外面的司薄司宫女们探头探脑，窃窃私语声随着寒气飘了进来，她听得一清二楚。
“秦掌薄果然是将门之女，粗笨到居然连炭例都算不明白。”
“吴典薄故意整她的吧？那么些账，神仙也核不完。”
“谁让她总得罪人？听说三个月前她在樊楼前打了安定郡王，这才被送进尚宫局学规矩...”
...
“大人...”身侧的霁春觑着她神色，试探着艰难开口。
秦奕游闻此只轻笑一声，摆摆手示意无事，而后关上开着小缝的窗子，坐回长案前，重新开始铺纸研墨，好似无事发生。
午时差一刻，秦奕游便将改好的炭例单子送至郑司薄处，偏巧郑司薄此时不在。
当值宫女收了单子，眼皮都没抬只淡淡道：“搁这儿吧，司薄回来自会用印。”
她闻此只点点头，转身时瞥见东厢房门缝里，郑司薄那件朱红色斗篷的一角...
原来这人分明就在，只是不见她而已。
秦奕游又回到司薄司值房，吴典薄正指挥着人发放炭例。
她打眼扫过去，一个宫女正双手急切地伸出捧住炭快，指甲缝里还布满着洗不干净的污垢，身形动作近乎虔诚。
还有的宫女用帕子包住炭块，更有甚者直接撩起衣襟兜住，青色的宫女服上立刻印上乌黑炭痕。
接到炭后她们原本急切微亮的目光，迅速又沉入日常的麻木...
吴典薄见她回来，亲切笑道：“秦掌薄辛苦了，既然单子送回来了，就把这些领炭的签收册子对一对吧。”
而后又扫了一眼她冰冷麻木的神情，吴典薄话题一转捂嘴轻笑：“对了，掖庭那片老宫人住处，秦掌薄亲自去发一趟？那些老嬷嬷耳朵背，别人怕是说不清。”
掖庭居偏僻阴冷，住的都是无依无靠的老宫人，炭车过去得走两刻钟，谁也不会愿意领这份差事的。
几个小宫女偷眼看来，有人同情，但更多人却是在看好戏的。
秦奕游接过名册：“好。”
她深深看了一眼吴典薄那和煦笑容，这人真是菩萨面孔蝎子心肠，毒在心里。
坐着辆破旧的小车，载着十几筐碎炭，她就这样往掖庭局赶去。
“等等！”倏地一声，周颐禾从侧边冲出来拦住了她。
周颐禾表情依然冷淡，斜斜扫视了她一眼，走近她小声道：“我原以为你有几分小聪明，可现在看来却是个傻的。”
而后周颐禾凑的更近，声音压得极低：“我不知道她们为什么针对你，背后究竟有什么目的。
但你可以让你娘、你祖父，或者是你大伯、你姑母...
无论是谁都好，让她们给宫里施压。
不然，这样的麻烦事以后定会层出不穷，一个接一个在前面等着你。”说罢，深深地看了她一眼，眼神中满是告诫。
秦奕游突然笑起来，这人真是刀子嘴豆腐心。
她凑近周颐禾耳边，呼吸喷薄在这人脸侧绒毛上，语气满是调侃：“周掌薄...这是在担心我吗？”
周颐禾的嘴唇先是微微张开，仿佛倒抽了一口凉气，随即迅速抿成一条直线。
平日里总是带着审视的双眼此刻猛地睁大，周颐禾猛后退一步，垂下眼帘，飞快说了一声：“你...你好自为之！”然后一溜烟就跑没影了。
她望着周颐禾落荒而逃的背影，声音轻得似是在喃喃自语：“不急，一个都跑不了...”
她总不能一有点什么事就求爷爷告奶奶吧？
那岂不是显得她很没用，至少在力所能及的范围内，她还是更想靠自己取得胜利呢。
——
掖庭局里，高墙挡住了大部分阳光，只有靠近檐角的地方斜射进来几道微光，砖缝里积着未扫干净的残雪，边缘已被冻成冰壳。
偶尔能听到一两声压抑的，从喉咙深处挤出来的轻咳。
身穿各色旧宫装的老嬷嬷们蜷缩在漏风的屋子里，见到炭运来了，浑浊的眼中露出一点亮光，便默默排成长队，活像一丛丛寒冬里打蔫的枯芦苇。
这里死气沉沉、了无生机。
一个老嬷嬷缓缓伸出双枯瘦省着冻疮的手，松弛肌肤上布满深深浅浅的褐斑，手背血管虬结凸起，像随时会爆裂看得秦奕游心惊。
她正按着册子分发炭火，铁铲与箩筐碰撞发出哐啷的锐响后，她推过去几块黑炭，老嬷嬷双手微微颤抖着接过，动作很慢、满是小心翼翼。
老嬷嬷眼皮松弛耷拉遮住大半眼神，嘴角天然向下，整张脸逆来顺受、无悲无喜，所有情绪过往都被这岁月和宫墙揉平。
见此，她心中泛起一片酸涩，又多铲了两下炭给这个老嬷嬷：“嬷嬷，这筐底有整块，您留着夜里添。”
老嬷嬷颤颤巍巍抓住她的手，压低声音道：“大人，您心善。
可老婆子劝您一句，这宫里的炭，从来都发不足数。
您多给我几块...，后面的人便会少几块。”
秦奕游眼神闪动，似是捕捉到什么，反而握住老嬷嬷的手，开口询问：“嬷嬷...可是知道些什么？”
老嬷嬷扫了眼四周，确定无人注意，把她扯去一旁角落，声音小到她要非常努力才能听清：“去岁冬，我们这该每人一百斤，可实领却不到六十...
听说不止掖庭，好些地方都这样。
可名册上，都是足数的...”
又是这样...
秦奕游宽袖下双手不自觉攥紧。
“名册是谁签的？嬷嬷可知道？”
老嬷嬷思考片刻，“是...吴典薄...手下的严姑娘。”
她面色平静地点点头，从袖中左翻右翻半天摸出个小瓷瓶塞到老嬷嬷手中：“治冻疮的，嬷嬷拿着。”
秦奕游离开掖庭局的时候，已过未时，天色转阴，似是又要下雪。
雪后会更冷吧，对于那些得不到炭火的人，冬天可真是个可憎的季节。
她是可以自掏腰包，给这些可怜宫人送炭火。
可这治标不治本，谁都知道她早晚会出宫，等她拍拍屁股走人了，她们又该怎么办呢？
况且这后宫又不是给她秦奕游设的，她凭什么要替官家养全后宫？
秦奕游没回司薄司，反而转道去了内侍省档房，那里存着所有宫人调遣、病故、放出的原始记录。
狭窄的档案房内，木架上堆满用深青包袱包裹的卷宗，袱角垂落的牙牌轻颤。
“秦掌薄所为何事？”守档案的太监问。
“劳烦公公，我想看看去岁至今，各宫人员的变动底档。”
那太监深
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深看她一眼，没多问，转身取来了钥匙开了库房。
多亏她当时连着除掉了内侍省吕公公和许公公，凶名在外，这让内侍省给她办事利索多了，再也没有推诿搪塞。
她脑门上像写着：敢不给我好好办事？下一刻你就得玩完！
秦奕游指尖探向第四层木架深处，指腹抚过卷宗布袱，而后选出一本展开。
她眼睛急速扫视文字，牵动睫毛投下颤影，薄唇紧抿间，嘴角因为过分专注而微微下撇。
...
一柱香后，正当她看完后想将册子放好出去，另一个册子却突然引起了她的注意。
她鬼使神差般地打开，这是一份景庆年间宫中病殁、自尽、意外身亡的宫人名单。
等等，为什么张德妃的隆祐殿五年间会意外亡故这么多宫女？
四妃通常没人都有五十到一百名宫人，可...隆祐殿五年意外亡故再加上出宫的宫人居然多达一百二十五人？
也就是说，从景庆十年到景庆十五年，这五年间相当于每两年德妃的宫人就要全换一批...
这五年到底是发生了什么？从来都没有人发现这有什么不对劲的吗？
德妃又在隐藏着什么？
秦奕游神色平静走出档房，没人能注意到她袖中多了一沓抄录的纸筏。
推开门，外面北风正卷着雪如白沙横扫过内侍省门口，抽打着檐下惊雀羚。
风声忽高忽低尖啸，像是在呜咽，更像是在不甘哭嚎。
她抬眼望了眼大雪中模糊的司薄司方向，唇角勾起细微的弧度。
第一局棋盘已经搭好了，现在就等着对手落子了。
——
申时，宫中各处灯笼依次亮起，冬至宫宴设在集英殿，酉时开席，各司主管皆需到场。
司薄司由郑司薄领着吴典薄前去，秦奕游自是被安排留守司薄司。
吴典薄走前，特意到签押房叮嘱她，这人神色温和满眼都是欣慰满意：“秦掌薄，今日发放的炭例签收册子，务必在宫宴结束前整理妥当。
明日一早要呈送贵妃娘娘过目，这事只有你办我才能放心。”
吴典薄笑容更甚、表情慈爱，顿了顿又说：“对了，郑司薄说，去岁至今的账目还是得核对。
既然秦掌薄开了头，那就辛苦些，今夜核查完吧。”
真是李林甫的脸，一面笑一面刀。
这是暗戳戳的刁难，宫宴子时才散，核对完十二个月的账，她得熬到天明。
秦奕游抬眼，也笑着看向吴典薄，双眼眯成一条缝：“典薄放心。”
吴典薄扫了她一眼，满意离去。
签押房里只剩下她一人，炭盆的火越来越小热气也随之消散，烛火被窗缝漏进来的寒风吹的摇曳不定。
霁春几人本想帮忙，却被她制止了，因为她们还有更为重要的账目要查。
她起身拿出一叠写满字的纸，和午前从内侍省抄录的并排放在一处。
然后她开始专心核账。
但不是吴典薄给她的那一堆烂账，而是她发现的真实账目。
亥时初，集英殿的《瑞鹧鸪》慢调隐隐约约传了过来，
秦奕游放下笔，将一沓纸收入袖中，又拿起今日的签收册，起身前往冷宫，也是炭例发放问题最严重的地方。