“报！高帅亲率死士以船载石，沉船堵口，酸枣决口已控制住！”
许松长舒一口气，但随即又绷紧神经：“传令嘉奖高行周及第七师将士。另，命军医全力救治伤员，阵亡者加倍抚恤！”
接下来的日子，许松几乎不眠不休，亲自指挥抗洪救灾。
他穿着普通士兵的蓑衣，与军民一起扛沙袋、固堤坝；他深入灾民聚集的寺庙，亲手为老人孩子盛粥；他甚至跳入齐胸的洪水中，救起一名被困树梢的孩童……
这一切，都被灾民们看在眼里，记在心上。
七月初五，当第一缕阳光穿透云层时，黄河水位终于开始下降，许松站在汴梁城头，望着渐渐退去的洪水，心中却没有丝毫轻松。
“大王，统计出来了。”房永胜捧着厚厚的册子走来，声音沙哑：“此次洪灾，共决口三处，淹没良田四十余万亩，受灾百姓逾二十万……”
许松沉默良久，突然问道：“伪汉那边情况如何？”
“据探子报，长安同样遭灾，但刘崇只顾加固皇宫，对百姓不闻不问，已有流民开始向明境逃亡。”
许松眼中闪过一丝锐光：“传令各州县，开设流民收容所，妥善安置，再命靖安司暗中筛选青壮，编入屯田营。”
房永胜心领神会……大王这是要借天灾，收人心！
七月初十，当许松在汴梁主持安葬死难者的仪式时，一匹快马带来了更惊人的消息：“报！伪汉大将赵晖趁刘崇救灾不力，率潼关守军三万人倒戈，现已控制华州，派人来请降！”
许松仰天大笑：“天助我也，传令右神策军即刻西进，接管潼关，命高行周为帅，颜九歌右神策军为中军，高怀德第七师为前锋，李济勋之第九师为后卫，兵发长安！”
七月的风，带着洪水退去后的腥气与暑热，吹过满目疮痍的中原大地，汴梁城内的秩序虽已初步恢复，但许松的心并未放下，高行周已挥师西进，兵锋直指长安，而洪水留下的创伤，如同大地上一道道溃烂的伤口，亟待抚平。
“房卿，汴梁有丁先生、刘铢主持，靖安司暗中监察，料想无大碍，本王欲往许州一行。”行宫内，许松指着舆图，对房永胜道。
许州（今河南许昌），地处汴梁西南，是连接洛阳与荆襄的重镇，亦是此次洪灾中下游受灾严重的州府之一，更靠近伪汉与荆南的势力范围，其稳定与否，关乎南线大局。
房永胜略一沉吟：“大王欲亲察民瘼，臣自当随行，只是……许州情况复杂，流民汇聚，又有伪汉、荆南细作窥探之虞，是否多带些护卫？”
许松摆摆手：“人多眼杂，反而不便，就带亲卫营一队精锐，乔装为商队护卫，你与严庄手下得力干吏随行，再带上两位太医署精于防疫的医官，轻车简从，速去速回。”
“诺！”
翌日清晨，一支不起眼的商队悄然出了汴梁南门，几辆装载着“布匹”和“药材”的马车，由数十名精悍的“伙计”护卫着，为首者正是许松与房永胜。
许松换上了一身质料上乘却略显陈旧的深蓝绸衫，头戴幞头，腰间悬着一柄装饰性的佩剑，看上去像个家道中落的年轻士绅。
房永胜则扮作账房先生模样，山羊胡，布袍木簪。
一路行来，景象触目惊心。
洪水虽退，但低洼处仍积着浑浊的泥水，散发着腐臭，大片良田被淤泥覆盖，禾苗尽毁，枯死的树木歪斜地立在泥泞中。
官道多处被冲毁，商队不得不时常绕行泥泞的乡间小路，沿途村落，十室九空，残垣断壁随处可见，偶有未倒塌的房屋，也挤满了面黄肌瘦、眼神茫然的灾民。
“大王请看，”房永胜指着路边一处新起的坟茔，低声道，“无主之坟甚多，恐多是全家罹难，无人收殓，由官府草草掩埋。”
许松沉默地点点头，眉宇间凝着化不开的沉重。
他勒马驻足，看着几个衣衫褴褛的孩童在泥水里翻找着什么，最终失望地挖出几根半腐烂的草根，胡乱塞进嘴里。
“停车，”许松的声音低沉。
车队停下。
他翻身下马，走到那几个孩子面前，孩子们惊恐地看着这个衣着光鲜的“老爷”，下意识地后退，将手里的草根藏到身后。
许松蹲下身，尽量让自己的声音温和：“莫怕，你们在找什么？饿了吗？”
一个稍大点的孩子怯生生地点点头，又飞快地摇头。
许松解下自己马鞍旁的一个小皮囊，里面装着出发时准备的肉干和面饼，他拿出几块，递给孩子：“吃吧。”
孩子们的眼睛瞬间亮了起来，迟疑了一下，一把抓过，狼吞虎咽地塞进嘴里，噎得直翻白眼，许松又让侍卫取来水囊给他们。
“你们是哪个村的？家里人呢？”房永胜也走过来问道。
孩子们只顾着吃，含混不清地回答：“……水……冲走了……都冲走了……张庄的……”
许松心中叹息，站起身，对随行的靖安司吏员道：“记下位置，回头通知许州官府，速派员到张庄一带收拢遗孤，送入善堂抚养，另，传令沿途粥棚，对孩童多加照拂，粥要稠些。”
“是，东家，”吏员低声应道。
商队继续前行，越靠近许州城，流民越多，官道两侧搭起了简陋的窝棚，绵延数里，空气中弥漫着绝望、汗臭和若有若无的疫病气息。
官府的粥棚前排着长龙，稀薄的粥水勉强吊着性命，许松注意到，粥棚的秩序尚可，有衙役维持，粥桶里虽稀，但并非清可见底，应是自己的严令起了作用。
进入许州城，景象稍好，但依旧萧条，街道泥泞，许多店铺大门紧闭，行人稀少，面色愁苦，偶尔有官府的差役押送着满载麻袋的车辆匆匆而过，应是赈济粮或防疫药材。
许松一行找了城中一间不大不小的客栈住下，安顿好后，他便带着房永胜和两名扮作随从的靖安司好手，信步走上街头。
“听说了吗？城东米铺的孙掌柜，昨天被打了！”一个挑着空担的小贩在街角与同伴低声议论。
“活该！黑心肝的东西！官府三令五申不准囤积居奇、哄抬米价，他倒好，关着门偷偷卖高价粮，一斗糙米敢要五百钱，比金子还贵！”同伴愤愤不平。
“可不是嘛！听说是一伙流民气不过，趁夜砸了他的铺子，把他拖出来打了一顿，要不是巡街的差役来得快，怕是要出人命！”
“打得好！这种发国难财的，就该打死，大王在汴梁都杀了好几百个兵爷了，还差他一个奸商？”
“嘘！小声点！孙掌柜背后可是有人的，听说跟州衙的钱粮师爷沾亲……”
许松与房永胜交换了一个眼神，不动声色地朝城东方向走去。
城东米铺果然一片狼藉，铺门被砸开，里面的米粮被哄抢一空，只剩下散落的米粒和破碎的柜台。
一个鼻青脸肿、穿着绸缎的胖子正哭天抢地地指挥伙计收拾残局，旁边站着几个面色不善的衙役。
“天杀的刁民啊！我的米啊！我的铺子啊！差爷，你们可要为我做主啊！一定要把那帮暴民抓起来砍头！”孙掌柜捶胸顿足。
为首的班头皱着眉，不耐烦地道：“孙掌柜，你也消停点，大王严令在先，你敢顶风作案卖高价粮，本身就是重罪，现在只是被打一顿，没被扭送官衙问罪，已经算你走运了，还抓人砍头？砍谁的头？你的头吗？”
孙掌柜被噎得脸色发白，兀自嘴硬：“我……我那都是上好的精米，成本就高！再说了，买卖自由，我卖多少是我的事……”
“放屁！”人群中突然爆出一声怒吼，一个浑身补丁、面有菜色的汉子挤了出来，指着孙掌柜骂道：“什么精米！你掺了多少沙子麸皮你自己清楚，昨天我老娘饿得快死了，跪着求你赊半升糙米救命，你不但不赊，还放狗咬人，要不是…要不是大王仁德，在汴梁替我们小民做主，今天老子豁出命也要跟你拼了！”
汉子说着，眼睛通红，就要往前冲，被旁边的人死死拉住。
场面顿时混乱起来，围观的人群对着孙掌柜指指点点，骂声不绝，衙役们连忙弹压。
许松冷眼看着这一切。
房永胜在他耳边低语：“东家，看来许州官府的执行，还是打了折扣，这孙掌柜如此嚣张，背后必有倚仗，那钱粮师爷……”
许松目光扫过那几个衙役，最后定格在为首班头身上，此人虽然态度强硬，但眼神清明，言语间对“大王严令”颇为敬畏，倒是个可用之人。
“段九重，交给你了。”
许松对身边的段九重说完。
段九重分开人群，走到那班头面前，平静地开口：“这位差爷，借一步说话。”
班头见他气度不凡，虽衣着普通，但眉宇间自有威仪，不敢怠慢：“这位先生有何见教？”
段九重将他引到一旁僻静处，从袖中取出一枚小巧的铜印，这是靖安司的信物，在他眼前一晃即收：“奉汴梁严大人密令，查访地方赈灾及物价情弊，此间事，你做得不错，不畏豪强，谨守王命，但此人背后牵扯，需深挖严查。”
班头看清那铜印样式，又听到“严大人”名号，心头剧震，立刻躬身抱拳，声音压得极低：“卑职许州捕快班头赵虎，谨遵钧命，请大人示下！”
“稳住局面，将孙掌柜及其涉案伙计带回衙门，严加看管，不许任何人接触，暗中查清他与州衙何人勾连，尤其钱粮方面，收集其哄抬物价、以次充好的确凿证据，稍后自会有人与你联络。”段九重言简意赅。
“卑职明白！”赵虎精神一振，感觉肩上的担子重了，却也有一股正气升腾。
他立刻转身，对手下喝道：“孙有财涉嫌囤积居奇、哄抬物价，扰乱赈济，触犯大王严令！来人，给我拿下，铺内所有账册、货物，全部查封带走，其他人等，速速散去，不得聚集生事！”
孙掌柜傻眼了，刚想喊叫“我姐夫是钱粮师爷……”，就被一个机灵的衙役用破布塞住了嘴，像拖死狗一样拖走了。
围观的百姓先是一愣，随即爆发出压抑的欢呼。
“青天开眼啊！”
“大王英明！”
“这班头是个好官！”
许松与房永胜悄然退出了人群。
“大王，这许州的水，看来也不浅。”房永胜低声道。
许松望着远处州衙的方向，眼神锐利如刀：“水退之后，沉渣泛起，正好，借这‘孙有财’的案子，给许州上下，也敲了一记警钟。段九重，你的人动作快点，查实了，就从这‘钱粮师爷’开始，该抓的抓，该杀的杀，灾年用重典，乱世需铁腕，告诉许州刺史，若他管不好自己的人，本王就换人来管！”
“是！”房永胜肃然应道。
他明白，大王此行，既是体察民情，更是要亲手点燃许州官场整肃的第一把火，也是为了肃清中原各州，这把火将会让中原各州的官场焕然一新。
这颗出头的椽子，撞在了最不该撞的时候，大王的剑，已然出鞘。
孙有财被拖走，围观人群带着一丝解气的快意渐渐散去，但那压抑的绝望感并未消失，反而如同笼罩在许州城上空的湿闷暑气，沉甸甸地压在心头。
许松与房永胜、段九重并未立刻离开城东，他们沿着泥泞的街道，拐进一条更显破败的巷子。
这里的窝棚更加密集低矮，空气浑浊得令人窒息，腐烂的泥腥味混合着排泄物的恶臭，还有一丝若有若无、令人心悸的甜腥……那是疫病悄然蔓延的气息。
一个临时用破席子和木棍搭成的窝棚里，传出微弱的呻吟。
许松示意停下，他撩开那充当门帘的破麻袋片，里面的景象让这位见惯沙场生死的明王也瞬间瞳孔微缩。
同时，一股极度的愤怒从心底升起，带着杀机，让他身后的房永胜等人都莫名的感觉到心底发寒。