暑尽冬来，转眼间，又到了年关。
腊月望日，常静园里覆着一地白雪，跟来伺候的奴婢原有百十人，后被乔燕送走大半，只留了用惯的，于是雪也扫不尽，只有通往主院清了一条道出来。
道边横着几簇光秃秃的树枝，叶片落光，却还有红艳艳的果子缀在枝头。两只山雀拖着长长尾羽落在上面，一只啄食红果，另一只歪头整理羽毛，蓦地，都扑楞楞飞起来，惊落簌簌的积雪。
宫女姜满雀跃地跑入院门。
她过完这个年就年满十五，可以梳头了，但因为生着一张圆脸，个子也不高，看起来就像刚入宫的小姑娘一样。
她头上的双螺髻，还是早晨惠禧太妃闲来无事，亲手梳的，像猫儿耳朵一样俏皮。
“娘娘！娘娘！宫里来人啦，马车到山脚下时我们就看到了，于公公和宜婵姑姑正候在外头台阶上，着奴婢进来跟您说一声。娘娘，咱们终于可以回宫了！”
乔燕坐在窗边榻上摆弄前不久乔四郎送来的西洋棋玩，闻言连头都没有抬，对回宫一事显得并不热衷。
“昨天你们几个不还约着爬柿子树，怎么今儿又惦记着回宫了？回去宫里头，可没有柿子树给你们爬，女官们看到，打一顿板子都是轻的。”
“这里确实好玩，但是太冷了，”姜满蹲下来，添了新炭进火盆里，“娘娘风寒未愈，眼见着一天比一天清瘦，还是回宫里去好，宫里烧地龙，一回去，您这病就好啦！”
乔燕一笑，未再作答。
没多久，乔燕拎着一只白色的骑士棋子，举棋不定间，屋外响起许多脚步声，“娘娘，唐公公来了。”宜蝉的声音响起。
本以为来的最多是吴汲，不想竟劳动了唐直抒，乔燕亲自起身相迎，“快请进。”
刹那间，一群人涌入屋门，围在正中的太监颇为年迈，正乃先帝跟前的红人唐直抒。唐直抒年岁本就不小，先帝去后更是头发花白，老态毕显，本自请为先帝守陵，却不想先帝遗诏对他特有安排，新帝登基后，奉遗诏送他出宫荣养，主仆厚宜至此。
宜蝉就跟在唐直抒身边，面带愁容，乔燕看向她时，她才一震，挤出一个笑。
姜满什么都没察觉，兴高采烈地问：“姑姑，我们什么时候收拾东西？”
宜婵欲言又止。
人群里，思嘉道：“咱们不回去了。”
满室一静。
姜满喃喃：“为什么？咱们娘娘又没犯事，凭什么要在此处幽禁。”
唐直抒上前一步，笑道：“娘娘，此处依山傍水，风景优美，处处不比宫城自在？是个荣养的好地方。这不，奴婢自请前来，也磨得新圣上好些时日，才得圣恩呢。”
乔燕与他对视片刻，笑了笑，道：“这里旁的不多，就是空屋子多，公公看上哪个，挑去便是。”
唐直抒也不客气，果真挑了个向阳的院舍。
等把行李安置妥当，唐直抒才又去寻乔燕谢恩。此时没了乌泱泱的宫人，唐直抒坐在矮凳上，把一双冻得发青的手放在熏笼上烘烤，低声说起京中之事。
“娘娘对京里的事有哪些了解？”
乔燕摇摇头：“起初恒奴常书信于我，甚至将朝政拿来问我，我岂敢专权，一些无关紧要之事尽答了，其他的要他回去问内阁阁臣和少师。后来有一天，吴汲亲自带话，道仍有御史弹劾我涉政，圣上初登基，尽力与臣子斡旋，还是落了下风，于是不宜再书信于我，自那之后，我对京中之事再无所知。”
唐直抒沉吟片刻，搓着手背的鸡皮，缓缓道来：“那吴公公说的也不错，新圣上登基后，在朝堂上几无根基，很是艰难，要看臣子脸色行事，倒是从前跟着他在亳王府的几位擢了阶。两位长史加封太子少傅和太子少师之衔，每日讲书，行帝师之责，那位宋长史进了御史台，至于束长史，圣上有意将他塞进内阁中，却遭到温元辅的反对，最后只能不了了之，如今在礼部任侍郎一职，主持修订历法，颇见才干，历练两年，再入内阁。”
乔燕听得仔细，唐直抒知道她在这里与世隔绝，与幽禁几无不同，无聊惯了，心下恻然，说得更细了些。
“圣上勤奋好学，每日都开经筵，讲学的便是束阳和宋则，阁老们若有时间或得召见，亦会为圣上讲学。此外，圣上还开了午朝和晚朝，常召阁老辅政，每日里宵衣旰食，前不久，元辅因太过劳累，请病假燕居在家，圣上亲自带着机要奏本，前去探病。翌日元辅病就好了。”
“……”乔燕听得哭笑不得，“恒奴这是心里存了窝囊气，故意劳动元辅呢，却不知元辅老人家做了什么惹到他了。”
说完，便想到方才唐直抒提过的元辅温却疾反对束阳入内阁之事，“莫非就是为束阳入阁……”
唐直抒跟着露出笑容，“奴婢岂敢揣测君心。不过小圣上确实说过，阁臣们年纪大了，如果精力不济，可以找两个年轻力壮的换他们回家喘口气。当然，此为宫人传出的笑谈，最后不了了之。”
乔燕琢磨着他方才的话，又问：“恒奴如今读到什么书了？”
“这……奴婢就真不知道了，约莫是《大学》之类的。”
因前朝亲王作乱，本朝提防宗亲甚于防贼，寻常皇子只能受文书房的太监开蒙，读过论语，便算有学问，可以出宫开府了。恒奴非长非嫡，便是如此养大的，听说从前董玉莲还给他上过课，只是这些太监虽然也算饱读诗书，但眼界不够，非成帝王之材。
想到这里，乔燕不由感慨道：“两位长史虽然年轻，却都是有识之士，恒奴如此勤学好问，日后定能做个好皇帝，乃社稷之幸。”
唐直抒又道：“今年中秋，圣上大赦天下，改年号为咸兴。”
乔燕将“咸兴”念了两边，赞道：“是个上进隆兴之号。”
唐直抒跟着赞完，方吞吞吐吐地道：“还有一事……”
乔燕便知，正题来了，“直说便是。”
“先帝遗旨，本该封太妃您为‘惠禧圣太后’，但您先前那罪己诏一出，这封号里的‘圣’字便不合宜了，礼部那里拟了诰册，欲封您为‘惠禧太后’，可是临到头来，咱们新圣上又不忍落下生母，想要将孙太妃也封为太后。可是他早已在玉牒上记在您的名下了，这如何使得……”
《皇齐祖训》有言，一朝太后最多有二，一为嫡母，一为生母。嫡母即先帝的正宫皇后，礼法上最为尊崇，是为“母后皇太后”，生母则为“圣母皇太后”。正所谓“嫡庶有别而孝道统之”。但今上的情况特殊，他不仅有嫡母生母，还多了个养母。
从孝道上讲，养母有抚养之恩，从礼法上讲，已记入宗室玉牒，乔燕就是他的“母妃”，按如今的宗法制度，名分大于血缘，如此一来，生母孙太妃反而成了庶母，身份尴尬了起来。
从前曾有一朝，皇帝在过继后仍想封生母为太后，三纲沦丧，混淆宗法，最终引发文臣死谏，左顺门外血流成河。前朝的“大礼议”事件历历在目，李琢异想天开地想要尊三位太后，几乎可以想象会有怎样的血雨腥风。
如果李琢是一个由大儒授学，在礼法规训下长大的宗室，他就不会提出这样惊天动地的想法了，但可惜，偏偏他不是。
乔燕道：“他不会成功的。”
“可不是嘛，这一下子群情激愤，嚯，那些大臣们，从没有这般意见统一过，今儿跪谏，明儿哭谏，奴婢看，下一步就是要死谏了。原本圣上打算，尊您为太后后，便可借机接您回宫，但如今圣上骑虎难下，就这么僵持着，不好再开口恕您，倒是苦了您，平白在这里受累。”
顿了顿，唐直抒又道：“圣上年纪尚小，还在进学，康慈太后早早驾薨，孙太妃又不顶事，没人教他个是非对错，拿出个做皇帝的章程来，只能任那些文臣搓扁揉圆了，主少国疑，如今朝廷党争，权益搏斗，真是一点不避着君上啊！娘娘，要是您能回去摄政就好了！”
“何来名分……”
“先帝遗旨，命您监国，这不就是最大的名分吗！”
乔燕沉默不语，唐直抒看得出来，她有些动摇了，不由加了把火：“娘娘，寒山孤寂，连个说话的人都没有，您就真甘愿在这里呆一辈子吗？冯侍郎递了奏折，年底回京述职，您不想见他一见吗？”
乔燕盯着他：“到底是谁要你来做说客的？”
唐直抒长长地吐出一口气，苦笑道：“瞒不过您。次辅乔阁老确实过府喝了一次茶，但老奴之所以答应他，亦有私心，娘娘，您这一步步走来，奴婢都看在眼里，奴婢由衷的希望您过得不要这么苦。”
乔燕
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心里微暖，抬头看向窗外。
那两只长尾山雀又来了，也不知它们的窝做在何地，每日里都跳到窗前枝条上晒太阳。看着它们依偎的背影，乔燕心头微涩，短暂地想起了赣榆县的那段时光。
那段记忆，是她十岁以后，为数不多的，自由又畅快的时光。她不是乔家女，不是李家妾，不是太妃，不是养母，无人要她上歧路，也无人催她回头。她只是她，是无数重身份下，那个不被人见到的她。
好奇怪，做“乔燕”时，她不再是自己。而做无名无姓的“高氏”时，反而拥有了自我。
但是回去宫城，真的又是她所愿吗？
乔家要她回去做靠山，宫人指望着跟她回去享福，就连唐直抒，也想她回去摄政。但是她自己呢？
三日后，大概是算着唐直抒已经劝进过一轮，深夜里，乔广川亲自前来。
乔燕与之密谈，乔广川允诺，有先帝遗诏在前，如今朝堂又因为“礼议”一片混乱，伺机让她回去并非难事。只是待她回去，总揽皇权，要助他升任首辅。
乔燕于是应承恭候佳音。
乔广川得了准信，匆匆又要离开，他此行私自前来，务必要在翌日晨议前赶回京师。乔燕送走人，正待歇息，却听花厅外于海说道：“娘娘，乔詹事觐见。”
“……谁？”
宜婵低声提醒：“乔二郎呀！您忘了，他如今仕于詹事府。”
二哥？他也跟着大伯来的？怎么没有一起离开？乔燕心下疑惑，重新在太师椅上端坐，吩咐宜婵奉茶。
下一刻，门扉大开，斗篷遮面的男人走了进来。
进了门，他先除去斗篷，整冠行礼：“微臣见过太妃娘娘。”
斗篷下是一张坚毅的脸，不知何时蓄上了胡须，乔燕一时恍惚，几忘了上次见面是何时。
“二哥何必多礼，请坐吧。”
乔湛抬头，亦是目光复杂地端详着这大变模样的妹妹。他们多久没见了？三年？五年？为何物是人非如此，竟一时难以记起从前五妹内向娇憨的模样。
“……谢娘娘，微臣不坐了，微臣半途折返，只是因为有一句话想亲自问候娘娘……五娘，你近来可好？”
这句话仿佛有魔力似的。
乔燕霎时拥有了莫大的委屈，热泪盈眶。
乔湛一时失措：“五娘……”
乔燕摇摇头，用袖子擦掉眼泪，笑了起来：“二哥这是什么话，我哪有不好的。”
“这宫外清冷，却也避世自在，我知道娘娘自请离京，只是到底想问个清楚，不知道娘娘来此是心甘情愿还是迫不得已。”
“心甘情愿如何？迫不得已又如何？”
乔湛注视着她，许久才掷地有声地开口：“若您不想回京，就不回了。如今的乔家已站稳脚跟，不差你那点扶持，伯父一心光复门楣，全然不顾对侄女儿敲骨吸髓，可哥哥心里有愧……你若坚持不回，这点事，二哥还担得住。”
乔燕心头大震，眼泪再收拢不住，一个劲的往外冒。她失态地起身，抱住二哥的腰，将头埋进他怀里，呜呜地哭着，好像要把这些年的委屈都哭干净似的。
乔湛浑身一僵，良久，才放松下来，环住她的肩，哄孩子一样地拍了拍。
“二哥，我想姨娘了……我好想她……”
乔湛沉默。乔燕想的不止是生母，她更怀念的是那段无忧无虑，被人无条件护在怀里的时光。
有什么堵在胸口，压得他喘不过来，他长长地吐出口气，“对不住……”
乔燕摇摇头，平复好心情，重新站直，脸颊微红，为方才的失态而感到赧然。一通宣泄后，她心头无比的轻松：就如浮萍生根，任水流湍急，都冲不走她了。
“我要回去，”乔燕神情坚定，“我要回京，恒……圣上年轻无助，我是他母妃，得护着他。我有要做的事，亦有想见的人。这里什么都没有，我住够了！”
顿了顿，乔燕又道：“二哥，如果有天我做了天大的错事，令乔家蒙羞，乔家还会认我吗？”
她笑意宛然，仿佛只是随口一问，但乔湛敏感地察觉到，他即将出口的答案对她来说非常重要。
就好像……她已经预感到了什么。大浪滔天，无法躲避，亦无法回头。