第二日清晨，单雨的体温总算缓缓降了下来。后半夜时，仲子瑜便硬将守在一旁的万盼夏撵回去歇息，此刻屋内只剩他一人，仰靠在床边的椅中，眉头紧锁，半阖着眼，一只手仍搭在床沿上。
万盼夏无声地推门进来，手里端着一碗温热的米粥。
她轻步走到床前。单雨脸色惨白，裹在被中，全无平日里那副爽利干练的模样。万盼夏动作微顿，将粥碗搁在一旁的小几上，取过帕子，蘸了温水，轻轻沾上她额角的虚汗。
“你来了。”仲子瑜听见动静睁开眼，眼底尽是血丝。
万盼夏点点头：“你先喝点粥，回去躺一会儿吧，这里我来守着。”
仲子瑜没接话，起身端过那碗温热的粥。白气氤氲，米香淡淡。他舀起一勺，动作却忽然顿住，抬眼看向万盼夏：“昨夜……我好像听见娄大人匆匆回来过？是有什么急事？”
““初柔姐姐……失踪了。”万盼夏声音低了下去。她昨夜翻来覆去几乎没合眼，此刻眼下泛着一片淡淡的青灰。
仲子瑜目光落回单雨紧闭的双眼，沉默片刻，才低声道：“别太担心。娄大人……一定会找到她。”
“大人，惠宜客栈旁边的通道已经全部搜查完毕。”陈成止双手奉上一枚白色流苏，“这是在后面巷子里发现的。”
娄征拿起穗子，确定是常初柔昨日换上的装饰，五指倏然收拢，将那缕穗子紧紧攥入掌心。
“我们被耍了。”他闭了闭眼，再睁开时眼底布满血丝，声音却压得极沉，“你们先回去。”
陈成止与旁边的李怀一怔，抬头看向他，“大人？”
娄征将流苏揣入怀中，略一沉吟，“回去禀告方大人，请他细查昨夜我们来此的路上，可还有对方留下的痕迹。”他顿了顿，“再去辉海书院找找那位仲大夫之前所住的院落。”
“属下明白！”李怀忍不住多问了一句，“那大人您……”
话未说完，便被陈成止以肘轻碰制止。
“我另有线索。”娄征翻身上马，最后望了一眼沉寂的惠宜客栈，目光沉沉，“记住我交代的事。”
说罢策马而去，身影很快没入长街尽头。
余下二人不敢耽搁，匆匆赶回衙门。待惴惴禀明后，低垂着着头，只听到方绘没有情绪的一句话：“我知道了，照他说的做。”
走到远处的人啊，回头所望的会是家乡吗？
城外十余里，已出常州地界。秋深林密，山道蜿蜒。娄征牵着马登上一处略高的坡坎，向下望去——一间木屋孤零零立在林间，静谧得近乎萧索。
马儿被拴在树下，不耐地踏着蹄子，喷出团团白气。
娄征走到木屋门前。门虚掩着，漏出一道幽深的缝隙。他伸手正要推开——
“你要做什么？”
是个孩子的声音。
那孩子穿着褐布短打，袖口与裤脚都明显短了一截，怀里抱着一捆柴，手指冻得通红。
娄征现在见到孩童，心头便无端涌起一股躁意。他克制地吸了口气：“对不住。有人约我来此，见门开着，以为人在里面。”
孩子点点头，用身子抵开门：“进来等吧。他找吃的去了，最近是一点吃的都没了。”
娄征在外被冷风吹得冷静下来，跟着进了屋，屋里一片漆黑，孩子不知从哪儿摸出两块火石，擦了几下，才溅起几点微弱的、闪烁的火星。
一盏茶的时间过去，火星依旧只是零星溅起，迟迟未能点燃柴薪。
“我来吧。”娄征快要冻成僵尸了。
“嘿嘿”小孩识相的交出火石，蹲到一边。
“嚓——”
一道火光倏然跃起，干燥的柴薪终于被引燃。娄征添了几根细柴，火势渐旺，暖意裹着光亮晕开，终于驱散了屋内的阴冷与昏暗。
火光映照出木屋的轮廓：两张低矮的木板床，一个旧木柜，还有一条绳子从柜子上方牵到房间另一头，挂着几件辨不清颜色的破旧衣物。
“你们是做什么的？”不明白那人叫他来这做什么。
孩子提来一盏小油灯，凑近火苗点燃。屋内更亮了些，她露出一个笑脸，牙齿在火光里白得晃眼：“乞丐呀，看不出来么？”
“在山林里行乞？”娄征有时实在不懂，为何人人都爱把话绕弯子说——他自己也这样。
孩子瞪了他一眼，肚子却不合时宜地“咕噜”叫了一声。她索性扭过头，抱着膝盖坐在火堆另一侧，盯着跳跃的火焰出神。眼睛大的吓人。
时间在寂静中流淌。娄征闭目凝神，耳边只有柴火燃烧的噼啪声。旁边小孩捧着一小袋子胡豆吃的正香。
他耐不住地睁开眼：“他什么时……”
话未说完，屋外传来脚步声。门被推开，冷风卷入。进来的是一名身穿深绿色旧衣的女孩，手里提着一只尚在滴血的野鸡。她进门便与娄征目光相撞，脚步顿了顿，脸上却无多少意外。
““你来了。”她示意那孩子端来热水，一边将鸡搁下。血已放得差不多了，她从床底拖出一个木盆，将鸡浸入，开始麻利地拔毛。
“要怎样才肯放初柔？”娄征开门见山。
“你身上的那封信。”女孩手上动作丝毫未停，热水蒸腾的白雾尚未散尽，鸡毛已被褪得干干净净。她执刀剖开鸡腹，手法娴熟地清理内脏，不过几盏茶的工夫，一只光溜溜的鸡便已处理妥当，搁在一旁。
“邓又儿，”娄征在她进门时便认了出来——邵冬生早已凭记忆绘出她的容貌，画像就收在衙门的藏书间里，“绿腰的野心，未免太大了。”
邓又儿轻轻笑了笑，取过一根削好的木棍将鸡串起，稳稳架到早已生好的火堆上：“什么野心，不过是为一个机会罢了。”
“信我可以给你。初柔人在何处？”
“信交给我，常姑娘自会平安回府。”
“我凭什么信你？”
“信，或不信，”邓又儿将依偎在身旁的孩子往远处轻轻带了带，避开跳动的火星，“娄大人，还有别的选择么？”
“信我没带在身上。明日，我会交给你。”娄征看到小孩垂涎的表情，对着邓又儿挖苦道：“你倒是闲适，还在这过家家。”
邓又儿歪了歪头，身边的孩子也学着她的样子，一齐歪头看向娄征。
“为何不直接带她去绿腰？总好过在这忍饥挨饿。”
邓又儿垂眸“那是什么好去处吗？”
娄征沉默“我明日来找你。我要见到她安然无恙，才会给你信。”
“后日是十五。”邓又儿转动鸡身，藏着点雀跃。
“所以？”
“后天，我去找你。”她抬眼。
“我要先见初柔。”娄征脸色
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沉了下去。多拖一日，便多一分变数。
“你没得选。”邓又儿笑起来，语气却淡，“你知道的，我不过是个无足轻重的小人物。”
所以，即便擒住她，也换不回常初柔。
单雨的体温再次骤然攀升，陷入昏睡中的手指不受控制地微微抽搐。另一边，穆和的情形同样骇人，裸露的皮肤下，数条细如发丝、蜿蜒如蚓的黑色纹路正悄然蔓延，透着一股不祥的气息。
万盼夏与仲子瑜一人守住一边，焦灼不已。就在万盼夏匆忙寻出纸笔，准备将今夜惊变传信出去时，门口却传来一阵僵硬迟缓的脚步声。
抬眼望去，竟是单雨从仲回风处带回来的那名小侍童。他面无表情，步伐木然，径直走至单雨榻前，缓缓俯身，竟从她腰间暗袋中拈出一片干枯的、半黄半绿的叶子，将其轻轻覆在了她紧闭的眼睑之上。
说来也奇，叶片落下不过片刻，单雨紧绷的身体与抽搐的手指便渐渐松弛下来，呼吸也平稳了许多。
待那小侍童默默退回墙角，如同没有生命的木偶般垂首站定，万盼夏才压低声音，斜睨着他问道：“这小童……你们之前可仔细查验过？”
仲子瑜一边快速检查穆和身上越发密集的黑线，一边头也不抬地低声道：“查过。脉象、气息、瞳色，甚至试探过几处穴道反应，与寻常受惊失魂的稚子无异。”
此刻，穆和手臂上的一道黑线已蔓至肩颈，隐隐有向心脉侵蚀之势，皮肤下的脉络诡异地鼓动。万盼夏盯着那扭动的黑线，脑中忽然闪过昔日翻阅某本冷僻医札时见过的记述，她急声道：“等等！‘邪毒循经，气滞于郄’。气舍！是气舍穴！”
仲子瑜瞬间会意！他再无犹豫，捻起一根银针，精准无比地刺入穆和颈侧的气舍穴，并运起内劲微微一旋。
针落之处，那疯狂滋长的黑线仿佛突然撞上了一堵无形的墙，势头戛然而止，在距离心口仅一寸之处，险险停住。
两人同时长舒一口大气，冷汗已湿透后背。万盼夏不敢耽搁，立刻伏案疾书，将此地惊变——穆和中毒异变、单雨重伤昏迷、小侍童诡异举动，尽数写下。
月下河奔腾不休，涛声如旧。
邵冬生与玉万珰正在河岸一处僻静回湾仔细勘查，这里就是昨夜方丈所说的，赵海经常呆的地方。
不远处，昨日有过一面之缘的祖孙二人正在收网。那唤作圆圆的小孩，手里的活计做着，眼神却总是不自觉地往两人身上瞟。邵冬生见状，微笑着朝他挥了挥手。圆圆眼睛一亮，立刻放下手中的绳子，小跑着过来。
“你叫圆圆，是吗？”邵冬生蹲下身，与他平视，语气温和。她顺手从腰侧的小囊中取出一块用油纸仔细包好的饴糖，轻轻放在孩子小小的手心里。
“嗯！”圆圆握着糖，有些不好意思立刻吃，蜷起手指，脸蛋被河风吹得红扑扑的。
邵冬生笑意更深：“你总是看着我们，是有什么话想说吗？”她想起昨日分别时，圆圆回头张望的眼神，“还是……你想看看猫？”她示意了一下旁边的玉万珰，猫儿依旧被他妥帖地揣在身前的衣兜里，只露出一个毛茸茸的脑袋。
“猫？”圆圆却露出了明显的疑惑，他看向玉万珰衣兜里那团黑色的小东西，歪了歪头，语气里带着天真却令人心头微紧的不解：
“大哥哥那天抱着的……是猫吗？”