天尚未明，百官已齐集太和殿外。早春的冷风刮得人脸生疼，却刮不散空气中那股山雨欲来的凝重。
夏翀站在文官队列中段，深绯官袍在晨曦中显得格外刺目。
他能感受到四面八方投来的目光——探究的、敌视的、幸灾乐祸的。昨夜家中书房窗棂被飞石击碎，今晨上朝途中，马车轮轴莫名断裂。这些警告，他心知肚明。
“时辰到——！”
司礼太监尖细的嗓音划破黎明。
百官鱼贯入殿，按品阶肃立。萧翊端坐龙椅，玄色朝服上的金线蟠龙在宫灯下泛着冷光。
“有本启奏，无本退朝——”
话音未落，礼部右侍郎郑沅已疾步出列：“臣有本奏！”
萧翊抬眸：“讲。”
“臣弹劾翰林院学士夏翀！”郑沅声音洪亮，在寂静的大殿中回荡，“夏翀借推行新政之名，行揽权敛财之实！其刻意偏袒寒门，打压士族，更暗中勾结户部官员，篡改田亩数据，意图侵吞宗室田产！此等行径，实乃祸国殃民，请陛下明察！”
这一记重锤，砸得满殿哗然。
几位老臣交换眼神，暗自点头。郑沅是礼部的人，背后代表的是整个文官集团对新政的反扑。
夏翀面色不变，出列躬身：“陛下，郑侍郎所言，纯属诬陷。土地清丈章程乃臣与户部、工部十余名官员共同拟定，每一条款皆有前朝成例、历年数据为凭。所谓篡改数据、侵吞田产，更是无稽之谈——清丈尚未开始，数据从何而来？”
“夏大人何必狡辩！”郑沅冷笑，“婉昭仪在宫中得宠，你便借此机会排除异己、安插亲信！新政推行不过数日，已有三位五品以上官员因‘阻碍新政’被你弹劾罢免！这不是揽权是什么？！”
“那三位官员，”夏翀声音平静，“一位强占民田上百亩，致使百姓流离失所；一位收受贿赂，为豪强隐匿田产；还有一位更是在地方推行新政时阳奉阴违，故意激起民变。本官弹劾他们，证据确凿，案卷已移交刑部——郑侍郎若不信，可随时调阅。”
“好一张利口！”另一位御史出列，“夏大人只说别人，怎么不说说你自家？冯国公府倒台，你夏家便急着联姻，吞并冯家田产人脉，这难道不是趁火打劫？！”
这话毒辣。直接将夏家与倒台的冯家绑在一起。
夏翀还未开口，殿外忽然传来喧哗。
内侍带着小心禀道：“陛、陛下！殿外……午门聚集了数十士子，高举血书，反对新政！”
萧翊眉峰微挑：“哦？”
“他们说……说夏翀推行新政，是要断天下读书人的前程！说科举改制已寒了士子之心，如今又要夺士族田产，这是要逼反天下士林！”内侍伏地不敢抬头。
夏家曾借舆论之势扭转危局，而今其政敌亦以舆论为刃，反制其身。
究其根源，百姓二字，既包含出身寒门的学子，亦不乏来自世家的既得利益者——立场纷纭，暗流涌动，舆论战场自是多变难测。
午门外，黑压压的人群已涌至宫墙之下。
数十名士子跪在寒风中，手中高举白布血书，上书“清流蒙冤”“新政祸国”等大字。
为首几人须发皆白，身着锦绣，显然是地方上有名望的老儒。
“陛下——！”一位老儒声音嘶哑，“夏翀此贼，假借新政之名徇私弄权！草民等恳请陛下诛此奸佞，以正朝纲！”
禁军们拦着士子，却拦不住声浪如潮。
萧翊登上门楼俯瞰，百官们则神色各异地站在禁军身后观望不前。
有人面露得色，有人忧心忡忡，更多人则冷眼旁观——这一手“士子请命”，是要用民意逼宫。
夏翀孤立在后，背脊挺得笔直。他能感受到那些目光中的寒意，能听见殿外震天的呼喊。
这一刻，他恍然——阴谋伤身，阳谋诛心。
“夏卿。”萧翊忽然开口，声音不高，却压下了所有嘈杂，“你有何话说？”
夏翀深吸一口气，缓缓转身，面向众士子。
然后，他做了一件让所有人目瞪口呆的事——
他竟一步步拨开禁军，走到午门外，直面那黑压压的士子人群！
寒风呼啸，吹得他官袍猎猎作响。数百双眼睛齐刷刷盯在他身上，那目光中的敌意几乎要将他吞噬。
“诸君！”夏翀开口，声音清朗，竟盖过了风声，“你们说新政祸国，说老夫要断天下读书人的前程——好，老夫今日便与诸君论一论，什么是国，什么是前程！”
他从袖中取出一卷文书，当众展开。
“这是江陵三百户百姓的联名血书！他们的田产被南襄王强占，流离失所，状告无门！诸君读圣贤书，可曾想过他们的‘前程’？！”
他又取出另一卷：“这是陇西十二县的田亩册！十年来，当地士族兼并田产逾万亩，数千佃户沦为奴仆！诸君高谈阔论时，可曾听过他们的哭声？！”
声如洪钟，字字泣血。
士子中起了骚动。几个年轻书生面露犹豫，他们读了圣贤书，何尝不知民间疾苦？
“新政要改的不是天下士子的前程，而是要还给百姓一条活路！”夏翀将文书重重摔在地上，“科举改制，糊名誊录，为的是让寒门学子有公平晋身之阶！土地清丈，抑制兼并，为的是让耕者有其田，织者有其衣！”
他指向人群中几位锦衣华服者：“列位大人——还有这满朝诸位高官显贵！你们所维护的‘祖宗之法’、‘士族体面’，背后又是怎样的现实？翻开各家的田庄簿册，其中有多少亩良田，是以‘规矩’之名行兼并之实？清点各府的库房金玉，其间有多少珍宝，是假‘常例’之便榨取民力而来？”
“放肆！”郑沅追出来，厉声喝道，“夏翀！你竟敢在御前咆哮，污蔑朝臣！”
“污蔑？”夏翀转身，目光如电，“需不需要老夫将户部的账册搬出来，与诸君——对质？！”
郑沅脸色骤变。
殿内殿外，一片死寂，跳脚阻挠新政这些人，哪个经得起查？
夏翀站在红墙之下，白发在风中飞扬。这一刻，这个向来温吞的老臣，竟有了指点江山的气魄。
“诸君要清流，”他缓缓道，“老夫便是清流。诸君要公道，新政便是公道。若有人觉得老夫错了，觉得新政错了——尽可来辩！但若有人想用这等手段，逼迫陛下，阻挠改革……”
他顿了顿，一字一顿：“除非从老夫的尸体上踏过去！”
话音落地，一道寒光骤起！
谁也没看清那刺客是从哪里冒出来的。他混在士子人群中，一身青衫与旁人无异，却在夏翀话音落下的瞬间暴起！
袖中短刃如毒蛇吐信，直刺夏翀后心！
“小心——！”
惊呼声中，夏翀只觉背后一凉。他下意识侧身，那刀刃擦着肋骨划过，带起一蓬血花！
剧痛袭来，他踉跄半步，却强撑着没有倒下。
“护驾！护驾！”禁军蜂拥而上。
那刺客一击不中，竟不逃窜，反而狂笑：“夏翀！你断人财路，如杀人父母！今日便是你的死期！”
第二刀已至！
千钧一发之际，一道黑影如鬼魅般掠至。剑光一闪，“叮”的一声脆响，刺客手中短刃应声而断！
霍刀一身黑衣，不知
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何时已出现在夏翀身侧。他反手一剑，刺穿刺客肩胛，将其死死钉在地上。
夏翀捂着伤口，鲜血从指缝渗出，融进了深绯官袍。他面色苍白，却仍挺直脊梁，目光扫过惊骇的人群，扫过面露难色的百官。
最后，他看向上方，那道不动如山的身影。
“将刺客押入诏狱，严刑审讯。朕要知道，是谁在背后指使。”
萧翊目光落在面如死灰的礼部右侍郎身上，“郑沅——停职禁足。其家族田产，即日清丈，若有不法，依律严惩。”
最后，他看向那些跪在地上的士子。
“尔等受人蒙蔽，朕不追究。”萧翊的声音缓了下来，“然，此路纵险，朕意已决，必躬行至终。”
“夏翀、周明堂、谢停云、宋方程、韩孝闻五人，即日着手拟定土地改制章程。事关国本，务求详实周密，限三日内呈报于朕。有敢阻挠者——”
萧翊转身走向大殿，一字一顿：
“以谋逆论处。”
夏翀被搀扶着走向偏殿，每走一步，伤口的疼痛都撕扯着他的神智。
这一刀，是改革必须付出的“血税”，但他不会停。
太和殿外，士子们默默散去。几个老儒跪在原地，进退两难。
他们忽然想起很多年前，自己初读圣贤书时，也曾有过“为生民立命”的抱负。
是什么时候开始，只剩下了门户之见，只剩下了利益之争？
没有人能回答。
偏殿内，太医正在为夏翀处理伤口。
刀口深可见骨，幸而未伤及脏腑。
纱布裹了一层又一层，药粉洒上去时，他浑身肌肉绷紧，额角青筋暴起，却咬死了牙关，一声未吭。
萧翊站在阴影里看着他。
“后悔吗？”他问。
夏翀缓缓睁开眼。失血让他视线有些模糊，偏殿梁上的彩画藻井扭曲成一片斑斓的光晕。
他忽然想起很多年前，第一次踏入翰林院那日——也是这样仰头看着藻井，觉得自己这一生，大约就要在这片精致的彩绘下，安安稳稳地老去。
“陛下，”他开口，声音因伤口而沙哑破碎，“臣今年五十有八了。在翰林院修了半辈子书，修《先帝起居注》，修《圣祖功德录》……字字句句，皆是天家威仪，士林风流。”
他喘了口气，伤口被牵扯，又是一阵锐痛。
“直到陛下将臣推出那座书库……臣才第一次看见，歌功颂德的笔墨不曾记载的东西。”
他的目光变得悠远，“江陵百姓按在血书上的指印，是黑的——不是墨，是常年劳作、洗不掉的泥垢渗进了指纹里。陇西的田亩册上，那些被兼并的土地旁边，总跟着几行小字，写着‘某年某月，佃户某某投井’、‘某某鬻女偿租’……”
夏翀的声音越来越轻，却越来越清晰：“臣从前读圣贤书，总不明白何谓‘民为贵，社稷次之’。如今懂了——民不是书里的一个字，还是那些真的会流血会死的人。”
他转过头，看向萧翊。
“这一刀，”夏翀说，眼中竟泛起一丝奇异的光亮，像濒死之人回光返照，“让臣觉得，这五十八年……没白活。”
许久，帝王缓缓伸出手，轻轻按在夏翀肩上。那力道很沉，带着体温，也带着千钧重担。
“夏卿，”萧翊的声音低了下去，第一次褪去了帝王的外壳，露出底下属于“萧翊”这个人的、沉重的压力，“这条路，朕也是第一次走。前面是刀山火海，是万丈深渊。”
他顿了顿，手微微用力：“但既已至此——”
“吾往矣。”夏翀打断他，声音虽弱，却斩钉截铁。