一、胥口惊魂
晨雾如乳，濡湿了船舷与缆绳。运石船“突突”地喘息着，在胥口狭窄的水道中缓缓前行。两岸芦苇密密，偶见早起的渔人蹲在乌篷船头生火，炊烟融入雾中，分不清界限。
顾念新蜷在低矮的船舱内，与满舱青灰色的太湖石为伴。石料粗糙冰冷，散发着水腥与矿物质的气息。他透过舱壁一道缝隙向外窥视，雾气浓得化不开，只能隐约看见前方欧阳瑾站在船头的身影，以及更远处胥口关卡的模糊轮廓——一座石砌闸楼，挂着昏黄的灯笼，影影绰绰有兵丁走动。
船慢了下来。欧阳瑾回头，与顾念新目光一触，微微点头，示意他藏好。
“停船！查验！”闸楼上传下粗嘎的呼喝。
船老大——一位寡言的中年汉子，是欧阳家分脉多年的外围伙计——连忙应声，指挥水手将船靠向简易码头。两名穿着号褂的水兵跳上船头，灯笼举得老高。
“运的什么？去哪？”为首的水兵小头目叼着旱烟，目光逡巡。
“军爷，太湖石，去镇江修园子用的。”船老大赔着笑脸，递上货单和几块碎银，“天潮路滑，您多担待。”
水兵头目掂了掂银子，塞进怀里，眼皮都没抬：“舱里看看。”
另一名水兵提着灯笼往舱里走。顾念新屏住呼吸，身体紧贴在一堆石料之后，手中握紧了顾墨声给的一把特制多用途工具钳，钳口内藏锋刃。
灯笼的光在舱内晃动，掠过粗糙的石面、捆扎的草绳、潮湿的舱板。水兵草草看了几眼，似乎嫌舱内憋闷石尘重，正要退出，忽然，外面传来一阵急促的马蹄声和呼喝！
“王把头！等等！”闸楼上有兵丁喊道，“刚接到上头快马传令，所有太湖来的船，尤其是运石料的，都要仔细查！有乱党疑犯可能混在其中！”
舱内的水兵脚步一顿，灯笼又举高了些。
顾念新心脏骤紧。
船头，欧阳瑾却忽然上前一步，声音清脆：“军爷，可是要找一名二十出头、操南洋口音、身上可能带伤的年轻男子？”
水兵头目一愣：“你怎么知道？”
欧阳瑾从袖中取出一纸文书，展开：“小女子是上海‘协盛报关行’的稽查，奉金陵厘金总局之命，暗查一条走私太湖石、偷逃税银的线路。这是总局签发的协查文书。”她将文书递上，又压低声音，“据线报，疑犯可能伪装成船工或偷藏石料中。军爷仔细查查舱底、石缝，或许能有收获。”
她神色坦然，语气公事公办，甚至带着几分急于立功的急切。水兵头目接过文书，就着灯笼细看——印章齐全，格式无误（自然是欧阳家伪造，但足以乱真）。他脸色缓和了些，将文书递还：“原来是总局的姑娘。既有明确线索，那更得查仔细了！兄弟，下去，看看石料底下！”
舱内的水兵应了一声，这次查得更细，甚至用腰刀鞘戳了戳几处石料缝隙。顾念新几乎能听到自己的心跳，他所在的角落堆石最密，若对方执意搬开……
就在此时，船老大忽然指着后方雾气叫道：“军爷！那边有艘船没挂灯，鬼鬼祟祟的！”
众人转头望去，果然见浓雾中隐约有一艘无灯的小艇轮廓，静止在河道岔口，形迹可疑。
水兵头目注意力立刻被吸引：“他娘的，偷鱼的还是走私的？过去看看！”他挥手带着手下跳下运石船，登上巡船，朝那小艇方向追去。
欧阳瑾对船老大使了个眼色。船老大立刻招呼水手起锚开船，运石船缓缓通过闸口，驶入前方相对开阔的运河主道。
直到胥口闸楼彻底没入身后浓雾，顾念新才缓缓吐出一口浊气，冷汗已湿透内衫。
二、舵机疑云
过关后，船行加速。雾气渐散，秋阳露头，河面泛起粼粼金光。
欧阳瑾下到舱内，对顾念新低声道：“方才好险。那艘小艇，可能是我安排在外围警戒的自家船只，故意露出形迹引开注意。但胥口关卡突然加强盘查，绝非偶然。鄂礼的人，手伸得比我们想的还长。”
顾念新点头：“接下来路程，需更加小心。”
然而，怕什么来什么。午后，船行至丹阳与句容交界处一段荒僻河湾时，船身猛地一震，接着传来“咔啦啦”的异响，船速骤降，船体开始不受控制地向左偏转。
“舵机坏了！”船尾传来水手的惊呼。
船被迫在河湾浅滩处下锚停泊。船老大带着两名水手检查舵机，发现连接舵叶的传动杆上一处关键榫卯断裂了。断口很新，但木纹走向显示这处木材本身有旧隐裂。
“这杆子老化了，又一直受力，今儿个终于撑不住了。”船老大抹了把汗，“得换备件，或者找地方修补。可这荒郊野岭……”
欧阳瑾蹲下身，仔细查看断口，又摸了摸传动杆其他部位，眉头微蹙。她起身，将顾念新拉到一边，低声道：“不对劲。这船出发前我亲自检查过，重要部件都维护过。这根传动杆虽是老件，但绝无如此明显的隐患。而且断口……有点像被预先锯过浅口，再受力崩断。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“人为破坏？”顾念新心中一凛。
“船上就这几个人：船老大是老人，可信。两个水手，一个叫阿旺，跟船三年；一个叫水生，是上月新招的。”欧阳瑾目光扫过正在忙碌的三人，“若真有内鬼，必是这二人之一。目的可能是拖延我们行程，或者……与追兵里应外合。”
她话音刚落，顾念新眼角余光瞥见那个叫水生的年轻水手，正借故到船尾撒尿，眼神却不住地瞟向河岸西侧的芦苇荡，神色略显焦躁。
三、龙王庙标记
欧阳瑾也注意到了。她不动声色，对船老大道：“修补需要时间，我们也不能干等。我记得这河湾上游不远，有座废弃的龙王庙，或许能找到些木料或工具。阿旺，你留下帮把手。水生，你熟悉这一带，带我和这位伙计去庙里看看。”
水生迟疑了一下，点头应了。
三人下了船，沿泥泞的河岸向上游走去。水生在前引路，步履匆忙。欧阳瑾与顾念新跟在后面，交换了一个警惕的眼神。
废弃的龙王庙坐落在一处土坡上，断壁残垣，荒草萋萋。正殿只剩半边屋顶，龙王塑像早已坍塌，碎泥残彩散落一地。
水生指着庙后道：“那边以前好像有个工具棚，我去看看。”说罢便匆匆绕到庙后。
欧阳瑾低声道：“跟过去，看他搞什么鬼。”
两人正要迈步，顾念新脚下忽然踢到一块松动的墙砖。他低头看去，只见那块青砖被踢得翻了个面，露出底部——上面赫然刻着一个符号！
线条古朴，似水波旋转，中心有一点星芒——与羊皮图上标注“水眼”（涡旋点）的符号一模一样！
顾念新心中剧震，连忙蹲下细看。符号刻痕已风化模糊，显然是多年前所刻。而在符号旁边，还有几道新鲜的划痕，像是用尖锐石块匆忙划出，指向庙后古河道的方向。
“欧阳小姐，你看！”顾念新急唤。
欧阳瑾俯身查看，亦是面露惊容：“这符号……是羊皮图上的‘水眼’！这庙里怎么会有？旁边的新划痕，难道是……有人先我们一步到此，留下的标记？”
是谁？是敌是友？若是追兵，何必留此暗记？若是友人，又会是谁？
“庙后！”顾念新猛然想起水生。
两人迅速绕到庙后，却只见荒草蔓蔓，古河道早已淤塞成一条长满芦苇的浅沟，哪里还有水生的影子！只有草丛被踩踏的痕迹，一路延伸向芦苇深处。
“跑了！”欧阳瑾脸色一沉，“定是内鬼无疑！他引我们来此，或许本就有接应，见到标记后仓促改变计划，自己先溜了！”
“那标记……”
“标记可能早就存在，被内鬼发现并利用，或者……是另一批人留下的。”欧阳瑾思索道，“我们必须立刻离开这里！内鬼逃脱，追兵可能很快会到！”
两人匆匆折返。回到船上，将发现告知船老大。船老大又惊又怒，阿旺更是赌咒发誓自己毫不知情。
“传动杆能临时修补吗？我们必须马上走！”欧阳瑾催促。
船老大查看断口，咬牙道：“用铁箍加桐油灰勉强固定，撑到前方集镇再彻底更换。但不敢保证能撑多久，也不能急转弯。”
“顾不了那么多了，先离开这河湾！”
众人合力，用船上备用的铁件和麻绳、桐油灰，将断裂的传动杆紧急捆扎固定。运石船再次起航，缓缓驶离荒僻河湾。
顾念新站在船尾，回望那座渐行渐远的废弃龙王庙，心中疑云翻腾。
那个古老的“水眼”符号，是谁刻下的？是顾氏先人？是星火后裔？还是欧阳家乃至其他追寻秘密的人？旁边新鲜的划痕，是水生所留，还是另有其人？它指向的古河道方向，又隐藏着什么？
而前方，金陵在望，危机却似乎从四面八方围拢过来，比运河上的雾气更加浓重，更加不可预测。
船行渐稳，但每个人都清楚，暂时的脱险，不过是暴风雨前最后的平静。
（第二百六十五集 完）
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【下集预告】：《金陵城外》
运石船勉强支撑到句容附近小镇，更换传动杆后继续北上。沿途多次遇到盘查，均靠欧阳瑾的机变与伪造文书过关。
然而，在抵达金陵外廓观音门码头前夜，欧阳瑾接到飞鸽传书：鄂礼的人已在金陵各城门及水路要道布下重兵，悬赏缉拿“南洋口音、二十余岁、身怀古物之青年”。同时，另一消息令人震惊：吴念水在软禁中病重，情况危急！顾念新必须在严密封锁下潜入金陵，并设法探视吴老。
欧阳瑾提出一个险中求胜的计划：伪装成西洋医师的学徒，以“诊治疑难杂症”为名，进入吴宅。而那个龙王庙的“水眼”符号，在欧阳瑾查阅家族秘档后，竟与顾氏先祖顾远早年活动轨迹中的一个地点吻合……符号所指的古河道，或许是一条直通金陵城下的、早已被遗忘的秘径！
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