被绳索捆缚的两人面色如土，深深垂着头，仿佛要将自己埋进地里，对周遭一切充耳不闻。
陈成止上前一步，拱手禀报：“大人，已查明身份。此二人乃常州治下云镇赵家夫妇，居所距此地约二十里。”
那对夫妇闻言，头颅垂得更低，几乎要抵到胸口。方绘目光微垂，扫过他们：“只此二人？”
“尚有另外两名同伙，弟兄们正在全力追捕。”
“带回去，分开羁押，严加看守。”
“遵命！”
方绘正欲转身，瞥见娄征自楼梯缓步而上。“你怎么过来了？”他问道。
“这里有些事情我想确认。”娄征走到他身侧停下。
方绘侧过头：“那么，确认了吗？”
“大差不离，”娄征语气平静，“不过我不觉得他们苦心经营数年的局，会如此轻易就被我们捅破。”他眼前似又浮现出地下室棺椁中，那孩童栩栩如生、宛若沉睡的面容。
“你是否太高看他们了？”方绘的视线追随着庭院中四处搜查的捕快，“这整件事，追根究底，就是一个谎言。”
娄征语气平静：“他们自己，可不认为那是谎言。”
方绘未再回应。此时，另一侧楼梯响起急促的脚步声，一名捕快快步上前，在他耳边低语了几句。
方绘听罢，眉头骤然锁紧，转向娄征，语气沉了下去：“你手底下的人何时惹上了‘绿腰’？”
娄征神色一凛：“他们怎么了？”
“两人受伤，初柔不见了！”方绘从牙缝里挤出了最后几个字。
“不见了？”娄征耳边一时嗡鸣。他猛地转过身，“这里交给你，”话音未落，人已向楼梯口疾步而去，“分我三个人，我去找她。”
“陈成止！”方绘当即喝道，“带两个机灵的，跟紧娄大人！”
“遵命！”
马蹄声在昏暗的夜色中骤起，踏碎了原本因官府连夜办案而惶惶不安的寂静，惊起沿途零星灯火与低语。
不远处的屋檐阴影后，一个黑衣人探出头，冷漠地注视着几骑快马卷尘远去。他的身侧，常初柔双目紧闭，显然已陷入昏睡，被妥当地安置在角落。
“呵。”
一声极轻的嗤笑融入夜风，了无痕迹。
娄征一路疾驰回府衙，径直冲向常初柔所居的院落，却在门口险些与端着一盆水出来的万盼夏撞上。
“你们怎么样？”娄征急问，目光已越过她投向屋内。
万盼夏面色凝重地摇头：“情况不好，单姐姐开始发高热了。”她这才注意到娄征额发被汗水浸湿，气息未匀，惊疑道：“大人，您怎么回来了？”
娄征的心直往下沉：“你看见初柔了吗？她可曾回来过？”
万盼夏愣了一下：“初柔姐姐？她说要去东市采买些食材，出去有一阵子了……她还没回来？”她看着娄征瞬间变得更加难看的脸色，意识到了什么。
“我明白了。”娄征闭了闭眼，强行压下翻涌的焦灼，语速极快，“留一个人在此照应，你们务必谨慎，紧闭门户，提防绿腰再施暗算。”说罢，他转身便要再次离开。
“大人，等等！穆伯父他……”万盼夏急忙想喊住他，告知穆和身上的诡异之处。
可娄征的身影已消失在廊道转角，那句话终是没能追上他。万盼夏端着水盆，望着空荡荡的门口，心中的不安如同夜色，愈发浓重。
娄征脑子里回想着刚才捕快所说的话，“兄弟们最后看到常姑娘的地方便是惠宜客栈旁边。”
“惠宜客栈……惠宜客栈……”他口中无意识地重复，忽然眼神一凛，猛地一拉缰绳！马匹长嘶一声，硬生生在街心调转了方向，朝着城门疾驰而去。
身后两名捕快措手不及，坐骑又向前冲出好几步才堪堪停下，“大人——！”
凛冽的寒风如同刀子刮过耳廓，将耳冻得麻木。娄征仿佛听不见身后的呼喊，也感觉不到寒冷，只剩下心跳撞击的轰鸣。
“灰灰，你会永远保护我吗？”小小的女孩托着大大的脑袋，稚嫩的声音里满是认真的期待。
坐在旁边的小男孩正珍惜地吃着手里来之不易的半个馒头，被问得眨了眨眼，嘴里鼓鼓囊囊地“呜呜哇哇”应着，立刻被小女孩不轻不重地拍了下后脑勺。
“说话的时候，嘴里不要吃东西！”
小男孩委屈巴巴地努力咽下馒头，噎得直伸脖子：“我饿嘛……”
“所以，你到底会不会永远保护我？”小女孩已经有点不耐烦了。
“永远是多久啊？”
“永远就是一直，从现在开始，到我死的时候！”小女孩这话说得又响又脆，引得路人侧目，她却浑然不觉。
“那我比你先死怎么办？还算永远吗？”小男孩抱着馒头，认真地思考。
小女孩昂起头，逻辑清晰：“当然算！你要是先死，那就是你的永远。所以——”她眯起眼，举起了小拳头，“你是在转移话题吗？”
“没有没有！”小男孩慌忙举起馒头，企图阻挡“我当然愿意永远保护你，用我的‘永远’！”
“哼哼，这还差不多。”小女孩放下拳头，下巴抬得更高了，也郑重许诺，“放心，我也会永远保护你的，用我的‘永远’。”
“赫——呼——”黑猫脊背高高拱起，全身毛发倒竖，从喉咙深处发出威胁般的低吼，死死盯着前方。
邵冬生面朝大殿。殿内，长明灯映照下，方丈依旧盘坐蒲团之上，手中佛珠转动的速度却越来越快，忽然又戛然而止。
“阿弥陀佛。”方丈未睁眼，苍老的声音却清晰地穿透寂静，“两位施主既然深夜到访，便请现身吧。”
邵冬生与玉万珰从殿后阴影中稳步走出，并未因被点破行藏而有丝毫慌乱。邵冬生目光沉静，开口问道：“大师早已料到我们会来？”
玉万珰的视线则飞快扫过大殿每个角落，最后落在方丈手中那串佛珠上。
方丈缓缓睁开眼，眼中并无惊讶，只有深沉的疲惫与一丝了然的悲悯。“等，或不等，该来的总会来。如同这月下河的潮水，时辰到了，便无可阻挡。”他目光扫过邵冬生，又落在玉万珰身上，最后，竟轻轻叹了一声，“那后山小屋梁上的图案，二位想必已然见过了。”
“正是为此而来。”邵冬生上前一步，单刀直入，“那扭曲人头伴月之图，与之前案件中所见如出一辙。敢问大师，此图为何会出现在宝刹客房梁上？将才那场几乎将我二人困死的逼真幻术，又是否与大师有关？”她话问得直接，目光却紧盯着，不放过方丈脸上任何一丝细微变化。
方丈沉默片刻，并未直接否认，指尖轻轻拨过一颗佛珠：“幻由心生，亦由外物所引。那黑猫……确是老衲所为。”
“为何？”邵冬生追问，语气
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平静却带着压力，“大师是出家人，为何要用这等手段困住我们？又为何要帮赵海隐瞒？”
方丈阖眼，脸上皱纹更深：“非是帮他隐瞒，而是……受人所托，不得不暂守秘密。一年前，有人夜访寺中，重金恳求，只求在老衲这方外之地，为赵海之名行个方便，容他短暂栖身，莫要深究。老衲……欠此人一段旧缘。”
“赵海在此住了多久？所为何事？”玉万珰紧追不舍。
“不过旬日。他极少露面，寡言少语，只时常在后山徘徊，似在等待什么。老衲只知，他手中持有一封已故寂然法师的旧年信物，称与法师有旧。至于更深缘由，他一字未提，老衲亦不敢妄加探听。”方丈抬眼，目光缓缓扫过两人，“他离去那日，山下河边那个摆了多年的老茶摊，也一同收了。摊主是个沉默的老叟，几乎无人知晓其来历。”
邵冬生捕捉到关键：“寂然法师？可是前朝的那位高僧？法师逝去已久，跟一个比我们大不了多少的人有什么旧谊？”
“个中缘由，贫僧着实不知，”方丈摇头。“但信物确为寂然法师所有。”
“大师可知晓，赵海离开月下后，大致去了何方？或者，他在此地时，除后山外，还常去何处？”邵冬生换了个方向追问。
“他离寺时，顺着月下河往西去了。”方丈手中佛珠微顿，“在此挂单时，除了后山，也常去河边静坐，一坐便是许久。”
又是河边！月下河的秘密似乎越来越多。玉万珰顺势问出了那个盘旋已久的问题：“说到月下河，敢问大师，这‘河神’作祟、令沿岸客栈商铺闻风闭户的传言，究竟从何而起？据我等所见，堤坝坚固，河水并未泛滥成灾。”
方丈闻言，手中佛珠再次停转，脸上浮现出一种复杂神情，混杂着忧虑：“河神之说，兴起不过近两年。河水确实未曾越堤，但每逢特定时日，河边总生异象，或有怪声，或有迷雾，亦有夜渔者称见水中黑影幢幢，状若人形……人心惶惶之下，传言便愈演愈烈。”
“可曾有谁真真切切亲眼见过所谓‘河神’？”邵冬生追问，她向来不信这些怪力乱神。
“并无实证，多是人云亦云，以讹传讹。”方丈的手搭在凑近蹭他的黑猫背上，话锋却一转，“然则，沿岸客栈在这两年间，确会在月圆前后屡遭损毁，且无一幸免。若非冥冥之力，寻常人又该如何解释？”
“那恰恰说明，有比‘河神’更切实的力量在背后推动。”邵冬生目光清亮，语气笃定，“驱使人心的，往往是更大的利益。人之所为，有时比神鬼之力，更莫测，也更可畏。”
“施主心性澄明坚定，未尝不是一件好事。”方丈轻轻喟叹，闭上了眼睛，“夜色已深，二位施主请回禅房歇息吧。明日，自有明日的事要做。”
两人对视一眼，心知还有诸多疑问，可见老僧已闭目诵经，神态决然，只得将话咽下，合十行礼后退出禅房。
行至门外，邵冬生忽又停步，未曾回头，声音平静却字字清晰：“大师慈悲为怀，顾念旧缘，对赵海施以方便，是出家人的义气与慈悲。但如今赵海身上已牵扯多条人命，行事诡异难测。大师可知，您当初的沉默与容纳，或许已在无意中，助长了更大的罪孽滋生？”
禅房内，方丈捻动佛珠的手指几不可察地微微一颤，低沉的诵经声却未曾停歇。
邵冬生与玉万珰不再停留，身影没入寺院的夜色之中。