天色方明，德妃正欲到佛龛前诵经祈福，忽觉心口莫名一沉。
她快步行至侧殿，原本伏踞其间的庞然巨兽竟消失不见。她指尖一颤，佛珠从指下滑过，发出一声脆响。
“来人。”
“九婴呢，它怎么不见了？”
内侍顺着她的视线望去，脸色骤变，忙跪倒在地，
“回、回娘娘，老奴不知。”
德妃强行压下眸中慌乱，她攥紧佛珠，指节泛白，
“快。”
“快去找”
话音刚落，便听一道慵懒女声从殿外传来，
“母妃不必派人找了。”
长公主抱着新结契的雪貂踏入殿中，那雪貂毛色雪白如霜，精神恹恹地伏在她臂弯，
“九婴在灵州。”
她径直走到软塌坐下，接过宫女奉上的茶水，一口饮尽，
“皇弟今早来信，说九婴昨夜在灵州，杀了他的一名心腹杀手。”
她从袖中取出密信，递与德妃。
德妃展开信笺，目光微动。
“此事，绝不简单。”
佛珠在她掌中缓缓收紧，发出细碎而压抑的声响。
“不该如此......”她低声呢喃，像在自语，
“九婴虽凶，却不会贸然出手”
她眸色渐沉，语调阴寒，
“除非，有人在道观动了手脚。”
长公主心头一震，下意识抬眼。
“母妃此言何意？”
她的声音带着一丝不安。
德妃却沉默未答。
殿外晨光渐盛，将雕梁映得金灿，却照不亮她的眼底。
当初，秦越能以“灵兽暴乱失控”为由草草结案，全凭她暗中周旋打点。那人贪婪胆小，断不敢在那个时机背叛她。
那么，便只剩一个可能——有人，刻意留下血痕，引九婴嗅闻。
而这人，多半也是那夜焚毁道观的真正元凶。
现下九婴已脱离她的掌控，她只盼这头凶兽不要在外头闹得太大，把本就暗涌的局势彻底掀翻。
“好一个螳螂捕蝉，黄雀在后。”她冷笑，
“肃王府，近来可有什么动静？”
长公主摇了摇头。“炎珩成婚后很低调。”
她顿了顿，语气陡然转冷，
“倒是那肃王妃，与景和公主合开了一间香铺，就在朱雀大街。”
提到“闻泠”，长公主的后槽牙不自觉地咬紧。
“说起她，我便来气。”
她冷笑一声，
“避暑宴上，她的契兽灵压我雪尾狐，害它灵契错位，只得解契。”
她的眸光阴戾，似要喷出毒液，
“这个仇，本宫一定要报。”
德妃垂下眼睫，看着指尖佛珠恢复转动，
“暑伏将至。”
“昭仁宫火系一脉，该是难捱的时候了。”
她微微倾身，凑近长公主耳侧，将一条条算计，细细道来。
长公主听着，先是微怔，继而缓缓点头。
殿外，晨钟声远远传来，悠长而肃穆。
德妃起身净手，重新在佛龛前跪坐，双手合十，低声诵经，佛声慈悲，香火袅袅。
*
肃王府后院，炎珩一身劲装，长枪在手如游龙出水，起落之间带着凌厉风声。最后一式收枪，他气息才略有起伏，额角沁出薄薄汗意。
他将长枪递给侍从，走向一旁候着的翎影卫首领。
“王爷。”
炎珩抬手示意直言。
“九婴昨夜离宫。”
“进灵州端王府邸后，便消失不见。”
炎珩净面的手一顿，清水顺着指缝滴落，
“羿行那边可有新消息？”
首领恭敬道，“没有。”
他回想起那一夜，翎影卫将暗道中闻泠的血收拾干净后，他命人故意在暗室门前留上先前刺杀闻泠的那批刺客流下的血。
“去暗查端王府中可有人伤亡。”
“还有，”
炎珩的眼中杀意涌现。
如果猜的没错，端王府已有人死亡，且是九婴复仇所为。那么当初刺杀闻泠的，是端王的人。
可紧接着，一个之前被忽略的问题，在他心中浮起——端王，怎么会有冰灵兽飞镖？
端王还未结契灵兽，除非，他的背后还有其他人。
“密切留意端王与何人往来，回音山的计划可以行动了。”
“遵命。”
翎影卫首领领命而去。
炎珩看着小臂上似燃非燃的细密焰纹，陷入沉思。
*
历经半月奔波筹备，朱雀长街上那间新铺终于揭下红绸。
匾额上新漆未干，‘合灵香肆’四个字笔画舒展，自有清静之气。
街上行人初见，都觉名字雅致，进入香肆发现内里与寻常香铺大不相同。
香肆中既没有重重屏风，也无繁杂雕饰。梁柱皆用浅色木料，纹理清新自然，墙面大片留白，并无字画，唯在转角处嵌了细木格架，陈放着不同颜色款式的香包。整体木色与素白相映，简单利落。
柜台上狌狌端端正正的坐着，头上戴着药草编织的小帽。每有客人靠近，它便将小爪子搭在香包边上，用略显稚嫩的语气介绍。
因为它个头不大，毛色雪白，起初在门口略有迟疑的少女被他可爱的外表勾得心痒，最终忍不住进门近看。
“原来灵兽也能这般聪明乖巧。”
狌狌被夸得有些不好意思，尾巴悄悄晃了晃。
女掌柜立在一旁，负责收银，学徒们穿梭其间，递上试香用的细绢与温水。香包被一只只取下，又一只只售出，案上摆放的数目不断减少。
店外街上马车停了一辆又一辆。贵女们听闻景和公主和肃王妃也来捧场，便也纷纷赶来凑热闹。
景和公主与闻泠坐在二楼雅间，看向楼下络绎不绝的客人，
“狌狌真是太可爱了，我都想占为己有了。”
闻泠嗔怪地看了她一眼，
“青鸾就不可爱？”
景和公主嫌弃地啧了一声，
“我瞧着，青鸾已经忘记我这个契主了。”
闻泠顺着她的目光看去，只见青鸾在后院追着从道观里救出的小灵鹤低飞，羽毛在阳光下翠如碧波。小灵鹤的断翅刚重新长出，飞得并不高，常常落在花架上歇脚。
青鸾每靠近一次，便不自觉地扬起浅金尾羽，生怕小灵鹤看不见似的。小灵鹤被青鸾这阵仗镇住，歪着脑袋看了它好几眼，最后还是吓得拍翅飞开，青鸾立刻跟上，姿态优雅而殷勤。
闻泠忍不住轻笑，
“它这是在炫耀？”
景和公主冷哼一声，
“何止炫耀，简直是开屏。”
说到‘开屏’，景和公主眼睛一亮，团扇放到桌上，
“说起来，炎珩最近有没有什么……不太对劲的地方？”
闻泠一怔，下意识问道，
“为何如
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此问？”
“哎哟，”景和公主拖长了音，晃了晃闻泠胳膊，
“泠儿回想回想，我就是好奇罢了。”
闻泠被她盯得有些不自在，原想敷衍过去，可话到嘴边，却又停住了。
不太对劲么？
她近来每日自偏院出府，总会在必经之路旁，看见炎珩，他不是在路旁空地舞剑，就是练枪。闻泠起初只当巧合，可一连数日皆是如此，连她自己都忍不住怀疑他是不是安插了眼线。
再有就是，偏院里也能看见他的身影。
炎珩开始向清葭请教照料灵兽经验，不仅学煮药，还将灵兽的喜恶、作息、习性一一记录。好几次闻泠踏入偏院，抬眼便见他正低头忙碌，神情专注。
最叫人摸不着头绪的，是腾蛇突然挑食。
原先她配好的灵草零食，腾蛇一闻到便飞来。可近来却只是远远看一眼，连尾尖都不动，看不上眼似的。
闻泠纳闷，去问清葭，才知缘由。雪岭赤芝、幽泉凝露草、灵海珊藻这些难得一见的灵草，炎珩几乎日日趁闻泠不在府中时送来，喂给腾蛇。
景和公主将她的神情尽收眼底，慢悠悠地“哦”了一声，
“看来，不仅有，还很多呢。”
闻泠被她这一声点破，耳尖微热，轻咳了一声，
“也谈不上不对劲。”
“就是很忙而已。”
景和公主挑眉，笑得像只狐狸，
“忙着开屏罢。”
闻泠一时语塞，不敢回看景和公主的眼睛，只能看向香肆大堂。
客人们已不再畏惧狌狌，有些甚至露出新奇与喜爱的神情，她忽然感觉，让灵兽逐渐走进人们的生活仿佛也不难。
合灵，取人与灵兽相互协作、彼此扶持之意。
而合灵香肆承载的，正是闻泠心底那份温柔而坚定的期望——愿有一日，人不以灵兽为异，灵兽亦不再惧人。
在烟火人间，各安其位，共生共行。
*
此时，瑞香阁内堂里却显得有些冷清。
许掌柜坐在紫檀椅上，指尖慢慢拨着铁算盘珠子，珠子撞击的声响在空旷的房间里显得格外冰冷。
往日这个时辰，堂中早已人声鼎沸，可今日，连几位常客都不见了影子。
一名小厮左右张望了一眼，快步入内，压低声音道，
“掌柜的，都打听清楚了。”
许掌柜指下一顿，却并未抬头，
“说。”
“任妈妈背后之人是肃王妃。”
那小厮咽了咽口水，语气更低了几分，
“朱雀大街新开的那家合灵香肆，正是肃王妃和景和公主所开。”
算盘珠“啪”地一声被推回原位，许掌柜缓缓抬眼，
“肃王妃？”
肃王是什么身份，他心里清楚，皇后之子，国都人都议论的下一任天子。景和公主，最得圣宠，刚出生便得了封号。
这可不是他一个香铺掌柜能惹得起的，即使是国都最大的香铺。
小厮见他沉默，忍不住劝道，
“掌柜的，这些贵人，可不好惹，咱们还是认了罢。”
认？
许掌柜的眼神阴沉下来，他走向窗边，街上熙熙攘攘，马车轿子皆往朱雀大街的方向而去。
他的不甘堵在胸口，不上不下。
他冲小厮招了招手，
“过几天，你找一些人......”
小厮面露迟疑，但只能点头应下。