镇北关以北二百里，天地换了颜色。
这里已是真正的塞外。
官道早已消失不见，取而代之的是被积雪覆盖的荒原。
枯草从雪中探出头来，在寒风中瑟瑟发抖。
放眼望去，天地间只有两种颜色——头顶是铅灰色的穹窿，脚下是茫茫白雪。
没有树木，没有村庄，甚至看不到活物。
“这就是北境……”王大山呵出一团白气，瞬间凝结成冰晶。
队伍行进得很慢。
二百里路，走了整整五天。
不是路难走，是天气太恶。
出关第二天就开始下雪，不是京城的雪花，而是细密的冰粒子，打在脸上像针扎。
第三天转为暴雪，风卷着雪沫横着扫过来，十步之外不见人影。
最要命的是冷。
那种冷，是能钻进骨头缝里的冷。
穿再厚的棉衣都没用，寒气无孔不入。
夜里扎营，必须轮流守夜，不断添柴，否则一觉睡过去就可能再也醒不来。
已经有两个身体最弱的老兵，在睡梦中冻死了。
萧宸一直骑在踏雪上。
他的锦袍早已换成了厚实的羊皮袄——那是用缴获的黑衣人衣物改的。
但即便如此，手脚还是冻得失去知觉。
每天早晚，他都要让福伯用雪搓手脚，直到搓得发红发热，才能避免冻伤坏死。
“殿下，前面有片林子！”前哨回来报告。
“林子？”萧宸精神一振。
在这片雪原上，林子意味着柴火，意味着可以避风的营地。
队伍加快速度。
半个时辰后，一片白桦林出现在眼前。
虽然树叶早已落尽，但密集的树干依然能挡住大部分风雪。
林中有处空地，还有猎人留下的简陋木棚。
“今晚就在这里扎营。”萧宸下令。
老兵们立刻动起来。
清理积雪，加固木棚，生火做饭。
虽然只是简单的热汤和烤硬的干粮，但在这样的天气里，已经是难得的享受。
萧宸走进木棚。
棚里比外头暖和些，但也只是相对而言。
福伯已经铺好了干草，又点起一个小火盆。
“殿下，喝口热汤。”福伯递过来一个破陶碗。
汤是雪水煮的，里面只有几片干肉和野菜，盐都放得吝啬。
但萧宸接过来，一口一口喝得很慢。
热气顺着喉咙下去，稍微驱散了体内的寒意。
“赵叔怎么样了？”
“刚才醒了一会儿，又睡了。”
福伯叹气，“伤口倒是没恶化，但这天气……太伤元气。”
萧宸沉默。
他知道，赵铁年纪大了，又受这么重的伤，能撑到现在已是奇迹。
但如果不能尽快到寒渊，找到真正的医馆和药材……
木棚外传来脚步声。
王大山掀开帘子进来，脸色凝重：“殿下，出事了。”
“说。”
“刚才清点人数，少了三个人。”
王大山的声音有些发颤，“是李四那一队的。他们说，中午休息时，李四带着两个人去找柴火，一直没回来。”
萧宸猛地站起：“什么时候的事？”
“两个时辰前。”
“为什么不早报！”
“雪太大了，视线不好，他们以为李四只是走远了……”
萧宸抓起斗篷就往外走。
“殿下！您不能去！”
福伯拦住他，“外头天快黑了，风雪又大，太危险了！”
“李四他们更危险。”
萧宸推开他的手，“王大山，点二十个人，带足火把和绳子，跟我去找人。”
“是！”
队伍很快集结。
二十个还能走的老兵，每人举着一支火把——火把是用浸了兽油的布条缠在木棍上做成的，在风雪中顽强地燃烧。
“分三队，每队相隔二十丈，扇形搜索。”
萧宸下令，“发现踪迹，立刻吹哨。”
“是！”
搜索开始了。
风雪越来越大。
火把的光在风雪中忽明忽灭，能见度不足十丈。
脚下是及膝的积雪，每走一步都要费很大力气。
风像刀子一样刮过来，吹得人睁不开眼。
萧宸走在最前面。
踏雪不愧是草原良驹，在深雪中行走依然稳健。
萧宸伏在马背上，眼睛死死盯着前方。
他知道，在这样的天气里迷路，最多能撑两个时辰。
时间一分一秒过去。
天色完全暗下来。
只有火把的光，在茫茫雪原上摇曳。
“殿下！这边！”远处传来呼喊。
萧宸策马过去。
一个老兵指着雪地：“有脚印！”
确实是脚印，但已经被新雪覆盖了大半，不仔细看根本发现不了。
脚印歪歪扭扭，向林子深处延伸。
“顺着找！”
队伍沿着脚印前进。
走了约莫一里，脚印突然断了——前面是一条被雪掩盖的沟壑。
“李四！老吴！栓子！”王大山大声呼喊。
回应他的只有风声。
萧宸下马，走到沟壑边。
沟不深，但很陡，下面堆满了雪。
他捡起一块石头扔下去——没有回声，雪太厚了。
“拿绳子来。”他说。
“殿下，您不能下去！”王大山急了。
“少废话。”
绳子一端系在树上，另一端系在萧宸腰间。
他顺着绳子滑下沟壑。
沟底比想象中深。
积雪没到大腿，每一步都艰难。萧宸举着火把，仔细查看。
忽然，他看见雪中露出一角布料。
“在这里！”
他扒开雪。
下面躺着三个人，正是李四他们。
三个人紧紧抱在一起，身体已经僵硬，但还有微弱的呼吸。
“快！拉上去！”
上面的人七手八脚把四个人拉上来。
萧宸顾不上自己，立刻检查三人的状况。
李四最严重，脸色青紫，呼吸微弱。
另外两个稍好，但也都冻得不轻。
“生火！把最厚的毯子拿来！”萧宸嘶声大喊。
火堆很快生起来。
三人被裹得严严实实，放在火堆旁。
萧宸让福伯拿来最后一点烈酒——那是准备给伤员消毒用的。
他撬开李四的嘴，灌了一小口。
烈酒下肚，李四的身体猛地一颤，剧烈咳嗽起来。
“活了！活了！”老兵们欢呼。
另外两人也陆续醒转。
虽然虚弱，但命保住了。
“你们……”
李四睁开眼，看见萧宸，眼泪涌出来，“殿下……我们……我们给您添麻烦了……”
“别说这些。”
萧宸按住他，“怎么回事？”
“我们……我们看见有鹿的脚印，想追上去打点猎物，给大伙添点肉……”
李四声音微弱，“结果雪太大，迷了路，不小心掉进沟里……”
萧宸沉默。
他知道，这些老兵是看他每天和大家一样吃干粮，心疼。
想打点猎物，让他吃点好的。
“以后不许这样。”
他说，“要打猎，跟我说，派人一起去。不能再单独行动。”
“是……”李四垂下眼。
回到营地时，已是深夜。
萧宸没有睡。
他坐在火堆旁，看着跳动的火焰，想着这一路的艰难。
从京城到镇北关，六百里，走了十七天。
从镇北关到这里，二百里，走了五天。
而距离寒渊，还有至少三百里。
按这个速度，还要走七八天。
可粮食只剩两天份了。柴火也不够。伤员越来越多……
“殿下。”
萧宸抬头，看见王大山走过来，手里拿着个小布包。
“这是什么？”
“刚才救李四他们时，在沟里发现的。”王大山打开布包。
里面是几块黑色的石头。
萧宸拿起一块，凑到火光下看。
石头很沉，表面有金属光泽，但又不是纯铁。
“这是……煤？”
“应该是。”
王大山说，“韩老丈说过，北境地下有黑石头，能烧。这沟可能是被水冲出来的，露出了地下的煤层。”
萧宸眼睛一亮。
他拿起一块煤，扔进火堆。
起初没反应。
但过了一会儿，煤块开始发红，然后燃起蓝色的火焰。
这火焰比柴火更旺，更持久，而且不怎么冒烟。
“好！”
萧宸一拍大腿，“有了这东西，咱们就不怕冷了！”
他立刻下令：“明天一早，派人去沟里，能挖多少挖多少！有了煤，咱们就能撑到寒渊！”
老兵们听说找到了能烧的黑石头，都兴奋起来。
这一夜，虽然还是冷，但心里有了希望。
第二天，队伍没有急着赶路。
萧宸让大部分人留在营地休整，派了三十个力气大的老兵，带着简陋的工具去挖煤。
他自己也去了。
沟底的煤露头不多，但往下挖，煤层越来越厚。
虽然工具简陋，但半天时间，还是挖出了几百斤。
更让萧宸惊喜的是，在挖煤时，还发现了一些黑色的、更沉的石头。
“这是……铁矿石！”他几乎要欢呼出来。
煤和铁，是工业的粮食。
有了这两样，寒渊就真的有希望了。
傍晚，队伍带着收获的煤和铁矿石回到营地。
火堆里添了煤，火焰顿时旺了一倍。
棚里暖和多了，连重伤员的脸都有了些血色。
萧宸看着熊熊燃烧的火焰，心中渐渐有了底。
“传令，”他说，“明天一早出发。有了这些煤，咱们不怕冷了。就算粮食吃完，也能撑到寒渊！”
“是！”
夜里，风雪渐小。
萧宸走出木棚，抬头看天。
云层裂开一道缝，露出几点寒星。
星光下，雪原泛着幽幽的蓝光，美得惊心动魄。
这就是北境。
冷酷，严苛，但也壮丽，辽阔。
在这里，弱者会冻死，饿死，被风雪吞没。
但强者……
强者能在这里，杀出一条活路。
“寒渊，”萧宸对着北方，轻声说，“我来了。”
风吹过，卷起雪沫，像在回应。