天光微亮，霍衡和图竹满身风尘，一刻不停歇地冲进茶庄的后院。
“霍叔，图大人，你们回来了！赤阳草拿到了吗？”宋弋冲在最前面，声音急切。
霍衡来不及多言，直接将怀中木盒掏出来，“拿到了，孙药老呢？快请他来。”
静室中，药香弥漫。
崔昱正躺在榻上，双目紧闭，面色苍白泛着青黑，呼吸微弱。
孙药老坐在榻边，手指搭在崔昱手腕上，眉头紧锁。
“赤阳草呢？”
“拿到了。”霍衡大步上前，将木盒双手奉上。
孙药老眼睛一亮，接过木盒，打开一看，只见三株赤阳草静静躺在其中。茎干火红如同血玉，叶片狭长，纯阳炽热之气扑面而来。
“品相上佳。”他不再耽搁，立刻吩咐，“取我药箱来，备下热水，闲杂人等都退出去，三爷留下来帮忙即可。”
霍衡听从孙药老的指示，将崔昱扶坐起来，脱去上衣。
只见崔昱左臂乃至左肩胸口大片都已经呈现出骇人的青黑色，细密的血管凸起，阴煞之气不断侵蚀着他的生机。
孙药老面色凝重，拿出金针，在崔昱心口，丹田，以及左臂数处大穴连下数针，暂时护住心脉要害。
随后，他取出一株赤阳草，小心地摘下三片隐隐泛着金光的叶片，放出一个玉臼中，又加入几味阳性药材，研磨成粉末。
“三爷，以内力化开这碗药汁，让斋主服下。”孙药老将热水倒入粉末之中，碗中药汁呈碧绿色，散发出灼热的气息。
霍衡接过，运起内力，手掌贴在碗壁，精纯刚烈的内里缓缓注入。然后，将药汁一点一点喂入崔昱口中。
起初并无太大反应。约莫过了一株香的时间，崔昱的原本苍白的脸上骤然涌起一片不正常的潮红，额头渗出大颗大颗的汗珠。
“按住他。”孙药老喝道，“药力起效了。正在驱赶阴煞，不能让他乱动伤了筋脉。”
霍衡立刻上前，按住崔昱的肩膀和手臂。崔昱的表情极为痛苦，紧咬牙关，发出压抑的闷哼。
孙药老紧盯着崔昱的变化，手中金针再次落下，刺入他左臂伤口处的几处穴位，金针尾微微颤动，引导着赤阳草药力集中攻击阴煞。
时间一点一滴过去，几人额头上都冒出来汗水。忽然，崔昱猛地张开嘴，吐出一大口黑色淤血。
吐出这口淤血之后，崔昱脸上病态的潮红迅速退去，青黑之色也肉眼可见地消退。虽然脸色依旧苍白，但眉宇间若有若无的寒霜已染化开，呼吸也变得平稳许多。
“好了。”孙药老抹了一把额头的汗水，“阴煞之气被赤阳草药力拔出了大半。”
他顿了顿，“剩下的余毒，还需要按时服药，静养一段时日方可彻底拔除。”
霍衡闻言，一直紧绷的心弦终于松弛下来。他将崔昱小心放平，盖好被子。
崔昱似乎是感应到了什么，睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。
眼神有些涣散迷茫，但很快便恢复了清明，“还顺利吗？没受伤吧？”他望着霍衡。
霍衡苦着脸，“大爷，赶紧养好您这身子骨吧，还有一堆破烂事儿等着你呢！”
“贺连可是有问题？”崔昱被他的表情逗笑。
霍衡点点头，“我们在贺连府中还发现了这个。”
他把那些信件递到崔昱面前，“贺连与北疆人勾结，意图叛国。”
崔昱闻言心中一震，北疆人，那可真是他的老熟人呢。
他接过信件，一目十行地翻阅起来，“我们的计划要加快速度了，这样才有时间腾出手来处理贺连。”
霍衡点头，“眼下北疆人还没有动作，我们伺机而动。”
另一边，图竹已身着官服，带着开狱司精锐，在武威城外等候“高副将”。
不多时，二十匹快马卷起一路烟尘，朝着这边疾驰而来。
二十人皆作劲装打扮，领头的是一个三十来岁的汉子。
杨非靠在图竹耳旁，“大人，这是贺连的另一个副将，名为张玉韬。”
张玉韬策马到图竹一行人面前，翻身下马，“敢问，可是开狱司图竹图大人？”
“正是。”
“下官乃武威卫所副将张玉韬，见过图大人。”
图竹点点头，神色不变，“高副将呢？怎么不见他？”
明知故问。
张玉韬脸上堆起恭敬的笑容，拱手道：“回图大人，高副将今日一早便被贺大人传召，另有军务派遣，实在是分身乏术。贺大人特派下关前来，听候图大人差遣。不过昨日鬼哭涧突发大火，眼下还未能完全扑灭，大人您看？”
“哦？高副见军务在身，倒是可惜了。张副将即来，也是一样。”
图竹顿了顿，目光望向鬼哭涧方向，“鬼哭涧大火，本官也有所耳闻，据说火势极大，烧了整夜。但鬼哭涧一带树木稀少，多是荒芜沙地，那地方为何会无故起火？可有人报官？起火之前，可见异常？”
张玉韬连忙答道：“回大人，那鬼哭涧本是荒僻山涧，人迹罕至，起火原因目前尚未查明，因地处偏僻，也无人及时报官，待周边哨卡发现时，火势已难以扑救。至于异常……”
他思索半晌，“下官倒是未曾听闻。不过贺大人已下令彻查，定会给朝廷一个交代。”
这番说辞倒是滴水不漏。
图竹心中冷笑，“贺大人有心了，不过开狱司既然已经介入，总要亲眼看过现场方能放心，张副将，就劳烦你带路，我们这便前往鬼哭涧查看一番。”
张玉韬眼底闪过一丝犹豫，但立即应道：“是，图大人请。只是……”
他看了一眼图竹身后十余名眼神锐利的开狱司精锐，赔笑道：“鬼哭涧山路崎岖，昨夜大火之后恐怕更是难走，大人带着这么多弟兄，恐怕……”
“无妨。”图竹打断他，“开狱司办案，张副将只管带路便是。”
张玉韬不敢多言，只好点头称是，翻身上马。
图竹也率众上马，两队人马合成一队，朝着鬼哭涧方向行去。
一路上，张玉韬刻意落后一点，与图竹并辔而行，有一搭没一搭地介绍着沿途风物和武威卫所的布防情况，言辞间颇多奉承，有意打听图竹口风。
图竹则惜字如金，偶尔回应一两句，大多时候只是默默听着。
他感觉到，越是靠近鬼哭涧，张玉韬的神色就越添一分紧张。
拐过一个山坳，远远能看到前方被烧得一
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片焦黑的山岭轮廓，空气中弥漫着一股焦糊味。
张玉韬忽然勒马，指着前方一片乱石嶙峋的山坡，“图大人，前方马匹难行，需要步行一段，过了这片乱石坡，便是鬼哭涧了。昨夜大火后，山石松动，路滑难走，还请大人和诸位兄弟务必小心。”
图竹抬眼望去，那片乱石坡地势险恶，视野受阻，是一个发生意外的好地方，他微微一笑，点了点头，“好，那就步行。张副将，请。”
张玉韬眼中闪过一丝狠戾，他率先下马，将马匹拴在路边树上，对手下吩咐道：“留一人在此看马，其余人随我护卫图大人上山。”
图竹仿佛毫无察觉，翻身下马，“走吧。”
“图大人，请！”张玉韬脸上挂着虚伪的笑容，伸手引路。
图竹也不推辞，先走进那片满地碎石的陡坡。
一行人在在乱石间向上攀爬，就在一处巨石林立，视线被遮挡得差不多的地方，张玉韬眼中凶光一闪，猛地发出一声短促的哨声。
“动手！”
几乎同时，两侧还有后方的巨石后面，窜出十余名早已埋伏在此的黑衣人。他们身手矫健，动作迅速，不由分说地朝着开狱司众人扑杀过来。
张玉韬的人瞬间变脸，拔出兵刃。
图竹心中冷笑，不自量力。他手腕一翻，长刀在手，直取张玉韬咽喉要害。
张玉韬一惊，许是没有料到图竹武功不弱，慌忙撤刀格挡。
图竹力气很大，两刀相撞，震得张玉韬手腕发麻，险些握不住刀。
他心中骇然，这图竹的武功，远比传闻中更高。不是说他不甚精通武艺吗？
与此同时，杨非等人也迅速反应过来，他们配合默契，刀起头落。
那些黑衣人虽然攻势极猛，但论起武功招式，比不得经过特殊训练的开狱司精锐。
开狱司众人出手狠辣，招招致命，毫不留情，瞬间便将伏击的势头压了下去。
张玉韬越打越心惊，他带来的二十余人和埋伏的十余名死士，竟然在几个照面间就死上近半。
反观开狱司那边，除了两人受了一点小伤，竟无一人倒下。
“撤！快撤！”张玉韬知道大势已去，再打下去恐怕自己的小命儿也要交代在这里。
他虚晃一刀，逼退图竹半步，转身就想要往乱石深处逃窜。
“想走？”图竹冷哼一声，他足尖在一块大石上一点，紧追不舍，长刀直直劈向张玉韬后心。
张玉韬听到身后的破空之声，吓得魂飞魄散，慌忙向前方一块巨石后扑去，想要借助地形躲避。
然而，图竹速度更快，长刀脱手而出，将张玉韬右腿钉在地上。
“啊！”
只听见一声惨叫，张玉韬抱着血流如注的右腿，在地上挣扎。
“大人，对方共共三十六人，死二十一，俘十五。”杨非快速清点。
“都杀了，不留活口。”图竹看向张玉韬，神情冷漠。
张玉韬面如死灰，“别……别杀我。”
图竹对杨非使了个颜色，杨非会意，用绳索将张玉韬绑了个结实，又塞住他的嘴。
“带回去，好好招待。”
他翻身上马，一抖缰绳，“回。”