步做！现在强行去保几个术士，只会让局势崩坏得更快！”
两人发生了相识以来最激烈的一次争吵，最终不欢而散。妲己离开时，眼中充满了失望，骂了他一句“懦夫”。姬发则烦躁地在厅内踱步，他也知道那些术士危险，但他更清楚，在找到确凿证据、揪出真凶之前，任何轻举妄动都可能引发连锁灾难。
就在这内忧外患、紧绷欲断的时刻，史元和吕尚面色凝重地走进了姬发的房间。他们知道，不能再等了。厄蜚可能随时成熟，城内的猜忌也快到了爆发的临界点。
“少主，”吕尚深吸一口气，第一次主动地、清晰地在姬发面前陈述自己的判断，“下城区的病源，我和史元先生已经找到了。不是术士，是水源。城外废弃矿洞下的地下水源，被一个怪物污染了。”
姬发猛地转身，目光灼灼：“怪物？什么怪物？在哪里？”
“是一种叫‘厄蜚’的特殊血傀，刀枪不入，非常危险。”史元补充道，“必须尽快铲除，否则一旦它完全成熟，污染扩大，后果不堪设想。”
妲己本已走到门口，听到这里，又折返回来，脸上写满了惊愕与关切。
姬发没有丝毫犹豫：“带我去！现在！”
“少主，那怪物很危险，你的安全……”吕尚下意识地想劝阻，话到嘴边又咽了回去。他知道，以姬发的性格，不可能不去。而且，此刻也确实需要姬发的力量和支持。
“我的安全不用你操心！”姬发抓起佩剑，雷厉风行，“点一队精锐戍卫，我们立刻出发！吕尚，你带路！”
“不，”吕尚却摇头，看了一眼史元和妲己，“那洞窟内部狭窄曲折，大队人马施展不开，反而可能惊动怪物或造成不必要的伤亡。而且……此事目前不宜声张，以免引起更大恐慌。不如我们三人先去探查，史元先生在外接应。若情况不对，再呼叫支援不迟。”
姬发略一思索，点了点头。妲己也毫不犹豫地表示同去。
三人准备好必要的火把、绳索和武器，在史元担忧的目光中，再次潜入那幽暗的地下洞窟。
有了之前的经验，吕尚带路更加迅速。再次来到那个巨大的地下洞窟，那匍匐在湖边、散发着不祥气息的厄蜚，依然在那里，似乎比上次看到时，甲壳的暗红色泽又深了一些，身躯也似乎微微膨大。
“就是它！”吕尚低声道。
姬发眼神一厉，拔剑出鞘：“你们退后！”他竟是要独自上前！
“小心！它鳞甲坚硬！”吕尚急忙提醒。
姬发已经冲了上去，剑光如练，直刺厄蜚相对脆弱的眼睛部位！然而，那厄蜚的反应快得惊人，头颅一偏，剑尖“铿”地一声刺在它脖颈的鳞甲上，只留下一道浅浅的白痕，火星四溅！巨大的反震力让姬发手臂发麻。
厄蜚被激怒，发出一声沉闷嘶吼，粗壮的、布满触须的尾巴如同巨鞭横扫而来！姬发纵身跃起堪堪躲过，立足未稳，厄蜚的前肢利爪又已带着腥风抓来！洞窟狭窄，姬发闪避空间有限，眼看那布满倒刺吸盘的触须就要抓中他的胸口！
“少主！”吕尚的心脏几乎跳出嗓子眼！离昭的预言以及连日来的压力，在这一刻化作了本能！
他猛地扑上前，用尽全身力气将姬发撞向一侧！两人滚倒在地，险之又险地避开了那致命一击。触须擦过吕尚的背，将他的外衣撕裂了一道口子，火辣辣地疼。
厄蜚转过身，暗红色的复眼锁定了这两个搅扰它的人类，张开了布满利齿的巨口，粘稠的涎液滴落，散发出更浓的恶臭。
姬发迅速爬起，将吕尚护在身后，持剑与怪物对峙，脸色前所未有的凝重。这怪物的防御力超出了他的预料。
吕尚脑中灵光一闪，对着姬发大喊：“少主！用火！试试用火把！”
姬发闻言，立刻将手中的火把奋力掷向厄蜚的面门！厄蜚似乎对火焰确有忌惮，头颅一偏躲开。但那普通的火焰，显然不足以对它构成威胁。
就是现在！吕尚知道，不能再犹豫了！姬发和妲己的注意力都被怪物和飞出的火把吸引。他背对着他们，半跪在地，瞳孔深处，那淡金色的碎芒以前所未有的亮度燃起！
不是简单的灵能运用。他将自己的意念、那份急切想要保护什么的心情、以及离昭话语中隐约提及的“引导”之感，全部灌注其中。他不再试图精细控制，而是全力感受着空气中那无所不在的、跃动的“热”与“光”的微小粒子，用自己纯净的灵能为引，如同火星落入油池——
“呼——！”
那被厄蜚躲开、即将落地的火把，火焰猛地暴涨！不是自然的燃烧，而是化作一道耀眼的、带着淡淡金边的炽热火龙，如有生命般一个扭身，精准地扑在了厄蜚因为躲避而暴露出的、鳞甲连接相对薄弱的侧腹部位！
“嘶昂——！！！”
凄厉无比的惨嚎响彻洞窟！那火焰异常粘稠灼热，竟似乎能侵蚀鳞甲！厄蜚坚硬的暗红鳞甲在火焰中以肉眼可见的速度变黑、龟裂！它疯狂地翻滚、拍打，试图扑灭火焰，但那火焰如同附骨之疽，反而顺着它挣扎的动作，蔓延到了更多的身体部位！空气中弥漫开焦臭和某种污秽被净化的嗤嗤声。
姬发和妲己都被这突如其来的剧变惊呆了。姬发看着那在火焰中痛苦挣扎、迅速失去行动能力的厄蜚，又看了看地上那根已经熄灭的火把，再看向趴在地上、似乎也被“爆炸”的气浪掀翻、显得灰头土脸的吕尚，眼中充满了难以置信的震惊和深深的疑惑。
妲己则掩着口，美丽的眼眸瞪大，看看怪物，又看看吕尚，再看看姬发。她敏锐地感觉到刚才那一瞬间有某种不寻常的“波动”，但一切发生得太快，火焰又太耀眼，她无法确定那是什么。只是心中，对这个几次三番展现出超乎寻常仆役胆识和急智的吕尚，产生了更浓的好奇和一丝莫名的好感。
火焰渐渐熄灭，厄蜚庞大的身躯焦黑一片，冒着青烟，彻底不动了。地下湖水的暗红色也似乎随之淡化了一些。
危机，解除了。
三人筋疲力尽却如释重负地回到地面。史元得知厄蜚被除，水源污染源已清，长长舒了口气。
消息很快经由姬发上报。在确凿的证据面前，下城区的怪病迅速得到控制并好转。对术士的无端猜忌和指控不攻自破，被抓的术士很快被无罪释放。
申公豹得知消息，紧绷的神经终于松弛，对西岐的观感又复杂了几分。至少在这里，真相最终得到了伸张，没有酿成鄂国那样的惨剧。
姬发经过此事，对吕尚的看法彻底改变。这个他一直以为是“运气不错”、“有点小聪明”的仆役，不仅在关键时刻救了他一命，更展现出了惊人的胆识和判断力。他重重拍了拍吕尚的肩膀，没多说什么，但眼神里的信任和看重，已与往日不同。
妲己对吕尚的态度也愈发温和友善。在她看来，吕尚身份低微，却能在危难时挺身而出，关心无辜者的命运，这份心性在如今世道尤为难得。她开始真正将吕尚视为一个可以平等交谈的朋友，而不仅仅是西岐少主的跟班。
一扬迫在眉睫的危机暂时化解。术士们逃过一劫，水源重归洁净，城内的恐慌逐渐平息。
但吕尚的心并未轻松。离昭的预言，厄蜚的强大，自己那不受控制爆发的火焰力量……这一切都告诉他，平静只是表面。血疫的阴影仍在远方徘徊，而西岐内部，乃至他与姬发这被预言捆绑的命运，前路依旧迷雾重重，潜流暗涌。