归元堂内，江楚禾从清早一直忙到日头渐西，好容易将治疫期间积攒的事务处理干净，就听见一阵令她头皮发麻的声音。
“江！娘！子！”
又是钱媪！
随着甜果的彻底康复，她也一扫之前的满面愁容，又回到先前那副穿红戴绿、涂脂抹粉的模样，甫一出现在医馆门口，便随风飘进来一阵甜腻的脂粉香，还有一股……
淡淡的野菜味儿？
江楚禾顺着事物的香气猛然回头，正对上钱惠姑那双大咧着的红唇。
“啊呀！江娘子忙着呐！喏，瞧我带什么来了？”
她微微晃手，抹着嫣红蔻丹的五指上正拴着一个纸包，那股野菜味道就是从这里边透出来的。
“这是……”
“蒿子粑！特意做来给你尝鲜哒！”
眼下正是二月末，上巳节已近在眼前，而蒿子粑便是最应季的节庆美食，只是此物多流行于綦江以南的地区，江楚禾这个生长在兴京的定州人还从没吃过。
她从钱惠姑手中接过纸包，连连道谢，可后者听了却反倒作出不悦的模样。
“诶呀！江娘子这说的都是什么话！你可千万别跟老身客气了！我家甜果还是多亏有你才能捡回条命，我们一家人都不知该怎么谢你呢！”
“都是医者本分，钱媪不必放在心上。”
“啊呀！那怎么成！”钱惠姑一拍前胸，张口就打起包票：“老身别的本事没有，但江娘子的终身幸福，就包在我身上吧！绝对给你物色一户好人家！你尽管说，到底喜欢啥样的？我保管能给你说上！”
“我……我不知道……”
“噫！怎么能不知道呢！”钱惠姑一脸不可置信，“你只需琢磨自个儿跟什么人相处舒服，就是喜欢那样的！错不了！”
听钱媪这么一说，江楚禾的脑海里突然浮现出一个熟悉的身影。
那人仪态端严，天然带着一股摄人的气质，行止坐卧皆有章法，从未行过嬉闹之举，平素又总是寡言少语，罕有情绪流露的时候。
这样的人，本该是古板无趣，令她避之不及。
可不知为何，打从第一眼见到他起，江楚禾便觉得亲切，之后两人几度遇险，但凡有他在身边，她就心下熨帖，好像两人合力就能使一切问题迎刃而解。
见她若有所思，钱惠姑满脸喜色，“哎呀！瞧你这样子，是心里有人选啊！”
“没有！绝对没有！”
江楚禾赶紧甩甩头，将自己的胡思乱想抛到脑后。
钱惠姑咧嘴笑，“既然没有，那老身给你挑一个！”
“别！”江楚禾赶紧拉住她，摆出一脸为难之色，“钱媪，事到如今……我也就跟你说句实话，这医馆虽说不大，但也算是一份家业，可我早已没有旁的亲人，所以不好外嫁的……”
话没说完，钱惠姑就一拍大腿：“哎呀！懂了！你是要招赘！老身这就安排！正巧县里有个蔡郎君愿意入赘，人长得清秀，还懂写字作画，是个读书人哩！”
“……”
见她像是有话要说，钱惠姑赶紧拿话堵嘴：“你别觉得奇怪，按说都有钱读书自然是不至于入赘，他这条件啊，原本是得考个功名的，可惜……唉……都怪前些年大疫的时候，因为治病花光银钱，这才家道中落……不过……他眼下正在宝蕴楼的言掌柜手下做事，勤恳能干，迟早能再过上红红火火的日子！你就放心吧！”
“其实我也不……”
“就这么定了！下月初三，我叫他来你医馆！哎呀，三月三，女儿节！指定是段天赐的良缘！”
钱惠姑自顾自定下日子，甩着手帕便要离开，生怕迟疑片刻就会被江楚禾找到拒绝的机会，不料还没走到门口，却险些跟外边闯入的人撞个满怀。
“江娘子！快！大人让你救救这孩子！”
桑恬气喘吁吁地跑进院内，递上一个用黑布裹着的人形物体。
里面是个约莫七、八岁的孩童，浑身糊满半干涸的血污，就连面部也没有一块完整的皮肉，只余下混合着凝固血块、破碎皮肤和烫伤水泡的一团暗红。
“呕！”钱惠姑只看了一眼，便难以抑制地干呕起来。
就在这时，那孩子的一只脚丫刚好从黑布中耷拉下去，大喇喇地在她面前晃了几晃。
钱惠姑定睛一看，当场惊呼：“啊呀！这……这是……虎娃！先前走丢的赵虎娃！”
“什么？”桑恬赶紧拦住她的去路，连连发问：“你怎知这孩子是赵虎娃？莫非你见过他？他现在这副面目，应当没那么容易被认出来吧？”
“啊呀！青天大老爷！还看什么脸？那双脚丫子啊……一眼就瞧出来咯！”
“什么意思？劳驾将话说清楚些！”
桑恬不解，但正在内间诊室中忙碌着的江楚禾却瞬间就明白了其中的奥秘。
因为在赵虎娃的双足之上，分别都只有四根脚趾。
“嗨呀！”钱惠姑猛一跺脚，焦急辩道：“这孩子打从生下来就没有小脚趾，不然……他又不属虎，咋的会叫‘虎娃’嘞？”
虎，百兽之长也，生有后足两只，各四趾。
怪不得……
桑恬若有所思地点着头，但在片刻之后，她又反问：“先前上报失踪时，官府曾问过这孩童的体貌特征，怎的没听他家里人提起这茬？”
“嗐！他阿母海娘担心街坊四邻知道后要传闲话，都不往外说哩！可我是什么人？不是老身显摆，这几十年来，我给弋陵县里各家各户说过上千桩媒，消息灵通得很！谁家的事情能瞒得过我？”
“东家！热水来了！”
宋福提着大桶匆匆跑来，将钱媪如连珠炮似地一通自夸径直打断。
趁着这个当口，桑恬总算能缓缓被吵得生疼的脑仁，也跟在后面往诊室走去。
但刚迈出两步，她又想起些什么，转身交代：“今日之事，你不可向任何人说起！否则若影响官府办案，拿你是问！”
钱惠姑早就看出她是公廨中人，自然乖乖应下，忙不迭地逃离此处。
余下的三人齐聚诊室内间，神色肃然地看向诊台上的孩童。
宋福已经将赵虎娃身上的血迹大致清理干净，露出苍白的肤色，除却几无血色的皮肤外，更离奇的是他背后那一排排诡异的凹痕，似字非字，似图非图，犹如符咒一般烙在身上，而身侧向前的部分则满是条状的压痕，好像曾被什么绳索牢牢捆
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缚在哪里。
“东家，这是……”
“先救人，旁的之后再说。”
指尖搭上赵虎娃的颈脉，脉动强劲有力，绝非将死之人，但探其鼻下却是气息全无，翻看双瞳亦是涣散无光。
江楚禾将视线投向孩童胸腹之上，只见脐上三寸被利刃划开了一个掌心大小的十字形切口，她翻开皮肉向内看去，不料腹腔之内竟是空空如也！
她倒吸一口冷气。
既然内脏已被尽数取走，那是什么在维持着他搏动的颈脉？
带着这个疑问，江楚禾立即甩出银针控住几处大穴，将这诡异的“生机”暂且维持下来，而后便凑近刀口，仔细观察着腹腔的内部。
灯影摇曳之中，她隐约瞧见有一个形似六足长虫的赤红活物正覆在脊柱之上，一胀一缩之间已变得愈发粗壮，并且这样的节奏，竟与颈侧的脉搏完全同步！
一个令人不安的推测出现在江楚禾的脑海。
“桑侍卫，这孩子情况不对。”
“怎么？”桑恬掌灯凑近。
江楚禾微微侧身，指引她看向腹腔正中的血洞，“这孩子恐怕早已殒命，是体内怪虫在操纵他的身体。”
不知是不是受到灯火的刺激，说话间那怪虫已然膨胀至两倍大，并且愈发躁动不安。
“现下当如何是好？”
“我想想……”
江楚禾深深呼吸，强迫自己冷静下来，眼下虽不知是什么情况，但有一点是肯定的，那便是得先阻止这怪虫可能的逃逸或者爆发，否则后果不堪设想。
“穿针缝合！”
她当机立断，飞快地穿针引线，不过眨眼工夫便将那两条血红刀口严密缝起，只余下不到一寸的空隙。
此时赵虎娃的腹部已经开始膨胀，渐渐隆起一个不正常的半球形，原本就没有血色的肚皮被撑得又白又亮，刚被缝合起来的伤口也隐隐有要撕裂之势。
“阿福，试试雄黄酒！”
话音未落，诊室大门被人“砰”地撞开。
黑色衣裳随风掀起一角，露出浸染着暗色水印的绯红下摆，将外边的雨意一并带进屋内。
“师兄？”
宗稷恍若未闻，径自抄起手上的酒葫芦，以闪电之势将壶内之物尽数灌入赵虎娃的肚里。
腹腔内随之传来细微的嘶声，约莫几息之后，鼓胀的肚皮慢慢干瘪下去，抖动的四肢也逐渐安分，直至再无一丝生机。
死亡的寂静充满整间屋子，此处一度落针可闻。
宋福跪坐在地，还保持着在柜子里翻雄黄酒的姿势，手脚都僵在原处。
江楚禾指尖冰凉，她放下那截没能落针的桑皮线，用白布盖住面前的尸身。
眸中水意渐涨，她鼻头发酸，赶紧在落泪前撇过脸，把视线挪到一旁的黑红身影上。
宗稷凤眼低垂，正在用一块素布慢条斯理地擦拭手指，状似漫不经心，但以她对此人的了解，这便是他在专心致志思考时的模样。
江楚禾抿抿嘴，没有出声打扰。
但桑恬却忍不住要打破沉默。
“江娘子。”她上前半步，目光如锥，“这到底是怎么回事，还请给个说法。”