回到侯府时已是深夜。
姬发命人将受伤的府卫抬去医馆，并严令今日同行者不得对外详述所见。
他脸上的怒意与焦躁被一种更深沉的凝重取代，径直朝父亲姬昌的书房走去，背影挺直，带着一丝与年龄不符的沉重。
吕尚没资格跟去。
他抱着疲惫的身子，穿过侯府曲折的回廊，溜进了西南角一处僻静小院。
这里是老药师史元的住处，也是他在西岐唯一的“家”。
推开虚掩的木门，一股混合着草药清苦与陈旧书卷气味的空气扑面而来。
屋内只点着一盏小油灯，史元正佝偻着背，就着昏黄的光线翻阅一卷皮质发黑的古老书简。
听到动静，他抬起头，脸上深刻的皱纹在阴影里显得格外严厉。
“回来了？”史元的声音干涩沙哑，“听说，北边出了怪事，你们撞上了？”
吕尚点点头，简短地将青崖村的经历说了一遍，刻意略过了自己动用能力的细节，只说那怪物被姬发刺中后“自行溃散”了。
史元听着，浑浊的老眼在听到“血秽”、“怪物形态”时，瞳孔骤然收缩。
等吕尚说完，他沉默了很久，久到油灯的灯芯噼啪爆了一下。
“不是自行溃散。”史元忽然开口，声音低得几乎听不见，却像冰锥一样扎进吕尚耳中，“是你干的。”
吕尚身体一僵。
“你身上那股子‘干净’过了头的味儿，瞒得过别人，瞒不过我。”
史元放下书简，站起身，走到吕尚面前。
他个子不高，背又驼，但此刻那目光却沉甸甸地压下来，“我跟你母亲怎么说的？把你送过来，千叮万嘱，是要你活命！不是要你逞英雄！
你那点本事，在真正的凶险面前，屁都不是！还敢在破法戍卫眼皮子底下动手？
你知不知道雷开那小子，鼻子比狗还灵！
他当时要是察觉到一丝灵能波动，回头就能带着人把你这小院翻个底朝天，把你捆成粽子扔进清净塔！”
吕尚低着头，手指无意识地抠着衣角：“当时……姬发他……”
“你死了，你对得起你娘，对得起我这几天的担惊受怕吗？”史元胸口起伏，显然是动了真怒。
但看着吕尚苍白疲惫的脸，和他下意识护住还在隐痛太阳穴的手，老头的怒火又像被戳破的皮囊，嗤一声泄了大半。
他重重叹了口气，坐回椅子里。
“算了……当时那情形，你不出手，少主估计真悬。”
史元揉了揉眉心，疲惫之色更浓，“但只此一次，下不为例！记住，你的命不比旁人轻贱。尤其是现在……”
他抬起头，眼神变得极其复杂，恐惧、忧虑，还有一丝深藏的悲痛。
“如果我没猜错……青崖村那东西，不是偶然。那很可能是……‘血疫’。”
“血疫？”吕尚对这个词感到陌生。
“第五次血疫。”史元的声音更低沉了，仿佛说出这几个字都需要耗费极大的力气，“你看到的，还只是最外围、最轻微的‘血沸症’。
真正的血疫……那是碧落最深处的疮疤化脓，流淌出来的毒液侵蚀现世。
它会污染土地，扭曲生灵，制造出你无法想象的怪物。
而被它彻底侵蚀的生灵，会变成只知道散播污染与痛苦的‘血傀’。
历史上……它曾四次出现，每一次，都几乎将人间化为焦土。”
吕尚感到一股寒气从脚底升起：“没有解决的办法吗？”
“有。但也等于没有。”史元苦笑，“每次血疫爆发，最终抵挡并暂时将其击退的，是一群被称为‘赤眉守望者’的人。”
“赤眉守望者？”
“一群……自愿背负诅咒的傻子。”史元的目光投向窗外漆黑的夜空，仿佛能穿透千里，看到那片传说中的苦寒之地，“他们驻守在极北的霜凛雪山要塞，世代监视着碧落与现世屏障最薄弱处的动静。
他们掌握着一种古老而残酷的秘法，能通过饮用……‘特殊之物’获得短暂抗衡血疫污染的力量。
但代价是，他们的生命会因此急剧缩短，且在死前，很可能因体内积累的污染而变得人不人鬼不鬼。”
史元转过头，死死盯着吕尚：“最重要的是，他们的存在，以及血疫的真相，是被严密封锁的最高机密。
各国王室、破法戍卫高层或许知道一鳞半爪，但绝不会公之于众。
因为恐惧会引起更大的混乱。所以，赤眉守望者几乎不被常世承认，他们是游走在阴影中的守夜人，是注定被遗忘的牺牲品。”
这和术士的处境何其相似？吕尚心想。
“所以，术士被如此严厉地管控，甚至动辄被投入清净塔，剥夺情感……也是因为恐惧？”
吕尚问出了心底的疑惑，“怕我们……引来血疫？”
“怕？哼，那是原因之一，但绝非全部。”
史元冷笑，带着深深的讽刺，“第一次血疫之后，人类从妖族的废墟上崛起，他们恐惧一切自己无法理解、无法掌控的力量。
灵能来自碧落，而血疫也来自碧落。
在那些高高在上的人看来，这两者没有本质区别——都是可能毁灭秩序的不稳定因素。
术士，不过是恰好拥有了这种力量的活靶子。”
他顿了顿，语气森然：“至于清净之塔……那可不是简单的牢房。
被送进去的术士，如果被判定为‘有潜在危险’或‘意志不坚’，就会被施行‘封魔仪式’。
那不是剥夺情感那么简单，那是用最粗暴的手段，将一个人的喜怒哀乐、爱恨记忆……所有构成‘自我’的东西，一点点碾碎、剥离！
最后留下的，是一具空壳，一件只会听命令、完美可控的‘人形法器’！比死更可怕！”
吕尚听得头皮发麻。
他终于明白，史元为何如此恐惧他的天赋被发现。
“当年……你父母就是因为不愿被掌控，才带着你东躲西藏……”
史元的声音哽了一下，没再说下去，只是重重拍了拍吕尚的肩膀，“所以，你给我藏好了！绝对，绝对，不能再冒险！”
就在这时，院门被轻轻叩响。
这么晚了会是谁？
史元示意吕尚躲到里屋帘后，自己整理了一下衣袍，走去开门。
门外站着的，竟是姬发。
他换下了沾染污迹的外袍，只着一身深色便服，脸上带着显而易见的疲惫，但眼神却亮得惊人，似乎做出了某个重大决定。
“史元先生，深夜打扰。”姬发的语气比平时多了几分对长者的尊重，“北边之事，父亲已听我禀报。
事态紧急，父亲想请您过去一趟，有些……关于古疫异症的问题，需要请教。”
史元似乎并不意外，只是微微颔首：“侯爷相召，老朽自当从命。”
他回头，看似随意地对里屋方向说了一句：“阿尚，看好炉子上的药，我很快回来。”
帘后的吕尚屏住呼吸。
姬发似乎这才注意到院内的陈设和隐约的药香，目光扫过简陋却堆满书卷药草的屋子，随口问：“先生这里，倒是清静。方才那位是？”
“一个不成器的远房晚辈，手脚还算勤快，在我这儿帮帮忙，混口饭吃。”史元语气平淡，侧身引路，“少主，请。”
姬发没再多问，转身走在前面。
只是在跨出院门时，他的脚步几不可察地顿了顿，目光似乎朝吕尚藏身的帘子方向飞快地瞥了一眼，那眼神锐利依旧，却似乎多了一丝难以捉摸的探究。
脚步声远去。吕尚从帘后走出，手心冰凉。
史元被深夜叫走，显然是因为青崖村的事情。
侯爷姬昌，看来远比表面更了解这些超常之事。
他走到窗边，看着外面浓得化不开的夜色。
血疫……赤眉守望者……封魔仪式……
史元讲述的恐怖图景在他脑中盘旋。
青崖村那滩脓血，仿佛只是一个巨大噩梦渗出的一滴冷汗。
而自己这份力量，在这个对灵能充满恐惧和敌意的世界里，究竟是用来窥见真相的工具，还是招致毁灭的祸端？
“必须通知赤眉守望者。”史元临走前，用极低的声音留下的话，在他耳边回响。
如果血疫真的卷土重来，那么西岐，乃至整个天下，即将面对的，将不是寻常的战争或灾荒。
而是一个时代的黄昏，一个由鲜血、怪物和无数无声牺牲构成的——灰烬时代的开端。