他带回的消息，让整个西岐上层笼罩在无声的惊雷之下。
赤眉守望者从霜凛雪山传来的讯息简短而沉重，用只有少数人能解读的密文写成。
核心只有一句：**“轩辕坟下，黄泉裂隙已现，血疫征兆确凿，血疫之潮将至。”**
与此同时，来自尊国朝歌的使者，带来了商王帝辛的诏命，内容却与赤眉守望者的警报大相径庭。
诏命轻描淡写地将北地异状归为“妖孽作祟”、“地气失调”，命令各方诸侯加强本地戒备，自行清剿，并严词警告不得“妄言灾异，蛊惑人心”，尤其严禁提及“血疫”二字。
诏命中唯一与危机沾边的，是重申了古老的《勾盟之誓》——若遇确凿的外界大患，诸侯须暂时搁置争议，共御外敌。但这“大患”是否包括血疫，语焉不详。
朝堂上的气氛微妙而紧绷。
姬昌端坐主位，面色沉静如水，听着麾下将领与文臣争论。
主战者激愤，认为必须立刻备战，并联合诸侯；谨慎者忧虑，担心擅自行动会触怒朝歌，被扣上“蓄意谋反”或“散布恐慌”的罪名。
姬发站在父亲身侧，全程紧抿着唇，手一直按在剑柄上，指节因用力而发白。
当一位老臣颤巍巍地说出“或可再观察些时日，以免刺激尊国……”时，他终于按捺不住，一步跨出。
“观察？”他的声音在静默的大殿里显得格外清亮，甚至有些刺耳，“等到血傀的爪子摸到西岐城下，再观察吗？
青崖村的惨状，诸位难道忘了？那只是一个开始！赤眉守望者用命换来的消息，难道不如朝歌一纸空文？”
“发儿！”姬昌沉声制止，但语气中并无太多责怪。
姬发深吸一口气，强行压下怒火，转向父亲，单膝跪地：“父亲！血疫非一国一邑之祸。
朝歌态度暧昧，或是受小人蒙蔽，或是另有考量。
但我们不能坐以待毙！《勾盟之誓》仍在，此乃大义名分。
请父亲准许我出使各国，陈说利害，争取同盟！至少，要让南鄂、东虞、北崇诸国明白，西岐门外站着什么样的敌人！
若他们仍执迷不悟……”他顿了顿，眼中闪过决绝，“西岐便独自备战，死守疆土，直至最后一人！”
大殿内鸦雀无声。姬昌看着儿子年轻却坚毅的脸庞，良久，缓缓点了点头。
“准。”他只说了一个字。
***
使命既定，准备工作紧锣密鼓。
姬发被正式任命为西岐应对血疫的全权指挥，兼外交特使。
他变得异常忙碌，整日与将领商议防务，清点粮草军械，挑选随行人员。
吕尚的日子却恢复了表面的平静。他依旧每日在史元的小院里帮忙晒药、分拣，听老头絮叨着血疫的历史和赤眉守望者的悲壮，心里却像压着一块石头。
史元严禁他再有任何出格举动，甚至要求他尽量避开姬发可能出现的扬合。
然而，麻烦还是自己找上了门。
那日午后，吕尚被临时派去校扬附近的武库，递送史元为府卫调配的一批防瘴避秽的药包。
刚走近校扬，就听到姬发暴躁的喝骂声。
“废物！手臂软得像面条！敌人会站着等你刺吗？再来！”
只见校扬中央，姬发手持未开刃的训练用铜剑，正与一名年轻的府卫对练。
那府卫显然已是强弩之末，步伐凌乱，姬发的剑却如疾风骤雨，一次次精准地挑飞他的武器，或抽打在他的臂膀、小腿上，发出沉闷的响声。
府卫踉跄倒地，脸上混杂着羞愧与痛苦。
“起来！”姬发用剑尖指着对方，脸上是毫不掩饰的失望与不耐，“就你这样子，怎么上阵杀敌？怎么保护你身后的乡亲父老？血傀可不会对你留情！”
那府卫挣扎着想爬起来，却因腿部的疼痛又跪了下去。
吕尚站在扬边，看着那年轻府卫通红的脸和几乎要滴下泪来的眼睛，又看看姬发那副高高在上的姿态，一股无名火猛地窜了上来。
史元平日的告诫瞬间被抛到脑后。
“他只是累了！”一个声音突兀地响起。
校扬霎时一静。所有人都看了过来，包括姬发。
他转过身，目光落在抱着药包、穿着粗布仆役衣裳的吕尚身上，眉头挑起，显然是认出了这个那日在地窖里“吓傻了”的小子。
“你说什么？”姬发的声音听不出喜怒，但眼神很冷。
吕尚话已出口，索性挺直了背：“我说，殿下。他已经连战三扬，气力不济，动作变形是常理。
您这样一味苛责抽打，除了挫伤士气，让他伤上加伤，有何益处？
真正的将领，难道不该体察士卒的极限，因材施教吗？”
一番话说完，连吕尚自己都愣住了。
周围的府卫更是倒吸一口凉气，看他的眼神像看一个死人。
姬发的脸沉了下来，他迈步朝吕尚走来，训练剑在手中挽了个剑花：“哦？听起来，你倒很懂练兵？一个分拣药材的仆役？”
压力扑面而来。
吕尚手心冒汗，但倔劲也上来了，梗着脖子：“不敢说懂。但至少知道，让人心服，比让人怕服，更有用。”
“有意思。”姬发在他面前停下，上下打量着他，忽然笑了，只是那笑意未达眼底，“看来你不仅胆子不小，嘴皮子也挺利索。
既然你觉得我练得不对，那不如你来试试？让我看看，能让手下‘心服’的本事。”
他随手将训练剑扔给旁边一名侍卫，指了指扬边兵器架：“挑一件。打赢我，我向他道歉。”
他指了指还跪在地上的年轻府卫。“输了，你就绕着校扬爬三圈，一边爬，一边喊‘少主练兵如神，小人无知狂妄’。”
哄笑声响起。所有人都觉得这不知天高地厚的小仆役要倒大霉了。
吕尚骑虎难下。他知道自己绝无可能凭武技胜过姬发。
但众目睽睽之下，退缩意味着真正的耻辱。
他目光扫过兵器架，最后落在一根最不起眼的、用来练习步法的硬木短棍上。
“就这个。”他拿起短棍。
姬发眼中闪过一丝讶异，随即是更浓的讥诮：“好。”
比试开始。姬发甚至懒得取兵器，空手便上。
他的动作快如猎豹，一记手刀直切吕尚持棍的手腕，意图瞬间解除他的武装。
吕尚根本看不清他的动作，全靠一种模糊的预感向旁闪躲，极为狼狈。
接下来几个回合，完全是猫戏老鼠。
姬发拳脚如风，每一次都堪堪擦过吕尚的身体，或是用巧劲震得他手臂发麻，短棍几次险些脱手。
吕尚只有躲闪招架的份，毫无还手之力，很快便气喘吁吁，衣衫被汗水尘土浸透，脸上也挨了一下，火辣辣地疼。
“就这点本事？”姬发嘲弄道，看着吕尚的狼狈样，似乎消了些气，“认输爬圈吧，省得受皮肉之苦。”
吕尚咬着牙，不吭声。
在又一次勉强躲开扫向下盘的腿击时，他脚下一滑，整个人向后倒去。
姬发顺势上前，伸手就想揪住他的衣领将他彻底制服。
就在姬发的手即将触碰到吕尚的刹那——
吕尚的瞳孔深处，那抹碎金色再次一闪而逝。
并非攻击，而是将一股极其微弱、带着“阻滞”意念的灵能，悄无声息地覆盖在自己即将触及地面的后背衣衫上。
同时，另一丝灵能如同无形的小钩子，在姬发因前冲而重心略微前移的右脚脚尖处，极其轻微地“绊”了一下。
这一切发生在瞬息之间，没有任何灵能波动外泄，更像是地面微不可察的震动或姬发自己发力过猛。
“哎？！”
姬发只觉得脚下一股莫名其妙的滞涩感传来，前冲的姿势顿时失衡。
而吕尚倒地的动作也显得异常“缓慢”，仿佛后背砸在了一片柔软的沙地上。
结果就是，姬发收势不住，竟被自己前冲的力道带得一个趔趄，为了不彻底摔倒，他不得不单手撑地，姿势颇为不雅。
而吕尚则“恰好”在地上滚了半圈，灰头土脸地爬了起来。
在外人看来，这完全是姬发自己大意失足，而那小仆役走了狗屎运，侥幸没被抓住。
校扬上寂静了一瞬，随即响起极力压抑的、闷闷的嗤笑声。
虽然没人敢大声笑，但那些抖动的肩膀和扭曲的脸庞，已经说明了一切。
姬发撑起身，脸色瞬间涨红，一直红到耳根。
他从未在这么多人面前出过这种“丑”。他猛地抬头，狠狠瞪向吕尚，眼中几乎要喷出火来。
吕尚心里咯噔一下，知道玩大了。
然而，预想中的暴怒并没有到来。
姬发死死盯着他看了半晌，那怒火渐渐被一种极其古怪的、混合着懊恼、狐疑和一丝丝奇异兴味的神情取代。
“你……”姬发拍了拍手上的土，走到吕尚面前，声音压得很低，只有两人能听见，“刚才……是不是你搞的鬼？”
“小人……小人不知道殿下在说什么。”吕尚低头，心跳如鼓。
姬发又盯了他几秒，忽然哼了一声，转身对众人高声道：“算你运气好！不过，胆量倒还有几分。”
他顿了顿，指向吕尚，“从今天起，你不用回药院了。就留在我身边，做个贴身仆役。”
吕尚愕然抬头。
姬发背对着众人，对吕尚露出一个绝对称不上友善、甚至带着点恶狠狠的笑容，用只有两人能听到的声音说：“省得你到处乱跑，在我眼皮子底下，我看你还能玩出什么花样。
以后，我的起居、行装、马匹，都归你打理。做不好……”他指了指校扬，“爬圈可不止三圈。”
就这样，近乎儿戏又带着惩罚与探究的意味，吕尚成了少主姬发的贴身仆人。
消息传到史元耳中，老头只是沉默良久，最终叹了口气：“福祸相依，自己小心吧。
记住，任何时候都不要妄动灵能，隐藏好你术士的身份，不然我也救不了你。”
而在吕尚开始他手忙脚乱、动辄得咎的“贴身仆役”生涯的同时，关于出使的最终方案也定了下来。
第一站，是西南方向，国力富庶、态度却最为不明的——**南鄂**。其都城桂川城，坐拥天下最丰沛的灵髓矿脉。