马车驶过吊桥。
顾怀坐在车厢里，闭幕养神。
他的神情很平静。
那种平静并非是强装出来的镇定，而是一种想通了一切后的淡然，就像是一个即将走上牌桌的赌徒，在摸到底牌的那一刻，反而不再去计算输赢的概率，只等着最后开牌的那一瞬间。
“公子，到城门了。”
外面的亲卫低声提醒了一句。
顾怀闻言，微微欠身，伸出一根手指，轻轻挑起了车帘的一角。
视线顺着那条缝隙投射出去。
往日里这个时候，江陵城的城门不算热闹，毕竟眼下已经华灯初上，待到宵禁，城门便要关闭。
只有进城卖完山货的樵夫，出城归家的行商，会赶在这时候出城。
然而此刻，就连这些身影也没了。
城门口安静得有些诡异，平日里那些负责盘查的懒散衙役都不见了踪影，取而代之的，是两排士卒。
清一色的铁甲，清一色的横刀，甚至连那些兵卒脸上的表情，都像是这铁甲一般冷硬。
他们不盘查货物，也不勒索钱财。
他们只做一件事--盯着每一个过往的人。
“那个卖菜的，站住！”
一名甲士突然暴喝一声，手中的刀鞘重重地砸在一个想要出城的农夫脊背上，将那农夫砸得一个趔趄，担子里的东西散落一地。
“军爷！军爷饶命！俺就是出城回家...”农夫吓得跪在地上磕头。
“今日全城戒严，只许进，不许出！”
甲士的声音冷漠至极：“滚回去！”
农夫还要哀求，那甲士手中的刀已经拔出了半截。
农夫不敢再说话，连掉在地上的担子都顾不上捡，连滚带爬地逃回了城里。
顾怀静静地看着这一幕，眼神并没有太大的波动。
孙义甚至连掩饰都懒得做了--不过这也在他的预料之中。
真是简单粗暴却又极其有效的手段，顾怀来了，便插翅难飞；顾怀不来，那估计这些兵明早就要去庄子里拜访一下了。
顾怀看了几眼，便放下了车帘。
“走吧。”
马车继续前行，穿过城门洞，朝着城中最大的酒楼驶去。
顾怀这次出门，除了几个亲卫，谁都没带。
他就这么孑然一身，坐在昏暗的车厢里。
他在想，过了今夜，明早的自己，会仍是大乾顺民，还是变成...真正的反贼？
随着马车的晃动，他缓缓闭上了眼。
......
陈识站在铜镜前，睁开眼睛，看着镜中的自己。
他已经很久没有这样仔细地端详过自己了。
镜中人，穿着那一身代表着大乾正七品县令的青色官袍，补子上的鸂鶒图案绣工精细，官帽端端正正地戴在头上，两边的帽翅微微颤动。
镜中人，已经到了中年，两鬓虽然还没斑白，但眼角已经有了皱纹，眼神也多了几分浑浊。
已经很难想起曾经那个意气风发的自己了。
他其实一直不怎么喜欢这身官服，因为对于一个出自苏州陈氏的人来说，在县令这个位置上一蹉跎就是这么些年，只能证明--他实在是没什么政事上的天赋。
他只是一个很典型的、大乾朝廷里的庸官。
于是，他连带着对这身官服也生出些怨气来。
但今天。
他穿得很仔细，很认真。
他细细地抚平袖口每一道细微的褶皱，将腰带扣到了最紧的那一格，然后，沉默。
许久许久的沉默。
他在想什么？
或许在想他那远在苏州的老家，想那里的烟雨和评弹；或许在想他在京城做礼部侍郎的父亲，想那些官场上的迎来送往、明哲保身；又或许，在想他那个拿着簪子抵在喉咙上的女儿。
“陈识啊陈识...”
他看着镜子里的人，低声喃喃：“你这一辈子，到底在怕什么呢？”
“怕科举不中，怕前途无光，怕流民造仮，怕兵灾战乱，怕丢了官位，怕死...”
“怕到最后，连自己的女儿都要以死相逼，才能逼着你像个男人一样站出来。”
他突然想起多年前，他离开苏州进京赶考的那一天。
他站在大江边上，说“此去当为天地立心，为生民立命”。
那时候的他，意气风发，满腔热血，觉得这天下大可去得。
可后来呢？
后来在官场的大染缸里泡了几年，在乱世的泥潭里滚了几圈，那点热血早就凉透了，剩下的只有明哲保身，只有和光同尘。
直到今天。
“呼...”
陈识长长地吐出一口浊气。
镜子里那个畏畏缩缩的中年人似乎变了。
脊背挺直了几分，眼神里的浑浊虽然还在，但在这浑浊的最深处，有一点火星，正在死灰复燃。
那是一种名为“决绝”的东西。
像是在下一个连他自己都不确定能否回头的决定。
直到外面的天色黯淡下来，他站起身，没有再回头看一眼这个带给他安全感的书房，也没有再去想如果输了会是什么下场。
大步走出书房，穿过回廊，来到了县衙的门口。。
那里，早已黑压压地站满了一片人。
江陵县衙所有的三班衙役，捕快，甚至是平日里只负责打扫卫生的杂役，全都被召集了起来。
一百多号人，手持水火棍，腰悬铁尺，列队在夜色中。
但是比起正规军的甲胄鲜明，这群穿着号衣的衙役显得那么寒酸，甚至那么滑稽。
他们的脸上也带着些许不安，以及茫然。
他们不知道为什么大晚上的县尊大人要召集全部衙役，更不知道自己要被带去哪儿。
而陈识也没有解释什么。
他只是简单地挥了挥手：“备轿，赴宴！”
然后，他抬起头，看了一眼头顶那片昏沉沉、仿佛随时会压下来的天空。
......
孙义收回看向天空的目光，双手撑着露台的木栏，俯瞰起脚下这座匍匐在黑暗中的城池。
他站的地方很高，因为醉香楼是江陵最高的酒楼，站在这里，几乎能将整个西城尽收眼底。
所以在孙义的视野里，江陵城的街道像是一张巨大的棋盘，而那些在街道上穿行的甲士，就是他手中的棋子。
尤其是这座酒楼，已经被他的亲卫围得水泄不通。
三步一岗，五步一哨。
这种掌控一切的感觉，让他很着迷。
只是，江陵是个偏远到这种感觉只能持续一瞬的地方罢了。
“将军。”
一名心腹亲卫快步走上露台，抱拳单膝跪地：“都准备好了。”
“嗯。”
孙义淡淡地应了一声，连头都没有回。
“城里的那些大户都到了吗？”
“回将军，大多都到了，只有几家推脱身体不适...”
“记下名字。”
孙义的声音没有起伏：“过了今晚，去抄了。”
“是！”
亲卫领命而去。
露台上又只剩下孙义一人。
他伸出手，轻轻拍了拍面前那冰冷的石栏杆。
不知怎的，看着这满城灯火，他突然有些感叹起来。
“二十年了啊...”
他低声呢喃。
二十年前，他还是个农户出身的穷小子，从了军，提着脑袋在战场上拼杀。
他摸了摸脸上那道狰狞的刀疤。
那是早年间，跟山匪拼杀时留下的。
那一刀差点要了他的命，却也换来了他第一个从九品的武职。
然后就是漫长的、无休止的杀戮。
从死人堆里爬出来，踩着同袍和敌人的尸骨，一步步往上爬。
整整二十年，他摸爬滚打，从大头兵到伍长，到校尉，再到如今的偏将。
可是，那又如何？
在大乾的官场上，他依然只是个被人瞧不起的武夫，是个只能在偏将位置上打转的粗人。
那些世家子弟，哪怕没上过一天战场，只要有个好爹，就能平步青云，对他指手画脚。
凭什么？
就凭他们有个好爹？
孙义不服，他就算不敢说出来，也依旧不服。
整个荆襄就是个泥潭，烂透了的泥潭，赤眉军在这儿闹，朝廷在这儿剿，百姓在这儿死。
谁都想从这泥潭里捞好处，谁都想踩着别人的骨头往上爬。
他孙义也想。
他不仅想捞好处，他还想去北边，去幽燕，去做一个手握重兵、能够真正封疆裂土的人！
而不是在这里，为了一点军功，抓心挠肝，勾心斗角。
所以，顾怀必须是圣子。
必须是。
“来了。”
孙义的视线突然一定，落在了楼下的长街尽头。
两个方向，两盏灯笼破开了黑暗。
一辆马车。
一顶官轿。
它们在空旷的街道上缓缓前行，最终停在了酒楼的大门前。
孙义将杯中的烈酒一饮而尽，随手将那酒杯扔到了一边。
他松了松脖颈，嘴角勾起一抹残忍兴奋的笑意。
......
街道上。
马车停稳，车帘掀起。
顾怀弯腰走了下来。
夜风吹得他身上的长衫猎猎作响，但他脸上的神色却平静如常。
他抬头看了一眼面前这座张灯结彩、却透着一股肃杀之气的酒楼，然后目光微转，落在了旁边那顶刚刚落地的轿子上。
轿帘掀开。
穿着整齐官服、头戴乌纱、一脸严肃的陈识，正从轿子里钻出来。
顾怀的瞳孔微微一缩。
两人就在这醉仙居的大门口，在这众目睽睽之下，对视了一眼。
没有说话。
但顾怀分明从陈识那张紧绷的脸上，从那个平日里总是明哲保身的清流文官眼中，读出了一种...
风萧萧兮易水寒的味道。
那种决绝，那种视死如归，那种“壮士一去兮不复还”的悲壮感，简直快要从陈识的每个毛孔里溢出来了。
顾怀的眼角抽搐了一下。
陈识...这是怎么了？
吃错药了？
自己不是特意嘱咐过，让他尽量在县衙后堂待着，无论发生什么都别出来吗？
他一向最擅长明哲保身，以前遇到事儿最喜欢用的就是“装病”这招，怎么这次...偏偏跑出来凑这个热闹？
顾怀有些头疼。
他其实隐约有几分猜测...陈识该不会是为了保他才选择来赴宴的吧？
难道说自己之前说的那些话，真的让陈识转了性？
可你别今夜突然来这么一出啊...
但眼下这场合，四周不知道有多少双眼睛盯着，显然不适合问这些。
顾怀只能在心里叹了口气，面上却露出一个温和的笑容，对着陈识拱了拱手：
“岳父大人。”
这还是顾怀第一次用这个称呼。
陈识的身子抖了一下，狠狠地瞪了顾怀一眼。
这臭小子，是不是猜到了什么，才这么顺杆子爬？
可婉儿还没过门呢！
但他终究没有反驳，只是深吸一口气，从鼻子里发出一声冷哼，算是应了。
然后，他迈开步子，大袖一甩，率先迈上了台阶。
顾怀摸了摸鼻子，摇了摇头，跟了上去。
醉仙居里很安静。
往日的喧嚣荡然无存，整个一楼大堂空荡荡的，只有几个伙计战战兢兢地缩在角落里。
而在通往二楼的楼梯口，几个满脸横肉的亲兵正手按刀柄，虎视眈眈地盯着每一个上来的人。
顾怀留下亲卫，和陈识一前一后，走上了楼梯。
二楼的雅间外，已经站了不少人。
都是江陵城里有头有脸的人物--县衙官吏，几大商行的掌柜，乡绅里的宿老，甚至还有一些出名的富户。
他们早就到了，却被告知宴席还没开，此刻见陈识和顾怀上来，怎么还不明白今日这晚宴是冲着这二位来的？
“陈大人，顾公子，里面请。”
门口的亲卫统领冷冷地伸手一引，语气里没有半点恭敬。
陈识深吸一口气，伸手就要推门。
顾怀却快走一步，抢在他前面，将手按在了门扉上。
“还是我来吧。”
他笑了笑，猛地推开了那扇雕花的木门。
听到开门声，一道眼神扫了过来。
坐在主位的孙义只穿了一件单薄的武袍，和顾怀对视着。
没有起身迎接。
没有寒暄客套。
只有一个字。
“坐。”