京城的夜，来得比江南早，也沉得比江南彻底。
仿佛一只巨大的、冰冷的铁釜，从灰蒙蒙的天穹之上沉沉扣下，将白日里所有的喧嚣、算计、车马扬尘，都死死地闷在了纵横交错的街巷与高墙深院之内。四下里，只剩下更夫拖沓的梆子声，和不知从哪个深宅门缝里漏出的、细若游丝般的叹息，在空旷的夜色里飘荡，更添几分无形的压抑。
苏谢两家的车队，最终在城南一处僻静之地落了脚。这是早年间，齐衡尚未正式步入仕途时，以私人名义悄然置办下的一处两进四合院。院子不大，位置也偏，紧挨着一片据说前朝便已存在的苍老槐树林。此刻正值春末，北地回暖迟，槐树枝桠上只冒出些绒绒的、怯生生的绿芽，大片枝干依旧裸露着，在渐浓的夜色里伸展着扭曲的形态，被北风一吹，发出持续不断、呜呜咽咽的尖啸，如同无数冤魂在同时哭泣。这声音，配上院中那两棵同样光秃秃的百年古槐张牙舞爪的剪影，将北地特有的、深入骨髓的萧瑟与荒凉，直直灌入每个初来者的心底。
待到将随行的十数名核心匠人、伙计，以及那二十二口装着“山水同天”锦的樟木箱，在这处勉强能遮风挡雨的院落里安顿妥当，天色早已黑透，浓得化不开。
正房东厢房里，只点了一盏孤零零的油灯。灯焰不大，昏黄的光晕勉强撑开一小圈暖色，却驱不散从窗缝门隙里丝丝渗入的寒意，反将人影投在粉壁上，拉扯得晃动不安。
阿福手里捧着一匹锦缎，就着那点可怜的灯光，眉头拧成了一个解不开的死结，嘴角向下撇着，眼神里满是痛惜与惶恐，仿佛下一刻就要哭出来。
“掌案……您，您亲自瞧瞧。” 他的声音有些发颤，双手将那匹锦小心翼翼地捧到灯下，“这匹‘天青’，白日里在码头，终究……终究还是被那杀千刀的日头，蹭着边儿晒了那么片刻。”
苏晚音接过锦缎，指尖触及缎面，心头便是一沉。
触感不对。
原本秘色锦该有的那种润泽如春雨后的滑腻，此刻变得有些干涩，像是上好的宣纸被过分的燥气抽走了魂魄。她将锦缎凑到灯下，就着摇曳的光仔细看去。
只见那原本如“雨过天青”瓷釉般纯净通透的底色上，那一抹苏家耗费无数心力才染出的、最是灵动娇贵的“秘色”紫蕴，此刻变得浑浊而黯淡。原本紫气氤氲，如少女腮边羞涩的红晕，又如晨曦天际将散未散的霞光，是活的，会呼吸的。可现在，那紫色像是被掺进了灰色的尘埃，僵硬地贴在缎面上，失去了所有的通透与灵气，更像是一潭被搅浑了的死水。
“北地的日头……太毒，光线也太硬，太直。”阿福的声音带着哭腔，指着锦面一处，“您看这里，不仅抽干了丝线里从江南带来的最后一点水润气，连这层浮在面上的‘秘色’……竟也像是被晒得褪了魂，有些泛灰发乌了。这……这可如何是好？”
这恰是“秘色”织法最要命的地方。七重古法草木染，染的是色，养的却是“气”。色泽极不稳定，需得在江南那种湿润温婉的阴凉环境里，静置“养色”百日，让色彩与丝线纤维彻底交融、沉淀、稳固，方能成就那独一无二的、仿佛自有生命的秘色光泽。如今被北方这干燥酷烈的阳光一激，如同娇花突遭霜打，元气大伤。
“能补吗？”
声音从窗边的阴影里传来。
谢无咎不知何时已站在那里。他并未靠近灯下，整个人大半隐在黑暗中，只余一个挺拔沉默的轮廓。手中正拿着一块雪白的鹿皮，极其细致地、缓慢地擦拭着那柄从不离身的软剑。剑身偶尔被灯焰映到，便折射出一道转瞬即逝的、冷冽如秋水般的寒芒，那光芒映亮他一瞬的眼眸，清冷，锐利，深不见底。
“能。”
苏晚音放下锦缎，指尖却仍停留在那受损处，轻轻摩挲着，感受着那细微的、令人心痛的差异。她抬起头，眼中闪过一丝破釜沉舟般的决然。
“但此地不是苏州。没有江南独有的‘紫草’汁液，也没有老染缸里养了十年的‘茜根’沉膏。要想把这层被晒伤的紫蕴重新‘养’回来，压住北地这无处不在的燥烈之气，并且要让它比原先更稳、更艳、更经得起折腾……”
她顿了顿，迎着谢无咎从阴影中投来的目光，清晰地吐出三个字：
“需要‘胭脂虫’。”
“胭脂虫？”阿福先是一愣，随即像是想起了什么，眼睛瞪得溜圆，声音都变了调，“那……那不是西洋来的贡物吗？！听说只有万里之外的佛郎机国海船上才有，指甲盖大一点就价比黄金！向来只供宫里画院的御用画师调制丹青，民间……民间哪里寻得到？便是有，那价钱也……”
“市面上没有，见不得光的地方，未必没有。”
谢无咎手腕微微一抖，动作流畅无声，那柄软剑已如灵蛇归鞘，发出一声极轻微的、带着金属震颤余韵的轻鸣。
他转过身，从阴影中走到灯晕的边缘，看向苏晚音，轮廓被光影勾勒得愈发清晰冷峻。
“京城有‘鬼市’。专卖见不得光的货，也专收没处去的钱。三教九流，亡命之徒，前朝遗物，宫闱秘宝，乃至西域奇珍，只要出得起价，总有人能弄来。胭脂虫虽然稀罕，但在那些常年与西域胡商、海上亡命徒打交道的‘地老鼠’手里，或许……能找到。”
他略一沉吟，补充道，语气笃定：“我去打听过了。西市尽头，子时之后。今夜，我带你去。”
苏晚音却缓缓摇了摇头，目光越过谢无咎的肩头，投向窗外那片浓得化不开的、仿佛有实质重量的黑暗。
“不急。”
她声音很轻，却带着一种清晰的谋划节奏。
“去鬼市，是‘求药’，是救急。但在求这救急的药之前……”
她转过身，走到紧闭的窗前，抬手，“吱呀”一声推开了那扇略显沉重的窗棂。
“呼——！”
冰凉的夜风瞬间毫无阻碍地灌入，吹得案头灯焰疯狂跳动，几乎熄灭，也吹乱了苏晚音额前鬓角的碎发。她却并未闪避，反而迎着那冷风，微微眯起眼，遥遥望向城市中心的方向。
那里，隔着无数重屋脊与街巷，隐约可见一片辉煌灿烂的灯火，如同镶嵌在漆黑天鹅绒上的一片碎钻星河，与这城南僻静处的清冷黑暗，形成刺目的对比。
“我们得先去，‘拜’一座山。”
“哪座山？”谢无咎问，目光也随她望向那片光海。
苏晚音收回视线，关上了窗，将寒意与远处的繁华一同隔绝。她转回身，灯火重新稳定下来，映亮她沉静而坚定的面容。
“瑞蚨祥。”
……
次日清晨，前门大街。
昨日码头风沙的粗粝痕迹，仿佛被一夜的沉寂与清晨的洒扫悄然抹去。长街宽阔，青石墁地，两旁楼宇店铺鳞次栉比，飞檐斗拱，漆色鲜亮。空气中浮动着早点摊子蒸腾的热气、骡马走过留下的淡淡腥臊，以及一种只有极度繁华之地才有的、混合了金钱、权力与欲望的复杂气息。
而“瑞蚨祥”，便矗立在这条帝都第一繁华大街上，最耀眼的位置。
作为京城“八大祥”之首，传承百年的老字号绸缎庄，它的门面已不止是“气派”二字可以形容，更透着一股近乎皇家威严的矜贵与距离感。朱红的廊柱需两人合抱，柱础雕刻着繁复的祥云瑞兽；门楣上方，黑底金字的匾额在晨光下熠熠生辉，那“瑞蚨祥”三个大字，据说是某位已故书法大家的手笔，笔力沉雄，望之令人心生肃然。
进出其间的客人，衣着光鲜自不必说，更惹眼的是他们腰间悬佩的玉饰、手中把玩的珍玩，以及身后跟着的、低眉顺眼却衣着不俗的随从。在这里，钱财只是门槛，身份与权势，才是真正的通行证。
门槛高，不仅要有泼天的富贵，更要有通天的门路。
苏晚音今日的装扮，颇费了一番心思。她弃了江南女子惯常的飘逸裙裾，换上了一身京城时兴式样的丁香色立领缎袄，衣襟袖口用同色丝线绣着疏落的折枝梅花，外罩一件镶了柔软风毛的银鼠皮坎肩。颜色温婉而不失稳重，样式端庄而合乎京城闺秀的趣味，虽少了几分江南的灵动仙气，却多了几分融入此地的低调与大气。
谢无咎亦是一身墨色锦袍，腰束一掌宽的玉带，玉质温润，却被他周身那股清冷疏离的气质衬得有些寒意。他少了几分江南公子吟风弄月的温润，眉宇间那份属于商海与江湖历练出的果决与沉稳，混杂着一种京城世家子弟才有的、源自骨子里的贵气与淡漠，反而让他在这贵人云集之地，丝毫不显局促。
两人未带任何随从，谢无咎手中只提着一只尺余长的紫檀木锦盒。盒子做工考究，却无过多雕饰，只在一角嵌了一枚小小的青玉云纹卡扣，显得低调而内敛。
递上名帖后，并未等待太久，一位穿着暗福字纹绸衫、手里缓缓转着两个油光水滑核桃的老者，亲自将二人引进了后堂。
老者便是瑞蚨祥的大掌柜，姓佟。年约五旬，面容清癯，眼袋微垂，乍看一副和气生财的富家翁模样。唯独那双半眯着的眼睛里，时不时掠过一线精光，快得让人抓不住，那是历经数十年商海沉浮、阅人无数后淬炼出的审慎与圆滑。
后堂布置得古雅舒适，燃着淡淡的檀香。待客的茶是陈年普洱，汤色红亮醇厚；点心是地道的京八件，小巧精致。礼数周全得无可挑剔，然而佟掌柜那笑眯眯的寒暄与客套里，却句句都是不着痕迹的太极推手。
“苏掌案年轻有为，大名早已传至京师。”佟掌柜抿了口茶，手里的核桃转得不紧不慢，目光似有若无地掠过那只紫檀锦盒，却并无探究之意，反而话锋一转，“听闻苏家所出的‘山水同天’锦，在江南是一锦难求，风头无两。连咱们京里好些个有头有脸的夫人小姐，都私下里打听，翘首以盼呢。”
他放下茶盏，身子向后微靠，倚在椅背上，叹了口气，语气里带着恰到好处的惋惜：
“只是……苏掌案初来京师，有所不知。京城之地，天子脚下，勋贵云集。此地之人穿衣用度，讲究个‘分寸’，图的是‘体面’与‘福气’。江南的锦缎，美则美矣，灵动飘逸，透着仙气儿。可若是……不合咱们四九城这特定的‘规矩’，不合贵人们心目中那‘富贵吉祥’的意头，怕是……难入真正识货、也真正用得起的主顾之眼啊。”
这话说得委婉，意思却再明白不过：你们的东西或许很好，但不符合京城市场的“规矩”和“口味”，瑞蚨祥这块金字招牌，暂时不打算为你们站台。
是婉拒，也是观望。
苏晚音闻言，脸上并未显露出丝毫失望或焦急。她只是淡淡一笑，那笑容清浅得体，仿佛对方谈论的只是今日天气。
她没有接佟掌柜关于“规矩”和“口味”的话头，也没有急于辩解江南锦缎的好处。只是伸出纤细白皙的手指，不疾不徐地，轻轻拨开了紫檀锦盒上的那枚青玉云纹卡扣。
“咔嗒。”
一声轻响，在寂静的后堂里格外清晰。
盒盖开启。
里面躺着的，并非那匹名动江南、被传得神乎其神的“山水同天”。
而是一匹看似极其寻常的“福寿万代”纹云锦。
佟掌柜的目光自然而然地落在锦缎上，初看之下，眼中掠过一丝几不可察的失望，随即又恢复平静，依旧是那副“不过如此”的淡然。
然而，苏晚音并未将锦缎完全取出。她只是用指尖，拈起锦缎的一角，就那样隔着锦盒，迎着从雕花窗棂斜射入室内的、并不十分明亮的天光，手腕极其轻微地、几乎难以察觉地一晃。
刹那间！
奇迹发生了。
只见那原本看似深沉如子夜的玄色锦面，在光线角度变换的瞬间，仿佛被一只无形的手瞬间抹去了黑暗！无数暗金色的光华从锦缎深处猛然迸发出来！
那金光并非浮于表面，而是从锦缎的经纬肌理中渗透而出，内敛，深邃，奢华至极。原本隐没在玄色之中的“万”字纹、蝙蝠纹、寿桃纹，此刻清晰浮现，线条流畅，光芒闪烁，仿佛是用熔化的暗金直接织入夜空，既有北地喜爱的厚重威严，又暗含了江南工艺的极致精细与灵动。
更妙的是，这光华只闪现了一瞬。随着苏晚音手腕回正，锦缎恢复原状，那夺目的暗金光芒便倏然收敛，重新隐没于沉静的玄黑之中，仿佛刚才的璀璨只是一场幻觉。
“这……！”
佟掌柜手里那对转得稳稳当
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当的核桃，骤然停住了。
他原本半眯着的眼睛，瞬间睁大，身体不由自主地向前倾，几乎是下意识地伸出手，想要去触碰那匹锦缎，指尖却在即将触及锦面的刹那，猛地顿住，像是被那瞬间的光华烫了一下。
行家一伸手，便知有没有。佟掌柜经营瑞蚨祥数十年，过眼的绫罗绸缎何止万千，却从未见过如此巧思、如此技艺！这匹锦，简直是为京城那些既要彰显身份、又忌讳过分张扬的王公贵族量身定做的——低调时深沉如渊，不露声色；偶露锋芒时却光华内蕴，贵气逼人。穿在身上，既合乎礼制，不逾规矩，却又能在不经意间，将周围所有华服都比得失了颜色。
“好东西……真是……匠心独运啊。”佟掌柜喃喃道，声音里带着难以掩饰的震动。他重新坐直身体，看向苏晚音的目光已彻底不同，之前的疏离客气被一种复杂的审视取代。
“苏掌案这哪里是来‘拜山’……”他缓缓摇头，苦笑道，“分明是来‘将’老朽的军啊。这等手段，这等心思，老朽若再说江南锦不合京城规矩，岂不是自打耳光，惹人笑话？”
“佟掌柜谬赞了。”苏晚音轻轻合上锦盒，将那惊鸿一瞥的暗金辉煌重新锁入黑暗，动作从容不迫，“晚音今日冒昧前来，并非强求瑞蚨祥立时代销苏家之锦，更不敢奢望佟掌柜此时便明确站队。”
她抬起眼眸，目光清澈见底，却又锐利如能穿透人心，直视着佟掌柜那双精光闪烁的眼睛：
“这匹锦，权当是一块‘问路石’。只问佟掌柜一句肺腑之言——”
她微微前倾，压低了声音，却字字清晰，如同冰珠落玉盘：
“霍天北把持北织造局这些年，他那引以为傲、视为禁脔的‘云龙金缎’……当真就毫无破绽，无可指摘吗？”
后堂内，瞬间陷入一片死寂。
只有墙角那座西洋进贡的自鸣钟，钟摆规律地左右摇摆，发出单调而持续的“滴答、滴答”声，每一响，都像是敲在紧绷的心弦上。
佟掌柜沉默了。
他缓缓靠回椅背，手中的核桃重新开始转动，速度却比之前慢了许多。他深深地看着眼前这个年轻得过分、却沉稳得可怕的江南女子，心中惊涛骇浪。敢在瑞蚨祥的地盘上，如此直接、如此尖锐地询问北织造局掌舵人的弱点……这胆魄，这锋芒，简直令人心悸。
但他终究是个商人，而且是顶尖的商人。商人最见不得的，便是明珠蒙尘，好东西被埋没；最厌恶的，便是有人一家独大，垄断市场，断了所有人的财路。
霍天北这些年把持北方织造，倚仗宫中关系，横行霸道。瑞蚨祥虽是老字号，底蕴深厚，但明里暗里，也没少受北织局的排挤与盘剥。那些“孝敬”，那些“让利”，如同附骨之疽，早让佟掌柜及背后的东家们心生不满，只是忌惮其宫中靠山，敢怒不敢言罢了。
良久，佟掌柜长长地、几不可闻地叹了口气。他挥了挥手，侍立在角落里的两名伙计立刻无声地躬身退下，并小心地掩上了后堂的门。
堂内只剩下他们三人。
佟掌柜放下茶盏，伸出手指，在尚有残茶的青瓷茶碗边缘蘸了蘸。然后，他在光可鉴人的红木桌面上，缓缓地、一笔一划地，写了一个字。
写完后，他迅速用宽大的袖口拂过桌面，将那字迹连同水渍一同抹去，仿佛从未存在过。
桌面上，只留下一片淡淡的水痕，很快也在干燥的空气里蒸发殆尽。
但苏晚音和谢无咎，都已看清了那个字——
“厚”。
苏晚音眸光骤然一闪，如同暗夜中划过的流星。她心中瞬间明了，起身，朝着佟掌柜，恭恭敬敬地行了一个晚辈礼。
“多谢佟掌柜……指点迷津。”
她直起身，目光落在那个紫檀锦盒上：“这匹锦，名为‘暗夜藏金’。佟掌柜若不嫌弃，便请留下，或做件衣裳，或悬于壁间赏玩，权当晚辈一份心意。此锦有一特性——”
她微微一顿，唇角勾起一抹极淡的、却充满自信的弧度：
“越是黑暗混沌之处，它内蕴的光华，便越是清晰夺目。”
说完，不再多言，与谢无咎交换了一个眼神，两人便干脆利落地转身，离去。
没有丝毫拖泥带水，没有半分纠缠恳求，仿佛真的只是来送一份礼物，问一句话。
……
出了瑞蚨祥那高高的门槛，重新融入前门大街喧闹的人流车马之中。阳光有些刺眼，空气里尘土与各种气味混杂。
谢无咎走在苏晚音身侧半步之后，为她隔开拥挤的人群，低声问：
“那个‘厚’字……何解？”
苏晚音目光扫过街边林立的招牌、往来的轿马，神色平静，唯有眼底深处，凝结着一丝冰冷的锐意。
“北织造局为了迎合‘皇家威仪’‘大国气度’，用料追求极致的‘金贵’与‘厚重’。丝线加捻再捻，层层叠织，恨不得将金银珠玉都织进去。最终成缎，厚重如氍毹，挺括如甲胄，挂起来能当屏风，穿在身上……”
她冷笑一声：
“厚则显雍容，显气派，这是霍天北的理解，也是他想用来压死我们江南‘轻薄’锦缎的武器。”
她转过头，看向谢无咎，眼中那丝锐意化作燎原的星火：
“可他不明白，过犹不及。厚到极致，便意味着僵硬，板结，不透气。夏日穿之如披铁甲，闷热难当；关节腋下之处，因厚重僵硬，反复摩擦，极易起毛、磨损，甚至——崩裂绽线。”
她一字一句，清晰地说道：
“霍天北想用‘厚重’压死我们的‘轻灵’。那我们就让他看看，什么叫——”
“四两拨千斤。以柔克刚。”
谢无咎眼中掠过一丝了然与赞许。他抬头看了看天色，不知何时，北边的天际已堆积起厚重的铅灰色云层，正缓缓向着城区推移过来，带着一股山雨欲来的沉闷。
“看来，这山是拜对了。”他低声道，声音里听不出情绪，“天，很快就要黑了。”
他顿了顿，目光重新落回苏晚音沉静的侧脸上：
“该去会一会……另一座‘山’了。”
（第二章·拜山完）