正月一过，束阳便启程回京。也不知是否因受了冯矩那一碗“一路顺风”的酒，这一路当真平安顺遂，赶在入秋前入了京。
宫城高大的红墙一如既往，琉璃瓦在阳光下熠熠生光。踏上金水桥时，束阳忍不住驻足仰望，这座宫殿仿佛也在俯视着他，以一种亘古又沉默的姿态。
这让他生出一种沧海一粟的战栗，好像一切都未曾变，他从未离去过，又何谈归来。
启正帝李稷在起居的谛思殿接见了他。
以束阳的身份和年纪，很多年前也是李稷的伴读之一，近三年的时光过去，这位年轻的皇帝看起来无太大变化。故人相见，少不得有些心思激切。李稷拉着他先是表达了一番对恩师的哀思和悔恨，又细细关怀了他这些年在外游历之事，最后殷殷展望了君臣携手的未来。
日头渐渐西斜，从殿门投进来的最后一撇阳光消失后，一切陡然昏暗下来，有宫人于犄角处无声地点亮烛灯。束阳总算得以告退。他却行至门口，放下手正欲转身离去，这时，不小心觑见李稷的脸——
当无人相对，笑容已从皇帝的脸上退去，面无表情地注视着他抑或他身后的某个地方。那一瞬间，束阳好像看到了故去的文景帝。
踏出殿门，唐直抒揣着布包裹从身后追了出来，“唉哟束大人，您的物什忘啦！快收收好。看您这一身，是刚回京便入宫了吧，您这份心可不是谁都有的，圣人看在眼里，特地让我来再嘱咐您两句，您回府好好歇一歇，下月初四再去翰林入职。”
下月初四，那便是整整一个月后了。虽然身无要事，但是束阳还是皱起了眉：“为什么要等这么久？”
唐直抒道：“您想来还没听闻，三天后有西洋诸国的使臣入京，圣人要在京外的繁园举办一场秋狝接待使臣，历时约一月。因为不知道您什么时候回来，本不在随驾的名单里，但方才您一走圣人就说了，要您也跟过去放松一二，让西洋人看看咱们泱泱大齐饱学赡闻的菁英风采。”
束阳却面色古怪地问：“什么繁园？”
唐直抒微怔，和气地解释道：“西洋使臣一年前便定下访齐一事，为彰我大齐之风范，圣人便着人于阳化县的鹿山下修了一座行宫，即为繁园。”
海南到底离京甚远，消息滞塞，唐直抒所说束阳从未听闻。束阳眉头皱得更深了，忍不住指责道：“早年国库赤字，短短一年多的修生养息，怕也不能充盈，这一番大兴土木，何等的劳民伤财啊。”
唐直抒面不改色地听完，仍旧笑道：“束大人所言极是。但迁都北京历时不久，放眼周边，却是一座像样的行宫都没有。西洋诸国不比南洋那些小地方，这是第一次遣来这么大的使团，万万不能让人将咱们小瞧了去，所以这繁园是不得不修啊。”
束阳接受了这番说辞，脸上的厉色淡去，瞧着有些疲倦。入京后，他一直没有太真切的感受，直到这些纷杂的东西一下子砸在耳朵里，才终于有种回到权力旋涡中心的感受。
此时此刻，他忽然怀念起崖州的那个小渔村，怀念起水田和白鸥，还有那一碗椰子酒。那一碗酒，他怎么现在才回出甘味呢？
再谢过圣恩后，他慢慢往宫外走。
午门外，新植了一排梧桐，添了两座水火缸，不远处的一排直房像是新葺过，砖瓦比旁的要更明亮。
来时处处熟悉的宫殿，去时只觉处处陌生了。
鹿山，整座山如一头卧鹿沉睡于野地，有奇峰怪石，风景绝佳。繁园所在乃鹿山山麓，一面临山，三面环水。此次皇家秋狝，大半个鹿山、共有七座峰头都被划作猎场，半年前就已清理完毕，派出严兵把守，百姓止步。
八月初二，使臣来朝，圣人摆驾阳化县，文武百官、后宫嫔级以上皆伴驾。前有京营龙虎卫开路，后有锦衣卫森严随行，队列绵延数十里，前头的已经入了县境，后头的才刚出永定门。
跟在嫔妃的马车后头，还有六辆皇家马车，同样以锦衣卫护道，形制微简，随行的太监身着靛衫，宫女腰佩牙牌，品级不低。车队停下后，太监们掀开车帘，先出来的都是穿着琵琶袖的掌事姑姑，尔后才引出真正的主子——原来是西宫的太后太妃们。
道旁的舆轿将这群尊贵的女人们载入行宫。
给乔燕分的宫殿在行宫的西北角，虽然日光不算顶好，但背靠鹿山，翠竹环绕，院中有一处天然温泉眼，辟了个精致玲珑的温泉池，池边槭树蔚然成荫，叶片火红，如云蒸霞蔚，别有一番趣味。
“这处好，单这温泉池子，就比别的院子胜了不知多少筹，这地儿又僻静，来往人少，正合咱们娘娘的意。”于海笑着道。
乔燕年初病了一场，身形越发消瘦，走在阳光下肤色雪白，像冰雪做的人儿一样。她身上力气还有些不足，搭着宜婵的手沿着曲径慢慢走，一边四下张望，对这里确是说不出的满意。
金春山是早前从司礼监过来布置繁园的太监之一，这天知道乔燕要来，早就候在这里，此刻便跟在乔燕身边，一来为主子逗趣解闷，二来也是为了一些不可告人的隐秘心思。
听完于海的话，金春山便道：“那可不，这处可是唐公公亲自给惠禧太妃留的，这个温泉也是特地辟的，整个繁园里，除了圣人住的地方，也只有娘娘这儿有了。”
说者无意，听者却有心。金春山无心说的几句讨吉祥的话，却让乔燕唇角笑容淡了下去。
宜婵心里咯噔一声，道：“瞧你话说的，一个温泉而已，怎么能与圣人攀比。娘娘旅途一天，定是累了，我们去屋子里看看吧。春山，还要劳烦你去传个膳，帮咱们娘娘要几样清淡的素食和一碗米粥就好。”
见宜婵和自己说话，金春山眼睛微亮，一口全都应下。
用完夕食天就黑了，宫人们将碗筷撤下，金春山近前说道：“娘娘，外间温泉池子一应用具已经准备妥当，您要是想去，这时正好，再晚些夜风起来，就泡不得了。”
宜婵看向乔燕，担心她又想起白日的事，心里不痛快。
乔燕却只想了想，便爽快地应了，“长这么大，我还没泡过天然温泉，便趁这个机会奢侈一把。”
院子里月光如水，遍地粼粼，草木葱茏，温泉池上方薄雾朦胧，美得不似人间。
乔燕不习惯身边有太多人看着，就遣散了大部分宫人，只留宜婵在身边服侍，还有一个于海在不远处听应。
她除去衣衫，步入池中，发出一声舒服的叹息，忍不住道：“要是一直住在这就好了。”
宜婵道：“等过几年七殿下成年，您跟着他去封地，到时候让他也给您造个温泉池子。”
乔燕顺着她说的想了想，不由笑了起来。
池边燃着驱虫的香料，薄烟袅袅，乔燕脑海里忽然出现了一段没头没尾的旋律，小声哼唱着，一边吃下宜婵喂到嘴边的葡萄。
“娘娘唱的这是什么调子？”
“……我也记不得了，是小时候在姑苏听的，
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我……姨娘，以前总哼这个。以前……院子外面有一棵很大的槐树，我爬上去，姨娘就会把我捉下来狠狠打一顿。打完后，她却先我一步掉眼泪。”
“都怪奴婢，难得出来散心，还提起这些伤心事。”
“什么散心，也不过是从一处笼子，到另一处笼子。明日里妃嫔们都可以骑马上山大展身手，偏偏我们这些太妃，不得抛头露面，连这处行宫都出不得。”
咔嚓——
“什么人？！”
槭树丛外忽然传来树枝断裂的声响，乔燕惊魂不定地缩进水里，朝声音来源处看去，却只看得见黑影丛丛，隐约似乎有两道身影，再看又疑似错觉。
宜婵起身喝问：“于海，有人过来吗？”
树丛外，于海跪在地上，两鬓出的汗都快结霜了，他已经跪了不短的时间。在他跟前站着两个人，正是当今皇上和近身的太监。他的脑子一片空白，根本不敢细想为何这两人会在这个时候出现在这里，更不敢想皇上透过树丛，朝里面聚精会神地看了这么久，究竟看到了什么……
那边宜婵又问了一遍，似乎有过来查看的意向，于海白着脸抬头，皇帝也正神色莫测地看他，用里头听不到的音量说道：“没有人来过。”
是……是……没有人来过……
于海努力用镇定的语调高声道：“奴婢在呢，没人过来，刚刚有只猫儿从树上蹿过去了。”
眼前的靴子转了个个儿，无声地踩上石砖地板，不疾不徐地走远了。
李稷一边走，脑子里还盘旋着女人方才的抱怨，想起了年初，她受寒卧床，明明只是寻常风寒，医官也用心诊治，却迟迟不见好转。
他不敢去看她，于是差人从太医院拿过诊录，才知她郁结于心，了无生意，以致一场小病也拖成了大患。
她大好年华，却被困在宫中，尤其是随侍太后的这两年，吃斋念佛，诵经抄书，虽从未将孤苦宣之于口，人和心却一起枯萎了。
他很心疼。却不知这到底是谁之过。是他吗？是他逼得她不得不去太后处寻求庇护。可就算不去太后处，她待在她的享纯宫，难道不也如她所说，是从一个笼子，到了另一个笼子吗？
快到灯火通明处时，李稷才停下脚步，目光注视着前方，问：“你有什么想说的？”
身边静了一瞬，提在手里的灯笼佝偻下去，传来唐直抒同样轻的声音：“惠禧太妃娘娘，当初是奴婢接进宫的，那会儿她十九岁，看着却像十五六岁的小姑娘，瞧什么都怯生生的。那么小的姑娘，一来就站到了先帝的身边，不知引多少人嫉妒，谁也不觉得她能走多远，可没想到，她偏就这么站住了。太妃娘娘是奴婢见过的最清醒的女人，她知道自己想要什么，也绝不会要那些不属于她的东西。”
沉默片刻，换来皇帝的一声轻笑：“没想到你也有替别人说话的时候。”
又片刻，他长长吐出一口气：“朕知道，朕没想逼她做什么……我只是……有时候心里乱，做事就糊涂了。”
说到这里，他捂着嘴咳了两声。唐直抒往前迈了半步，要掏干净的帕子，被李稷抬手止住了。
“每次病发，朕都会想到皇后，她陪我一起在那六年里熬坏了身子，没过上一年好日子就去了。朕现在这样，怕是很快就能去陪她了。”
“您是天子，是圣人，自能千秋万岁。”
李稷抬头幽幽叹了一声，什么都没再说，往那最轩昂的殿室去了。