所去高克行与鹿啄驾乘数十步的位置，停了一顶软轿。
随轿的看小太监远远跑回来，熟稔地示意轿夫抬轿启程，那小太监两步进入随轿队列，紧贴着轿板，对里头道：
“爷爷，帖子没送出去。”
里头传来一个声音，语气没什么波澜：
“他不识相？”
这话小太监不知如何答，只能照实说了，他道：
“咱们在青州的暗桩查得不错，他是个风流成性，不谙规矩的，只是此人浅薄，奴婢要给他递贴，他竟说什么得要孙公公全了他的心愿，替他找三百两银子买沈周的一幅画，他才收帖，这三百两银子倒不妨事，只是但凡是个要脸的，不会在大街上问人要
钱。爷爷跟这样的人结交，折了爷爷的脸，司礼监的祖宗们怕也要不高兴。”
轿子里面一时没动静，片刻后，传来了一声书页翻动的脆响，那小太监乖觉地继续道：
“依婢子看，这是个纨绔，凭着家里的官荫才去的国子监，别人瞧不上他，只跟他酒肉，他还真当自己有脸，今日敢为一幅画就
当街索贿，卖了家里，日后难保就不会为了别的卖了咱。”
这回轿子里的人很快给了话：
“你怎知他不是装的？人家瞧不上你，宁可装疯卖傻，也不接你的帖子。”
岂止是看不上一个太监，多半是所有这样半人半鬼的，都瞧不上。可轿子里的，偏偏不是阉人，名为孙公公公伴当，却是实在哪
样部位都不缺的常人。所以话里话外，他只把小太监兜进去了。
那小太监一仰头，从鼻子里嗤出口气来，道：
“他瞧不上我，我还瞧不上他。爷爷有所不知，这些自诩清流若只为了跟咱们周旋，多半是不会真损了自己名声的，可方才我一
去，就看他与一女子并辔而驾，那女子所着不是华服，身量瘦弱，不是个金贵的。他养着这样的女人，也不避人，带到大街上来
现，授人以柄，他有什么清誉？还是色令智昏的蠢货罢了，咱们上赶着，什么都得不着不说，再带累了人。”
轿子里又没了动静，只是每隔一段时间，就传来翻书的声音。小太监知道这是此事不必再提的意思，默默垂首，跟着随轿的众人
继续朝吴同知府上走。
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高克行还记得，他是八岁时对父亲说，要到国子监读书的。
荫补一子入监，是三品官高彦韬所受的皇恩，听起来轻松便宜，但荫补者实是走了后门，常叫人看不起。
彼时高彦韬升任都察院要职不久，他资历太浅，升迁又太快，从他钻营儿女婚事便可看出，此人并不如面子上那般纯然刚正，而
当他置身庙堂恐怖的官员斡旋之中时，他仍要分心为俸禄供养不起的那一大家子攫利。
对清流，他要纳投名状；对阉宦，他要拒而自保；对皇室，他要示弱服软；对天下人，他要人看不出自己是如何富贵起来，却又
同时忠直廉洁，家风清正。
归根究底，他需要一个不大不小的把柄，一个能轻易拿捏，又要不了他命的污点。
这个污点会在明面上与他离心离德，屡遭痛斥，背地里却打点一切，撑着高家的富贵。
为使高家门楣始终高不可攀，而他自己又问心无愧，高彦韬给这个“污点”量身算计了人生。此人将凭借高家的官荫进入国子
监，不需有什么实质的功名，只等时机到了，再以陆家的官荫，无忧无虑地安享一个六品闲职，一生平安。
代价是，他的仕途将彻底止步于一个六品微末之流，永无入阁之望。更不用谈报复和理想。
因为这个已制定好的人生，此人会变成一枚弃子，至于弃子的人选，高彦韬心中有三个。
没错，他要在三个儿子之中舍出一个儿子。
大儿子天纵奇才，他舍不得，高家前途全在他身上。二儿子也敏慧，又心思细，是个点探花的料子，他也有些不舍。但那三儿
子……陆家绝没有为杨怀薇的儿子让官荫的道理。
就在高彦韬犹疑难决之际，八岁的高克行走进了书房，主动跪求父亲，荫自己入监。
打那以后，这弃子的人选定了。
高克行从那一天起，将永远生活在高家光耀投下的阴影里，始终，至死，都是高家不成器的二儿子，是高彦韬唯一的污点，是叫
皇家拿捏他的一个软肋，叫宦官们退避三舍的一面盾，是装脏污的一只桶。
从此，他得到什么都很轻易，失去什么也很轻易。
同知府正门，高、鹿二人下马。
本朝雅集男女不同席，也不从同一门入内，无论男客女客，都按身份有抵达的时间，身份越贵重，就越要迟，按高克行对今天雅
集的判断，他应该在倒数第三个入场，仅早于威节侯府的殷封、山东承宣布政使家的万梓阙。
府门前停放了多辆车架和官轿，也有小厮牵引马匹到府上马厩，车水马龙好不热闹。四下没人上来与高克行攀谈，他便一壁盯着长街方向的动静，一壁招呼鹿啄：
“把帷帽摘了。”
在街上让她戴着，就是要她显眼，就是要借她坐实自己私德不修，反正没人知道她是谁，只会议论高克行一人。但入了雅集，再
叫她显眼，可是害她。把帷帽摘了，只以丫鬟的身份在旁侍立，没人会妒忌她什么，也不会传她的丑闻。
闻言，鹿啄利落地把帷帽摘了，书童替她接过，挂在马鞍上，又让吴家下人把马牵走。
她今日的目的只有配合高克行，从而直接地得知更多讯息，只要是不诓骗、不为难，不让她受伤的要求，她都会同意。
且名声受损在鹿啄这里不算受伤，无所屌谓。
高克行原想再等等殷封，但又思及殷封可能为了相看姐姐妹妹，也许会早，便叫书童和鹿啄跟着他入府，可三人刚刚挪步，就听
身后传来一阵喧哗。
一顶四人抬的素面蓝呢大轿从长街方向稳稳行来。雅集多文人，为显示清廉低调，少爷小姐们出行都不会过多携从，但这顶轿子
与众不同，不说其用料和做工之精细，只说围在轿子周遭的人，就有十人之多。
鹿啄面色微沉，上前一步，问高克行：
“什么人。”
高克行没料到她居然会对这样的事有兴趣，讶异之后，笑着答：
“过路的地主老财吧，怕咱们看不见人家有钱，想晃瞎咱们。”
“不是，”鹿啄又凑近了一点，压低了声音，“看脚。”
她突如其来的挂怀让高克行不由得照做，仔细去看那些人的脚，但并没看出什么蹊跷。鹿啄又在他耳边道：
“听。”
听什么？这帮人吵吵嚷嚷，各说各的，时不时就莫名大笑，好似一定要让人注目似的。但毕竟鹿啄不是轻易会在乎这些事的人，
高克行依她所言细细听了，顷刻，他发觉不对。
怎么没有脚步声？
这十个人明明结结实实踏在地上，但脚步声微弱，几近于无，若不是他有意去听，根本察觉不到。在他认识的所有人中，只有一个人行路时有这样的特点，此人现在就在他的身边，方才还特意叫他去注意。
那个走路没声儿的女子道：
“都是练过的。”
谁出门会带着护院？况且寻常护院，有这样的功夫吗？
高克行已经知道是怎么回事了，他一手拉鹿啄，一手拉书童，为那即将到来的轿子让出一个位置，同时吴家迎客的小厮们也乱作
一团，七手八脚地奔上前去，有一个直接趴伏在地，要给坐轿之人垫脚。
“我们从中门进。”
轿帘让一个人掀开，才刚刚露了个缝，高克行就对二人说道。
语毕，他立即转身奔中门而去。书童和鹿啄坠在后头跟着，起先没人发问，就要看到中门的石阶时，书童忍不住了，他道：
“二爷，来的是什么人啊？咱们为啥要避？”
同知府的中门开着，不算十分有头脸的客人会走这个门，只有两个小厮把守，而且都是一脸困顿，百无聊赖。高克行见没人刻意
来迎，才答他：
“今天进了太监窝了。”
“啊？”书童瞠目结舌，“又是太监？”
在京时，大型饮宴或雅集有太监是常事，没人敢扫他们的面子，纵然心里看不起，面上也要装着相安无事，动静但凡大一点，必
要给太监窝里去拜帖，可青州是小地方，雅集多是公子哥们自发的私聚，便不一定要特意去请那些税监、盐监，宗室内监什么
的。
可今日居然一连撞上两个，还都是来头不小。
此地能携家养精锐到官员府上耀武扬威的只有一人，山东镇守太监，叶孤萍。
这里面怕是有事，书童有点怕了，问高克行：
“那二爷咱们还去吗？要不我给递个条子辞了，就说家里突然叫回去。”
高克行睨他一眼，冷笑：
“慌慌张张，又不是冲着你来的。大丈夫生不五鼎食死即五鼎烹，要么只求富贵要么死得惨烈，逃算什么？你的气量还不如太
监。”
书童不敢说话了，转头看了看鹿啄，那意思是让鹿啄帮他说话，毕竟鹿啄是一介女流，一点花拳绣腿只有给少爷陪葬的份。
但鹿啄一条腿已经迈进门槛里了，正回身等着他俩。
刚被说了气量不如太监，书童怕接下来自己的气量又要不如女子，只能一咬牙跟上少爷，三人仍维持来时的身位，进了同知府。
府内有小厮引路，因走的中门，来的又晚，一路上并没碰见什么人，
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绕过吴家外宅，与内宅间隔的西侧，有一处园林，就是雅集
所在。
青州府地，处南北要冲，作为山东重镇，吴同知府上的官邸园林与江南的纤巧柔媚决然不同，只有一番北地的沉雄与古意。
由济南运来的青灰色龟石与青州青石垒砌成假山，山势雕琢不求奇峭而重雄浑，暗合泰山余脉。
一条引自南阳河的细瘦活水，被引入石山脚下，汇成一湾浅潭，水质清冽。潭上跨有一座单孔拱形石桥，过了桥，可见一座四面开敞的卷棚顶方轩。
轩内宾客已按无形之规散落各处，有作诗、观景、品画者，也有无所适从，忐忑游荡的商贾子弟。
殷封果然已经到了，他跟严家的大少爷严昆冈站在一处，身后所去不远，是一处被屏风隔出的分野，那儿是女席。
两人正谈着什么，余光扫到高克行过桥，便一齐迎上来，殷封与他相熟，见面随手一揖，称他的表字：
“明夷。”
高克行挥了挥手：
“瞎客套什么，你们什么时候来的？”
殷封与严昆冈相视一笑，引高克行到轩内案几旁，三人面对坐下，严昆冈道：
“听说今日的排场非同凡响，我比守之还早到，只是大失所望。”
守之是殷封的字，他们三人年岁相去不远，又是同辈，要么以字互称，要么以亲缘互称，严昆冈一贯文官做派，更偏好前者。
“等会儿你就不失望了，最好让封哥儿扶着你点，别跌下来。”
说话间，高克行用手点了点案几，照常理丫鬟该侍茶，但鹿啄没动，他只能回过头：
“倒茶啊姑娘，不是真领你来玩儿的。”
鹿啄的本职原就没做过几天，倒茶在她脑中只能与口渴相关，于是她也不在乎是谁的茶杯，哪个的茶叶，什么样的茶壶，随手抄
起来就给高克行斟了一杯，摆在高克行面前。
严昆冈眼角抽动两下，用手盖住了那茶杯，对高克行道：
“这位姐姐今天是头一次伺候？这是吴公子的茶杯。”
吴公子是吴同知的嫡子，雅集的东道，此时正如陀螺般在几个权贵子弟间飞转，没注意到自己的茶杯让人鸠占鹊巢了。
“她不是伺候人的料，”高克行示意一个吴家的丫鬟取茶杯来，“昨儿刚拨到我三弟院里，没规矩，多包涵。”
照常理鹿啄此时应该躬身赔罪以示失礼，但她还是没动。等了半天不见下文，严昆冈没说什么，殷封倒是嘴快：
“怎么不带个有体统些的，万家的来了，又要驳你面子。”
茶水已倒入新茶杯里，高克行举杯品茗，好整以暇道：
“她就是我的面子，会伺候算什么长脸，她比这本事要大得多。”
严、殷二人知他秉性，都是苦笑，但见那吴家丫鬟侍了茶却没走，嗫嚅片刻，道：
“诸位公子万福，奴婢搅扰公子们清谈了，但奉女席诸位小姐之命，有一事相禀。”
严昆冈笑道：
“方才已经听说了，你稍候，这有个新来的，得跟他说明白。”
那婢女称“是”，严昆冈转而对高克行笑道：
“她们那边要行酒筹玩儿，我妹妹想了个蠢法子，让咱们帮着作诗为令，制成竹筹，丫头们拿回去给小姐们猜，猜对了是谁作的
诗，谁就代猜中人饮罚酒，除了你和万梓阙，在场的都作了。”
高克行挑眉一笑，问殷封：
“这该是你妹妹跟她合谋的吧？诗书上属她们俩最差。”
殷封捧茶，也笑：
“柔儿还在京城，你怎么想的？她跟我两个人来多有不便，当然是跟着母亲来。”
“恕我失察。”高克行转身对鹿啄一挥手，“伺候墨宝。”
女席所行筹令，是众女子们在装着一套酒筹的竹筒中按约定次序抽取筹签，抽中筹签后，大声念出签上所写的内容。签上惯常会
有一句诗词或典故，营造意境，另有一句酒令，由诗词典故引出在场该谁饮酒，如何饮酒的指令。
例如，筹签上写：相逢何必曾相识，令为：席上初见者共饮一杯。
抽中这道酒筹的小姐会大声读出上述内容，席上初见的小姐们会依令共饮，是为雅趣。
但今日同知府雅集上女席的小姐们有个新花样儿，要由男席的公子们亲作筹签和筹令，这就在原有的规则上又加了一道：抽签者
要猜签为何人所作，猜不出则与行令者同饮；猜出，则由作诗公子代饮。
研墨鹿啄是会的，有给鹿霄研墨的底子，也有后来原棠又教的。
她将饱蘸墨汁的笔递给高克行，吴家丫鬟递上竹签，片刻，筹令即成，高克行对鹿啄道：
“你也跟着去玩吧，留心别让人猜中我的签，我不想喝。”
鹿啄求之不得，高雅英正在女席。