关禧退出暖阁，直到走出乾元殿，被冬日的冷风一激，才发觉掌心竟已沁出一层薄汗。皇帝的态度比预想中更支持，任务也比预想中更凶险。查流言源头，看似是宫内稽查，实则必然牵涉后宫势力，尤其是永寿宫。这是逼他亮出爪牙，也是将他彻底推向太后对立面的阳谋。
他径直走向东安门北的旧库房。时间紧迫，他必须立刻行动起来。
厂内已是一派忙碌景象。何璋正指挥着几个人在档房内整理刚领来的空白册页和笔墨，见关禧回来，连忙迎上。
关禧将他叫到值房，关上门，压低声音：“陛下有旨，十日内，需查清近日宫中关于圣体与……陛下私德流言的源头。你立刻去办几件事。”
何璋神色一凛：“督主吩咐。”
“第一，将我们现有二十八人，按入宫年限、原属衙门、人际关系，尽快摸清底细，分出三六九等。可疑者，暂时安排无关紧要的差事，加以监视。略可信、或急于出头者，挑出来，我有用。”
“第二，你去寻孙得禄孙公公，私下请他帮忙，将永寿宫、玉芙宫、承华宫，以及司礼监这几处近日出人宫禁的记录，尤其是低级官人、采买、杂役的出人情况，悄悄抄录一份。记住，要私下，不可惊动任何人。”
“第三，”关禧目光锐利，“找两个最机灵、最不起眼、嘴巴最紧的，稍加训练，从明日起，分别盯着永寿官后角门和浣衣局通往各宫的必经之路，只记录频繁出人或行迹可疑的低等宫人，不要跟梢，不要打听。”
何璋听得心头怦怦直跳，知道这是要动真格了，且直指宫中最敏感的几处。他强自镇定，应道：“是，提憯。奴才这就去办。”
“记住，”关禧盯着他，“此事机密，若有半点泄露，你我皆是万劫不复。办好这件事，你便是内缉事厂第一个有功之人，本督绝不亏待。”
胡萝卜加大棒，恩威并施。何璋背脊生寒，又隐隐生出一丝火热的期冀，重重点头：“督主放心，奴才晓得轻重！”
何璋领命而去。关禧独自坐在值房内，望着窗外荒寂的院落和远处高耸的宫墙。
流言如水，无孔不入。皇帝要他查源头，是要揪出背后推波助澜之手，也是要借他这把新刀，斩断某些人伸得太长的触角。永寿宫自然是首要怀疑对象，但徐昭容的玉芙宫，乃至皇后官中，其他嫔妃处，甚至司礼监内部，都有可能。
他不能像没头苍蝇般乱撞。皇帝给了十日，他必须用这十日，让内缉事厂真正动起来，哪怕只是雏形，也要展现出足以令皇帝继续投资的价值。
第一步，是梳理内部，建立初步的信任链条和情报传递网。第二步，是利用孙得禄这条线，拿到官面记录，缩小范围。第三步，是通过最原始的盯梢，捕捉异常动向。三者结合，或许能摸到一些脉络。但这还不够。他需要一个突破口，一个能迅速取得战果，向皇帝证明能力的切入点。
或许，可以从那些最爱嚼舌根，消息最灵通，也最容易被收买或恐吓的底层宫人人手？比如……各宫负责浆洗、洒扫的粗使宫女太监？比如，常在各宫之间传递物品，跑腿的小火者?
他眼中光芒微闪。
*
接下来的几日。
白日里，何璋带着人分头忙碌，记录宫道人流，整理各司名录，一切按部就班，甚至有些枯燥。但到了夜里，值房内灯火常明，关禧与初步筛选出的几个略可信之人，进行着更隐秘的谈话。
孙得禄那边果然帮了忙，几份看似寻常的宫禁出入记录被悄悄送来。关禧与何璋连夜核对，从中圈出了十几个在流言兴起前后，频繁往来于永寿宫，玉芙宫与其他宫苑之间的低等宫人名字。
同时，盯梢的人也报回了消息：永寿官一个负责浆洗的婆子，近日与玉芙宫一个小宫女在御花园偏僻处偶遇过两次，司礼监一个负责跑腿送文书的小太监，曾绕道北苑，与一个浣衣局的罪奴短暂接触。
线索零碎，像散落一地的珠子。
关禧将它们一一记在脑中，试图拼凑出可能的图案。然而，进展缓慢。这些底层宫人即使知道些什么也必然守口如瓶，或者所知有限。
第七日，距离皇帝给的期限只剩三日。
旧库房的值房内，空气沉滞得能拧出水来。炭火明明烧得正旺，关禧却觉得一股寒气从脚底直往上蹿，缠在心口，越收越紧。案头摊着的，是何璋连日汇总来的名录，记录，盯梢摘要，墨字密密麻麻，像一团纠缠的乱麻，看得人眼睛发涩，心头起火。
永寿宫浆洗婆子，玉芙宫小宫女，司礼监跑腿太监，浣衣局罪奴……十几个名字在纸上跳动，每一个都像在嘲笑他的无能。
他闭了闭眼，指尖用力按压着突突直跳的太阳穴。三日，只剩三日。皇帝要的不仅是结果，更是他这把新刀是否锋利的证明。可他现在连从哪里下刀都找不到。
一股暴戾的冲动在胸腔里冲撞。
抓起来。一个个抓起来。撬开他们的嘴，用鞭子，用烙铁，用这内缉事厂无需经过刑部便能动用的私刑。总有人会开口，总有人扛不住。非常之时，行非常之事……这不就是他设立内缉事厂的初衷之一么？
皇权特许，先斩后奏！
这念头带着毒蛇般的诱惑，丝丝吐信。
但他硬生生按住了。指甲深深嵌进掌心，留下几个月牙形的白痕。
不能。至少现在不能。
打草惊蛇，后果难料。永寿宫那位正等着他犯错，司礼监的眼睛从未离开过他。一旦他动刑逼供，无论是否拿到真凭实据，立刻就会落下阉宦酷烈，滥用私刑，搅乱宫闱的口实。届时，不需要太后亲自出手，言官的折子就能把他淹死，皇帝……未必会保他。
他现在确实能在宫里横着走了，见官大一级，内官监掌印太监的腰牌就是通行证。但他更清楚，这横着走的底气，完全系于皇帝一人。皇帝要他做的是藏在暗处的刀，不是明面上张牙舞爪，惹来众怒的靶子。
焦躁像火，烧灼着五脏六腑。
第八日，午后。
简单的午膳摆在桌上，一碗白饭，一荤一素，早已凉透，油花凝成了白色。关禧食不知味，机械地扒拉着饭粒。
值房门被推开一条缝，何璋侧身闪了进来，他走近几步，压低了嗓子：“督主，眼看……就剩两日了。”
关禧抬了抬眼皮，没说话。
何璋舔了舔有些干裂的嘴唇，声音压得更低，“其实……陛下要的，无非是个结果。这流言蜚语，宫里哪天没有？真要刨根问底，牵扯必广，怕是……难有尽头。”
他顿了顿，觑着关禧的脸色，小心翼翼道：“依奴才浅见，不如……不如咱们先结案。挑两个平日就嘴碎、有些劣迹、又没什么根底的，比如那个总爱往各宫钻营传话的小火者，或是浣衣局里哪个手脚不干净的老婆子……证据么，总能找出些来。报上去，陛下见了结果，知道提督您雷厉风行，办了差事，自然……也就满意了。宫里这些人，谁还真的去追究死无对证的事儿？”
替罪羊。
关禧握着筷子的手，指节泛白。一股邪火从心底窜起，烧得他眼前都红了一瞬。何璋这主意，看似聪明，实则是将他往万劫不复的深渊里推，欺君之罪，构陷宫人，一旦被揭穿，或者日后皇帝自己回过味来……
他胸口起伏，几乎要拍案而起，将这投机取巧，罔顾风险的蠢货怒斥出去。
“砰！”
值房的门被猛地撞开，力道之大，让门板重重拍在墙上，发出震响。
一个小太监连滚带爬地冲了进来，正是贵平。他脸色煞白，额头全是汗，也顾不得何璋在场，噗通跪倒在地，双手高举过头，捧着一封没有题头，用寻常黄麻纸封着的信。
“提、提督！宫门外……有个脸生的老苍头，塞、塞给守门侍卫这个，指名……一定要立刻呈给您！说是……十万火急！”
关禧心头一跳，那即将爆发的怒火被这
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突如其来的变故硬生生压了下去。贵平手中那封信。黄麻纸粗糙普通，封口处只以浆糊粘着，没有任何火漆印记。
何璋也吓了一跳，惊疑不定地看着那封信，又看看关禧。
关禧缓缓放下筷子，站起身，走到贵平面前，拿起那封信。入手很轻。他撕开封口，抽出一张同样质地的信纸。
纸上只有一行字，墨迹淋漓，力透纸背：
【亥时三刻，西郊皇觉寺，竹林精舍。独自来。】
没有落款。
可除了太后，还能有谁？
她不在宫里见他，约在了宫外。西郊皇觉寺，那是皇家寺院，平日除了皇家祈福，少有闲杂人等，僻静，安全，且……不在宫禁管辖之内。戌时三刻，宫门虽已下钥，但他如今的身份，内官监掌印太监兼提督内缉事厂，以侦缉公务为由临时出宫，并非难事。
太后想干什么？警告？拉拢？还是……又一次的杀局？
无数念头在脑中飞转，关禧脸上迅速恢复了沉静，他将信纸就着炭盆点燃，他对跪着的贵平道，声音听不出情绪，“知道了。下去吧。今日之事，若有一字泄露……”
“奴才明白！奴才什么都没看见！”贵平如蒙大赦，磕了个头，连滚爬了出去，还细心地把撞开的门重新掩好。
值房内，只剩下关禧和面色惊疑不定的何璋。
“督主，这……”何璋看着炭盆里那点余烬，想问又不敢问。
“没什么。”关禧打断他，眼神已然一片冰封，“你刚才的话，本督当没听过。查案，继续按规矩查。再有此等妄言，你便自己去浣衣局报道。”
何璋浑身一颤，冷汗涔涔而下：“是，是！奴才失言！奴才这就去盯紧他们！”
看着何璋仓皇退出的背影，关禧坐回椅中。焦躁奇迹般地平息了，太后选在这个时候，用这种方式约他，绝非偶然。
夜幕，很快降临。
亥时初，关禧换上了一身毫不起眼的深灰色棉布直裰，外罩黑色披风，遮住了过于醒目的身形。腰牌自然带着，但对守门的侍卫，他只亮出了内官监的牌子，言简意赅：“公务。”
侍卫验过腰牌，不敢多问，悄然打开了侧边一扇小门。
西郊，皇觉寺。
冬夜的山寺，笼罩在一片凄清的寂静中。没有香客，只有山风穿过枯木和檐角，发出呜呜的声响，如同鬼泣。寺内灯火零星，大部分建筑都隐没在沉沉的黑暗里。
关禧依着白日让贵平偷偷打听来的路径，绕过正殿，穿过一片荒芜的僧寮后院，朝着后山竹林方向走去。脚下是覆着薄霜的碎石小径，冰冷湿滑。空气中弥漫着陈年香火和泥土枯叶混合的沉闷气息。
竹林在黑夜里显得格外幽深，竹叶摩挲，沙沙作响，掩盖了其他一切声音。精舍就在竹林深处，一点孤灯如豆，在浓重的夜色里晕开一团昏黄模糊的光晕。
关禧在精舍外的竹林边缘停下脚步，凝神倾听。除了风声竹响，再无其他。他深吸一口气，压下心头所有翻涌的思绪，整了整衣衫，迈步向前。
精舍的门虚掩着。
他抬手，轻轻推开。
室内比想象中宽敞，陈设却极为简单朴素。一桌，一椅，一榻，一座小小的佛龛，龛前青烟袅袅，供着一尊模糊的菩萨像。空气中檀香的味道很重，压过了室外的草木寒气。
一个人背对着门口，站在佛龛前。
她穿着一身毫无纹饰的深青色缁衣，头发用一支最简单的乌木簪子绾成寻常道髻，再无半点珠翠。可即便只是这样一个朴素的背影，即便隔着几步距离，关禧依然能清晰地感觉到那股浸入骨髓属于上位者的威仪。
是太后郑书意。她竟然真的亲身在此，而且是一身近乎隐士的装扮。
关禧反手合上门，隔绝了外界的一切声响。然后，他走到郑书意身后三步远的地方，撩袍屈膝，跪下行了大礼。
“奴才关禧，叩见太后娘娘。”