帮鹿苓送信的人是一个马夫。
此人并不出自高府，而是鹿苓进府前在外头雇的，专职每三日一次，到高府角门边等信，再送去给长巷外的鹿啄。
自打鹿苓的信断了以后，马夫起先还遵从诺言，每三日去等上一个时辰，可等了几次，马夫也失去了耐心。因那信是和马夫的酬
金一起送出来的，多日收不到酬金，马夫不能耽搁了自己的日子，便从此不去了。
收不到姐姐的信，鹿啄知道一定有事，所以也曾到高府的四周查探，甚至潜入过高府几次。
但高府上下，遍寻不到姐姐的踪迹。
鹿苓生死不明，鹿啄只能给当时在京城的鹿霄去了信，毕竟是鹿霄来信叫她们万万不可到京城去，必须要混入高府。
可去信回来，鹿霄的答复，只有几个有气无力的字：
回去，回啜狗山上去。
务必，务必。
她托送信的脚力再回京城去找鹿霄，看字迹，她觉得鹿霄病了，可鹿荇跟在鹿霄身旁，鹿霄不会病得如此重，除非鹿荇死了。
在那脚力一来一回期间，鹿啄日日到长巷外等信，她坚信鹿苓会找其它法子把信送出来。
可最终，她只等到奄奄一息的鹿苓，和脚力送回来的，鹿荇和鹿霄都死了的消息。
鹿荇鹿霄和鹿霖三个人上京，说是很快回来，给她和鹿苓留的药物并不多，鹿啄试着给鹿苓吃了一些，但鹿苓还是很快死了。
死前，她难得有了一丝神智，抓着鹿啄的手，说了跟鹿霄同样的话：
“回去，回啜狗山上去，回家。”
鹿啄想了三日。
她三日不吃不喝也不睡，躺在鹿苓边上，想了又想，念了又念。
她觉得她与这世间有仇，只是这仇要去找，要去查。
她不会回去了。
所有的仇，她都要报。
厅堂里模糊的声音叫鹿啄的意识回笼，殷氏正热切地望着她，又说了一遍：
“这孩子，高兴傻了不成？方才说了，要让你顶凝儿的缺，到三少爷房里上值，你可愿意？”
所有人都等着鹿啄的反应，那些目光里有诚恳、有猜忌、有利用、有轻蔑，鹿啄低下头，答：
“我明日会去。”
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快到了夕食的时辰，殷碧叫三个少爷也留在内院跟各自的生母用饭，自己则由高雅英托着手，跟曾氏回正房了。
小钗跟在高雅英身后两步，玉珰、银钿、花络三个走在她前头，尽管隔着两个身位，她仍能听见前头说的话。
“殷家妹妹，你说的那个孔婆子，竟真那么有本事？”
按规矩，她应该称呼殷氏为弟妹，但为显得格外跟她亲近，她称呼她母家的姓氏，以私人的关系作她们私下这场往来的对白底
色。
“既答应了给姐姐顶缺，”殷氏不能说是识时务，只能说是很贴心地顺着曾氏聊，“我当然是挑手里有本事的。”
她凑近了曾氏：
“当年我嫁过来，头见姐姐第一面，就觉得姐姐真是哪里都好，叫人看了不住的高兴。唯独一样，那郑婆子虽是你的陪嫁，但面
上是带累主子福气的人。我没名分，不好叫姐姐知道这里头的事，现下借着她自露马脚，我当然要给姐姐引荐，一面是全了咱们
妯娌之间的情谊，一面也是赔罪。”
事虽然是郑婆子和凝儿两个大房的人做下，但凝儿面上已经是三房的人，况且根儿是因三房而起，殷氏以此为由赔罪并没什么不
妥，只是曾氏有更关心的，不打算过多客套：
“妹妹这就是折煞姐姐了，可千万别说什么赔罪不赔罪的话，咱们本就是一家子。”
这说法奏效，殷氏一笑，讳莫如深。曾氏赶紧问起了自己关心的事：
“你说这个孔嬷嬷，她真有‘那个’的门路？”
殷氏由微笑转大笑，拍着曾氏的手：
“姐姐怎么这样的胆子小，你久居深宅怕是不知道，历代以来，本朝官员的俸禄是最薄的了，大家各想各的法子去生财，圣上也
是睁一只眼闭一只眼，孔嬷嬷在家时，就有些羊羔息和驴打滚（两者都是民间高利贷）的门路，如今我们家在京城站了脚，老家
的关系用不上了，我当然头一个想着姐姐。”
“如此，”殷氏的笑容里有些许退缩，“就甚好了。”
大房的高彦邦是青州知府，身份上是从四品的要员，但月俸、常例（灰色收入）、有多少人来孝敬，跟京官，尤其是高彦韬右副
都御史这样的京官，有着云泥之别。
曾氏管家，倒不至于布衣蔬食，但从郑婆子手里没现银这点来看，大房实际不算富裕，兄弟三个要比着孝敬老太爷和老夫人，高彦邦没少贴不必要的银子，加之高老太爷和老太夫人是属貔貅的，只进不出，曾氏也就时不时会为银钱紧张。
这时候，殷氏双手奉上了一个有利钱门路的婆子，她只有在心里感叹不愧是在京中讨生活的当家主母，却并没想到殷氏从此便拿
了她的把柄，或者说，就算她想到了，也只能咬牙吞下。
往殷氏的上房和往杨怀薇的院子是一条路，但杨怀薇已带着高克正、高容英两个先到了。
三人进了屋，杨怀薇赶紧使唤婆子：
“你拿六两银子去大厨房，让她们做些好的来，最好有牛，正儿喜食牛肉，做一道牛肉焐萝卜，再添个水晶鹅、腌螃蟹，这时节螃蟹虽不肥，但也该供上来了一些，叫她们做细致了，蟹腿肉拆一拆扮清粥，正儿吃着好，我有赏。”
寻常人家的少爷，在高克正这个年纪，已经有开府别住的了，但杨怀薇仍把他当孩子，高容英有些看不过：
“姨娘，他一个读书人，食无求饱，居无求安，既不该为口腹之欲靡费，也不该晚间吃这么多荤腥，你别宠坏了他。”
“他难得来一趟，怎么就坏了他！”
杨怀薇并不听女儿的劝，拉着高克正坐下，一会儿摸摸头发，一会儿摸摸脸蛋，没瘦也叫她瞧出瘦了，疼得她眼泪珠子在眼眶里转。
“姨娘，”高克正有些不自然地躲了，“我一切都好，甚好，你和姐姐都别挂怀。”
“我并不挂怀你。”
新桐给高容英搬来一张绣墩，高容英坐下，将自己的马面裙展好，不理会杨怀薇怨她的眼神，才又道：
“姨娘、大哥哥、二弟，他们都觉得你还小，我却知道你已经到了给姨娘分忧的年纪。许多事你也该自己拿主意，就说今天那个
丫头，你想不想要她？”
“要……要要……要她吗？”
高克正有些结巴起来，脸上也红了。
这时候最该说些什么的杨怀薇，却没有说话，只等高克正的下文。
“父亲说，男子汉，必要先有业再有家，不然就是耽误了别人。”他似乎冷静了一些，说话也顺畅了，“我觉得父亲说得极有道
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>理，儿女之情的事，我并没想过。”
“呆子。”高容英斜睨他，“谁要你娶一个扫地丫鬟做正妻吗？我问的是把她留在你房里的事，你怎么想！”
“不怎么想啊，”高克正眨眨眼，“她人老实，又天真纯善，凝儿出去了是要有一个人进来，我能怎么想？”
这答案也算在预料之内了，高容英并没怎么动容，指了指杨怀薇，问他：
“你可知姨娘起先那么厌烦那丫头，为何又同意把她安排进你房里？”
高克正懵懂摇头。
“傻正儿，”杨怀薇急切道，“你就是吃了太朴直的亏，以至这后宅的事，你什么都不懂，什么都不灵，娘要再不给你安排个一心
向着你的在你屋里，将来媳妇过门，你要让人家拿捏死吗？”
一心向着他？
高克正想起阿啄总到他门前扫地，还怕别人知道郑婆子往来他院里会让他丢脸，的确是“一心为他”的，不由得点点头。
“也不止这个。”
高容英叫左右去奉茶，面不改色：
“那丫头看着粗笨，其实心细，一点小事也都记在心上，郑婆子的话更是能一字不落的复述，正配你这个心粗的。况且我问过庄
婆子，她无父无母，没有亲戚，跟府上谁都不挨不靠，又识字，等闲诗词都能读能认，这也是你需要的。再者，明年咱们回京
城，你也该考武举了，有了官身，不日就要议亲，到时候新妇过门，与其叫新妇的陪嫁来给你们调房，不如从咱们府上出人你更
自在些。”
自在？
这词可以这么用吗？
想起这“自在”意旨的那件事，高克正的脸血红一片。
嘴上说不把他当孩子看，但高容英所算计的桩桩件件，还是在拿他当孩子看。
“姐姐，你也是及笄了的姑娘，以后这种话，万不能当着男人的面讲。”
高克正低头，并不敢冒犯姐姐。
“她就是不说，其实最疼你。”
杨怀薇看见子女一片和睦，不由得也甚欣慰，拉过一儿一女的手，叹道：
“咱们一家齐心，把日子过得风风光光，没有比这再好的了。”
她全然忘了自己还有一个女儿置身事外，一味的幸福了片刻，等婆子进来说可以传饭了，才最后叮嘱高克正：
“只是那丫头我看不大懂规矩，到时候让你姐姐时不时把她叫来后宅，再调教调教，一定对你颇有助益。”
这边杨姨娘院里一派和乐融融，一墙之隔的陆姨娘院里，又是另外一番景象了。
高克肃南面而坐，处于尊位，不发一言。
陆从漪也老神在在，拿着柄剪刀修剪花枝，似乎只看得见眼前这盆花。
只有高克行，像身上有十万八千只虱子，站也别扭，坐也别扭。
“娘，”他一贯不拘礼数，“我走了，我真回去了，把人叫来了又不说话，什么意思！”
陆从漪瞪他：
“你就是坐这么一会儿都难，将来如何上考场，便不说上考场，你那国子监是怎么读的？也是抓耳挠腮，发了病的猴子一般？”
“怎么有这样说亲儿子的。”高克行无奈坐下，一手撑下巴，一手指高克肃，“您也这么说大哥？”
“他比你还不如。”
陆从漪扔了剪刀，恨恨冲高克肃道：
“连老三那样的榆木脑袋还知道懂些人事，他只顾着自己清高，不顾为娘的死活。”