侯府门前，姬昌亲自相迎。看到姬发一行安然归来，甚至超额完成了结盟任务，他脸上的欣慰之色溢于言表。尤其是听到“陆班之剑”与贤者认可的传奇，更让他眼中精光一闪，拍了拍姬发的肩膀，却未多言，只道：“回来就好，辛苦诸位了。”
论功行赏、接风洗尘自不必说。连续几日的宴饮和汇报后，队伍进入了一段难得的休整期。紧绷的神经松弛下来，疲惫便如潮水般涌上。
这日，姬昌召姬发、武旦、雷开以及刚刚返回不久的西岐间谍总管云震，在书房议事。吕尚照例在旁伺候茶水。
云震是个气质独特的人物。他看起来比武旦略长几岁，面容清俊，眼神深邃平静，仿佛能洞悉一切阴影。他穿着低调的深色便服，站在姬昌身侧偏后的位置，如同侯爷的一道影子，却无人敢忽视他的存在。他是姬昌的养子，也是西岐最锐利的眼睛和最隐蔽的匕首，他是姬昌王座下的“左手”，负责处理那些无法放在阳光下的隐秘。
“东虞有消息了。”云震的声音不高，平稳无波，却立刻吸引了所有人的注意。他取出一卷细密的帛书，展开，“东虞国君吕涉，已正式回信，言辞恳切，对血疫威胁表示高度警惕，并原则赞同西岐提出的诸侯联盟共抗之议。信中还盛赞了姬发少主在鄂国的作为。”
这无疑是个好消息。东虞国力强盛，地处东方要冲，若能争取到，联盟力量将大增。姬发脸上露出笑容。
但云震下一句话让气氛微凝：“不过，根据我们在东虞的‘眼睛’持续观察，事情或许没有吕涉国君的信中那般……单纯。”
“有何不妥？”姬昌问。
“国君吕涉勇武豪迈，在战扬上是一员虎将，在民间也因其直率性情颇受爱戴。”云震斟酌着措辞，“然则，东虞国日常政务之运转，军需调度，官员任免，乃至与朝歌及其他诸侯的外交辞令……十之七八，实则操于王后何素及其父、国丈何勖之手。吕涉国君，更像是东虞国的一面旗帜，一个凝聚民心的象征。真正的权柄与实务，早已悄然转移。”
他顿了顿，补充道：“何勖老成持国，手腕圆滑，门生故吏遍布朝野。王后何素精明干练，深谙权术，对吕涉影响极大。东虞的权贵与实权大臣，多半与这父女二人更为亲近。此次吕涉国君的回信，固然出自本心，但是否王后与国丈也赞同‘联盟’这般重要表态便值得商榷了。”
书房内一时寂静。这意味着，争取东虞的支持，光搞定热血豪迈的吕涉还不够，必须同时赢得背后实际掌舵的何氏父女的认可，至少不能引起他们的反对。
“所以，”姬发沉吟道，“我们仍需亲自前往东虞一趟。一来当面与吕涉国君敲定细节，加固其决心；二来，更重要的，是必须拜会王后与国丈，陈说利害，确保联盟之事在东虞朝堂不会遇到暗中阻力。”
“正是。”云震颔首，“东虞态度关键，此行不可或缺。且宜早不宜迟，迟恐生变。”
这时，姬发忽然像是想起什么，转头看向正在一旁添茶的吕尚，笑道：“说起来，吕尚，你也姓吕，又是东虞人。该不会和吕涉国君有什么渊源吧？若真是王室远亲，我们这趟倒多了个由头。”
众人目光随之落在吕尚身上。吕尚手一抖，差点把茶水洒出来，连忙稳住，脸上露出恰到好处的窘迫和哭笑不得：“少主说笑了。东虞国姓为吕者，没有十万也有八万，多是古吕国遗民，并非皆有亲缘。若小人是王室族亲，还沦落到每日擦洗铠甲、准备晨炊的地步，那东虞的王室……也未免太过凄凉了。”
他这话半真半假，带着点自嘲，引得姬发哈哈大笑，也冲淡了刚才略显凝重的气氛。姬昌也微笑着摇了摇头，不再深究。
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休整的日子对吕尚而言，并不比外出轻松。姬发似乎将在外奔波时积攒的“使唤人”的劲头全用在了回来之后。从清晨开始，到深夜姬发处理完文书歇下，吕尚几乎脚不沾地：整理带回的物资、清洗保养众人的铠甲兵器、准备三餐茶点、打扫庭院、跑腿传信……繁杂琐碎，耗神费力。
几日下来，吕尚只觉得腰酸背痛，比在鄂国矿道里精神紧绷时还要疲惫。这日午后，他被指派清理姬发院落中堆积的秋季落叶。扫帚沉重，落叶湿滑，腰背的酸痛一阵阵袭来。
一丝烦躁和惫怠涌上心头。左右看了看，院落僻静，姬发被侯爷叫去商议前往东虞的具体事宜，雷开等人也不在。一个偷懒的念头冒了出来。
他拄着扫帚，微微闭上眼，集中精神。瞳孔深处，那淡金色的碎芒悄然流转。他并未动用强大的力量，只是将一丝极其微薄、柔和的风属性灵能悄然引出，如同无形的手，轻轻拂过地面。
霎时间，以他为中心，方圆数丈内的落叶仿佛被一阵轻柔而精准的旋风吹起，自动聚拢成堆，甚至按照干湿程度微微分开，比他一下下清扫快了何止十倍，而且省力至极。
吕尚嘴角刚勾起一丝得逞的笑意，准备继续如法炮制清理其他角落……
“咳。”
一声苍老的咳嗽在他身后极近处响起。
吕尚浑身汗毛倒竖，那丝灵能瞬间溃散，聚拢的落叶“哗啦”一声散落大半。他猛地转身，看见史元不知何时站在了院门口，手里拿着一个药包，脸上没什么表情，但眼神里充满了不赞同与深深的忧虑。
“先……先生。”吕尚心虚地低下头。
史元慢慢走过来，看了一眼地上那略显诡异的落叶分布，又看向吕尚，叹了口气，声音压得极低，却字字清晰：“这里不是荒郊野外，这里是西岐侯府，我看你的小脑袋是不想要了。”
他指了指地下：“你天赋特殊，我也知道你与术士不同，施法既不需要念动咒语，也不会引发灵能波动，但你这种小把戏，次数多了，难保不会引起一些敏感人物的注意。雷开手下，并非都是庸才。”他又指了指四周高墙，“更何况，这宫闱深处，谁知道还藏着什么老怪物？他们对灵能的感知，可能远超你的想象。”
史元的语气没有从前那般疾言厉色的愤怒，更多的是疲惫与一种“你怎么就不长记性”的无奈：“一次侥幸，两次侥幸，终有一次会被人抓住尾巴。到那时，把你往清净之塔一送，你这辈子就完了。你母亲把你托付给我，不是让你这么糟蹋自己的！”
他拍了拍吕尚的肩膀，力道不重，却沉甸甸的：“记住，藏不住的锋芒，最终刺伤的都是自己。害己也就罢了，只怕还会连累你身边的人。好自为之。”说完，他将药包塞给吕尚，“给申公豹的，按时煎服。他的外伤已无大碍，但离彻底康复还远。”然后便摇摇头，佝偻着背离开了。
吕尚拿着药包，站在散乱的落叶中，脸上火辣辣的。史元的话像一盆冷水，浇熄了他那点取巧的心思，也让他再次意识到自己处境的微妙与危险。他默默拾起扫帚，老老实实地一下一下清扫起来，只是心中的波澜，却难以平息。
而他不知道的是，就在他那丝灵能微微荡漾开的一刹那，在这座古老侯府的地下极深处，某个被重重符咒和青铜锁链禁锢的、布满尘埃与遗忘的黑暗空间里，一双仿佛沉睡了千万年的、燃烧着幽暗火焰的眼眸，悄然睁开了一丝缝隙。
一个古老、威严、却又带着无尽疲惫与沧桑的意念，如同投入死水潭的石子，轻轻“触碰”了一下那转瞬即逝的、却纯净得异常的灵能涟漪。
“……终于……又出现了……如此……相似的气息……”
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自那天之后，吕尚开始频繁地被一种奇异的感觉困扰。
起初只是隐约的耳鸣，仿佛极远处有什么东西在振动。渐渐地，那声音变得清晰一些，并非具体的语言，而是一种低沉的、充满诱惑与沧桑感的“呼唤”，直接响在他的脑海深处，尤其是在他独处、或夜深人静之时。
那呼唤指引着一个方向——侯府深处，向下，再向下。指向那片连普通戍卫都严禁靠近的、传闻中关押着最危险囚犯或封印着古老邪物的王城地牢最底层。
声音日夜萦绕，搅得吕尚心神不宁，睡眠极差。他问过史元是否听到什么，史元只是皱眉为他检查，说他可能是劳累过度，神魂不稳，开了几副安神的药，却不见效。
吕尚知道，这绝非寻常。那呼唤中蕴含着一丝极其隐晦却强大的灵能，目标明确地锁定着他。逃避不是办法，他决定弄清楚源头。
凭借对侯府路径的熟悉和身为姬发贴身仆役的便利，他小心翼翼地避开了几处固定岗哨，又用了一点从史元那里“顺来”的、能让人精神短暂恍惚的草药粉末，应付过一队巡逻戍卫，终于潜入到了通往地牢底层的、罕有人至的古老石阶。
越是向下，空气越是阴冷潮湿，弥漫着陈年的霉味和铁锈气。石壁上的火把早已熄灭，只有不知从何处渗出的、发出微光的苔藓提供着聊胜于无的照明。那呼唤声却越来越清晰，越来越迫切。
终于，他来到了最底层。这里没有想象中的牢笼栅栏，而是一个异常空旷、高大的天然石窟。石窟中央，是一个巨大的、刻满无数复杂古老符文的青铜平台。八根粗大得需要数人合抱的青铜锁链，从石窟穹顶垂下，牢牢锁在平台中央一个黑影身上。
当吕尚适应了黑暗，看清那黑影时，呼吸不由得一滞。
它静伏于地窟中央的青铜台座之上，羽翼收拢，却依然能看出那属于传说中凤凰的尊贵轮廓。只是，那本应流淌着太阳般璀璨金红或霓霞般七彩的翎羽，此刻却笼罩着一层历经无尽岁月的、沉黯的灰翳。它的体型依然威严庞大，每一根覆羽都沉淀着时间的重量。
眼眶中燃烧着两簇金色的火焰，如同深潭底部映照的冷月，深邃、古老，仿佛能穿透皮相，直视灵魂最细微的涟漪。它就那样静默地注视着吕尚，巨大的压迫感并非来自暴戾的气息，而是源于那种超越凡俗时间的沉寂与洞察。
它没有挣扎，没有怒吼，就那么安静地待着，仿佛与那些禁锢它的锁链和符文已经共存了无数岁月。
“年轻的术士……”一个声音直接在吕尚心中响起，正是这些天一直呼唤他的那个声音，苍老、威严，却奇异地带着一种平静。
“你……是什么？为何呼唤我？”吕尚稳住心神，戒备地问。他能感觉到，眼前的生物身上散发着浩瀚如渊的灵能，但似乎被那些锁链和符文死死压制着，只剩下这意念沟通的能力。
“名字……早已被岁月磨蚀。此间之人，称我为‘玄凤’或是“离昭”。”那意念回答道，“至于为何呼唤你……因为你身上流淌着‘源初’的气息，纯净，未被污染……”
玄凤？吕尚没听过这个名字。但他更在意对方的话。“源初？什么意思？还有，是谁把你锁在这里？”
“是谁禁锢，并不重要。”玄凤的意念如同潺潺流水，缓缓淌过吕尚心间，“我看见，你身边的那个年轻人，姬发……将铸就新的秩序，让神州大陆，重现安宁。”
吕尚愣了一下，几乎要嗤笑出声：“姬发？那个好像脑子发育不完全的姬发？统一神州？前辈莫非被关久了，眼神也不大好了？”他不是对姬发有恶感，经过鄂国之事，他承认姬发有担当有魄力，但统一天下？这目标未免太遥远，姬发的性格也似乎并不完全契合。
玄凤并未因他的质疑而动怒，金色的眼眸依然深邃：“你是他命运中最关键的‘变数’，也是唯一的‘钥匙’。没有你的辅佐与守护，他所行之路将遍布荆棘，最终功败垂成。而这片大陆的生灵，将继续沉沦于血疫、战乱与神祇遗弃的漫漫长夜，不得解脱。”
“我？”吕尚摇头，“我不过是个小小的仆役，自身难保，何谈辅佐他人成就大业？前辈太高看我了。”
“年轻的术士。”玄凤的声音带着一种看透宿命的淡然，“你逃避的，终将追上你；你抗拒的，或许正是你存在的意义。没有人能真正逃脱自己的命运，正如没有人能躲过属于自己的劫数。”
它说完，眼中的火焰微微闪烁，似乎消耗了不少力量。那庞大的身躯在锁链中轻轻动了一下，带起一阵低沉的金铁摩擦声。“今日之言，望你谨记。……我们，还会再见的。”
话音刚落，那直接沟通的意念便如潮水般退去。玄凤重新阖上眼眸，仿佛再次陷入了沉睡，只留下那幽暗如夜空的身躯和点点星芒，在寂静的石窟中无言矗立。
吕尚站在原地，久久未动。玄凤的话像投入心湖的巨石，激起的波澜久久无法平息。宿命？钥匙？辅佐姬发统一天下？这一切听起来如此荒诞，却又因玄凤那古老威严的气质和浩瀚的灵能，带上一丝令人不得不正视的诡秘分量。
他再次看了一眼那被重重禁锢的玄凤，心中疑窦丛生：它究竟是什么？为何被囚于此？姬昌知道它的预言吗？最重要的是……它的话，究竟有几分可信？
带着满腹的疑惑和一丝莫名沉重的心情，吕尚悄然退出了这地底石窟。返回地面的路上，那萦绕多日的低语呼唤终于消失了，但他的世界，却仿佛因这一次地底邂逅，而被投入了更多复杂难明的变量。