挖到煤矿的第三天，队伍终于再次启程。
有了煤，日子好过多了。
每天扎营后，火堆能烧一整夜，不再有人冻死。
伤员也能喝上热水，吃上热食。
赵铁的伤势开始好转，已经能坐起来了。
但粮食危机迫在眉睫。
干粮彻底吃完了。
最后一点米，熬成稀粥分给伤员和老人。
其余人只能靠打猎充饥——可这冰天雪地里，哪有什么猎物？
偶尔打到只野兔、雪鸡，三百人分，一人连口汤都喝不上。
“殿下，再这样下去，不等走到寒渊，咱们就得饿死。”王大山忧心忡忡。
萧宸没说话。
他看着地图——还有一百五十里到寒渊。
按现在的速度，至少还要走四天。
四天，没有粮食，怎么走？
就在这时，前哨回来报告：
“殿下，前方发现炊烟！”
萧宸精神一振：“多远？”
“大约三里，在一处背风的山坳里。
看炊烟的规模，像是个小部落，不超过十顶帐篷。”
草原牧民？
萧宸立刻下令：“队伍停下，派五个人跟我去看看。其余人原地戒备。”
他带着王大山和四个老兵，骑着马向山坳摸去。
翻过一道山梁，果然看见山坳里有七八顶毡帐。
帐篷是草原风格，用厚毡制成，能抵御风寒。
帐篷间拴着几十头羊，还有几匹马。几个牧民正在忙碌，像是在准备过冬的物资。
但萧宸的目光立刻被另一处吸引——
帐篷外不远处，有七八个牧民正围成圈，手里拿着木棍、套马杆，对着圈外嘶吼。
圈外，十几双绿油油的眼睛在暮色中闪烁。
是狼群。
“草原狼，冬天饿疯了，敢袭击营地。”
王大山低声说，“看样子有二十多头，牧民们撑不了多久。”
萧宸眯起眼。
牧民们显然已经搏斗了一阵，地上躺着两匹死马，还有几头狼的尸体。
但狼群不退，反而越聚越多。
几个牧民身上带伤，动作越来越慢。
“殿下，要帮忙吗？”一个老兵问。
萧宸没有立刻回答。
他在权衡利弊。
帮忙，可能会暴露行踪，也可能被牧民敌视——草原部落和大夏关系微妙，时战时和。
不帮，眼睁睁看着这些人被狼群撕碎……
就在这时，狼群发动了总攻。
三头体型最大的公狼带头扑向牧民圈子。
一个年轻的牧民挥棍打中一头狼的腰，狼惨叫着滚开，但另外两头已经扑到近前。
眼看就要见血。
“赵铁！”萧宸回头喊。
躺在简易担架上的赵铁挣扎着坐起，从身边拿起一把弩——这是鹰愁峡缴获的军弩，他这些天一直在保养。
“能射吗？”
“能！”赵铁咬牙，端起弩，瞄准。
嗖！
弩箭破空，正中一头公狼的眼窝。狼哀嚎倒地。
几乎同时，萧宸也拉开韩烈送的那张铁胎弓。
弓很沉，他用尽全力才拉开半满，但箭射出去依然力道十足。
第二头公狼被射穿脖子。
狼群一下子乱了。
牧民们趁机反击，又打死了几头。剩下的狼见势不妙，叼起同伴的尸体，迅速消失在夜色中。
战斗结束。
牧民们喘着粗气，看向萧宸这边。
短暂的沉默后，一个老者走出来，用生硬的大夏官话说：“多谢朋友相助。请进帐篷说话。”
萧宸下马，让王大山带人在外等候，自己带着赵铁和阿木进了最大的那顶帐篷。
帐篷里很暖和，地上铺着厚厚的毛毡，中间火塘里烧着牛粪，火光照亮了一张张饱经风霜的脸。
老者是部落的头人，叫巴特尔，意思是“勇士”。
他五十来岁，脸上刀疤纵横，但眼神温和。
“我是巴特尔，白鹿部的牧羊人。”
老者自我介绍，“你们是大夏的军队？”
“我是大夏靖北郡王，萧宸。”
萧宸坦然道，“前往寒渊就藩，路过此地。”
“郡王？”
巴特尔愣了下，重新打量萧宸，“这么年轻的郡王……去寒渊？”
“是。”
巴特尔沉默片刻，忽然叹了口气：“那地方……不好。”
“我知道。”
“不，你不知道。”
巴特尔摇头，“寒渊已经不是大夏的寒渊了。城里的人，一半听疤脸刘的，一半听苍狼部的。你这个郡王去了，恐怕……”
他没说完，但意思明白。
萧宸却笑了：“正因如此，我才更要去。”
巴特尔看着他，看了很久，忽然笑了：“有胆气。来，喝酒。”
他递过来一个皮囊，里面是马奶酒。
萧宸接过来，喝了一口——辛辣，酸涩，但入腹后有一股暖意。
“你们怎么在这里？”
他问，“白鹿部应该在更北的草原才对。”
“今年雪大，草场被埋了。”
巴特尔脸色沉下来，“我们南迁找草场，没想到遇到狼群。要不是你们，今晚恐怕要死人。”
他顿了顿，看着萧宸：“你们……缺粮食吧？”
萧宸坦然点头：“干粮吃完了，靠打猎撑不了几天。”
巴特尔拍拍手，对外面喊了几句。
很快，几个牧民抬进来几个皮袋。
“这些是风干肉，还有奶酪，够你们吃三天。”
巴特尔说，“另外，我看你们穿得单薄，再送你们二十件皮袄。”
萧宸一愣：“这太贵重了……”
“比起救命之恩，这些算什么。”
巴特尔摆手，“而且，我也不是白给。”
“请讲。”
“苍狼部。”
巴特尔眼中闪过恨意，“他们今年吞并了我们三个小部落，杀了我儿子。我想报仇，但白鹿部人少，打不过。”
他看着萧宸：“郡王去了寒渊，迟早要和苍狼部打交道。到时候，如果可能……请帮我杀几个苍狼部的杂种。”
萧宸沉默片刻，郑重道：“若有机会，一定。”
“好！”
巴特尔大笑，又递过来一皮囊酒，“就冲你这句话，我再告诉你个消息。”
“请说。”
“苍狼部最近在寒渊附近活动频繁。”
巴特尔压低声音，“他们的少族长哈尔巴拉，带了五百骑兵，就在寒渊以北一百里的地方扎营。看样子，是想趁冬天，再捞一笔。”
“他们想打寒渊？”
“不一定。”
巴特尔摇头，“寒渊太穷，打下来也没油水。我猜，他们是冲着你来的。”
萧宸眼神一凛。
“有人给苍狼部送了信，说有个大夏皇子要去寒渊，带了不少好东西。”
巴特尔说，“哈尔巴拉那个人，贪财好杀，肯定不会放过这块肥肉。”
原来如此。
萧宸终于明白，为什么四皇子要拖延时间——不仅要等京城的高手，还要等草原的狼。
“他们知道我们具体位置吗？”
“现在还不知道。但你们再往前走，进入草原边缘，就瞒不住了。”
巴特尔说，“草原上，苍狼部的眼线到处都是。”
帐篷里安静下来。
只有火塘里牛粪燃烧的噼啪声。
许久，萧宸问：“巴特尔，从这里到寒渊，有没有不经过草原的路？”
“有，但更难走。”
巴特尔走到帐篷边，用木棍在地上画起来，“往东，是山区，路险，但能避开草原。不过要多走一百里，而且要翻两座山。”
他抬头看着萧宸：“你们……能翻山吗？”
萧宸看向赵铁，看向帐篷外那些饥寒交迫的老兵。
翻山，意味着更冷，更累，更危险。
但不翻山，就要面对五百草原骑兵。
“翻。”
萧宸斩钉截铁。
巴特尔眼中露出赞赏：“好！我派个人给你们带路。他对那片山熟。”
“多谢。”
当夜，队伍在牧民营地旁扎营。
牧民们送来了风干肉和奶酪，还熬了一大锅肉汤。
这是离开京城后，老兵们吃得最饱的一顿。
夜里，萧宸躺在帐篷里，却睡不着。
他想着巴特尔的话，想着那五百草原骑兵，想着即将面对的翻山越岭。
“殿下。”赵铁轻声唤他。
“赵叔，还没睡？”
“睡不着。”
赵铁沉默片刻，“殿下，咱们……真能到寒渊吗？”
这个问题，萧宸问过自己无数次。
每一次，答案都一样。
“能。”他说，“必须能。”
“为什么？”
“因为如果连我们都到不了，那寒渊城的百姓，就真的没希望了。”
萧宸望着帐篷顶，“赵叔，你知道寒渊现在什么样吗？”
“听韩老丈说过。”
“他说得还不够。”
萧宸声音低沉，“我查过史书，六十年前，寒渊有十万军民，是北境第一大城。可现在，只剩三千。那九万七千人，哪去了？”
“死了，逃了……”
“为什么死？为什么逃？”
萧宸转过头，看着赵铁，“因为朝廷不管了，因为当官的只知盘剥，因为活不下去了。”
他坐起身，眼中映着火塘的光。
“赵叔，咱们这些人，在朝廷眼里是弃卒。寒渊城，在朝廷眼里是弃地。弃卒去弃地，好像很合适，对不对？”
赵铁点头。
“但我不这么想。”
萧宸一字一句，“弃卒也是人，弃地也是地。人活着，就要争一口气。地荒着，就要让它再活过来。”
“所以，寒渊必须到。不但要到，还要站稳，还要活得好。要让朝廷看看，让他们后悔，让他们知道——”
他顿了顿，声音冷下来：
“有些人，有些地，不是他们想弃就能弃的。”
赵铁沉默了。
许久，他轻声说：“殿下，老奴这条命，是您的。”
“不。”
萧宸摇头，“你的命是你自己的。跟着我，不是为了把命给我，是为了给自己，争一条活路。”
帐篷外，风声呼啸。
帐篷里，一老一少，相对无言。
但有些东西，已经不一样了。
第二天清晨，队伍收拾行装准备出发。
巴特尔亲自来送，还带了个年轻的牧民。
“这是我侄子，巴图。他从小在那片山里打猎，路熟。”
巴特尔说，“有他带路，你们能少走弯路。”
萧宸拱手：“大恩不言谢。”
“别说这些。”
巴特尔拍拍他的肩，“郡王，记住我的话——草原上的狼，你越怕，它越凶。你越狠，它越怂。”
“我记住了。”
队伍启程。
巴图骑马在前带路，队伍转向东方，朝着那片连绵的群山而去。
萧宸回头，看见巴特尔和牧民们还站在营地外，朝他们挥手。
这些草原人，这些被朝廷视为“蛮夷”的人，在他们最困难的时候，给了他们粮食，给了他们皮袄，给了他们生路。
而京城那些所谓的“同胞”，却一次次想要他的命。
真是讽刺。
“殿下，看。”王大山忽然指向天空。
萧宸抬头。
东方，朝阳正从群山后升起。
金色的阳光刺破云层，照在雪原上，照在远行的队伍上。
也照在前方，那条蜿蜒崎岖的，通往寒渊的山路。
“走。”萧宸一抖缰绳，“天亮了。”
踏雪长嘶，迈开四蹄。
身后，三百老兵，沉默而坚定地，跟着他们的郡王。
向着群山，向着寒渊。
向着那条，用血与火铺就的活路。