秋三水盘膝在牢间中央的空地坐下，揭开食盒盖子，一样一样地往外面拿热腾腾的菜。
“红烧大草鱼，卤猪头，酱蹄膀……还有这个，这个你肯定喜欢——”
男人从食盒最下层变戏法似的掏出一个酒坛，咧嘴一笑：“二十年的剑南烧春，我托商号从蜀地带回来的，保证正宗。尝尝？”
隔壁牢间何夫人带了一双儿女前来送行。何大人看到许久不见的孩子，一不嘘寒问暖，二不悉心叮咛，上来便考教功课，如今隔壁正传来少年郎磕磕绊绊的背书声。
冯矩就着满耳朵的圣贤文章，在秋三水对面席地坐下，修正衣摆，湛然生笑。
“二十年的剑南烧春，放在寻常人家已算的上传家宝贝，今日托大人的福，能喝上一口，便也不枉此生了。”
原瞧他坐于陋室还不忘整衣，秋三水本觉有几分做作，然而见他一笑，生风流之姿，霎时便懂了什么叫蓬荜生辉。
秋三水忍不住瞅着他啧啧两声。
元宵之夜乃团圆之时，秋三水本和卫所的几个光棍兄弟约好一起去外面酒楼吃酒喝肉，临行前经过诏狱大门，忽然便想起了里头关着的冯矩，无亲无友，伶仃一人，再晚些时候就要启程去崖州。说不清是同情还是惋惜，秋三水临时改了主意，带上酒菜来给冯矩送行。
拔开酒栓，秋三水先捧着嗅了一大口，陶醉道：“果真好酒！”
说着，斟满两个土陶碗。冯矩双手端起面前那个，举到身前，垂眼看着清冽酒水。
水面上映出一张陌生的面孔。
这张面孔瘦得脱相，面目清癯，下巴上生着胡茬。冯矩看着他，他便也回望冯矩。四目相对，冯矩微怔，倒影亦怔，冯矩惘然，倒影同样露出怅惘的神色。
冯矩一笑，倒影便也一笑。
一刹那，如露如幻，如昨梦前尘，冯矩在那双泛着水泽温润的眼里看到了风劈霜练，千帆过尽，世事洞明。
“多谢。”
这一句谢也不知是向谁道的。冯矩仰头将陈酿一口干下。
秋三水一怔，也不多问，随之举碗。
就这么你来我往地喝了一整坛酒，话没说几句，菜也没动几口。
空肚灌酒，便易生醉，秋三水最后晃了晃酒坛，看着跟前的冯矩，忽而心里一动，说道：“冯兄，我家里尚有一及笄之龄的小妹，未曾婚配，你……”
冯矩讶然瞠目。秋三水对上他眼睛，登时打了一个激灵，酒醒了一半，想到自己若就这么把小妹许出去，家里父母恐怕能生吞了自己。
他正要说两句话圆回来，恰好来了个同僚解围。
“秋老哥，”来人看到秋三水，面露诧异，抱拳招呼，“宫里有密旨，这人我们要带走，秋老哥这酒怕喝不成了。”
眼见已赦死罪，就要流放万里之地，如何在这时又生密旨？
秋三水恐生事端，担忧不已，脱口问道：“什么事？”
锦衣卫规矩，凡事不可多问，不可多言。秋三水关心则乱，已算犯规，来人眉头一皱，正要说什么，便听一道温和的声音道：“不妨事，酒已经喝完了。”
语毕，铁链作响，冯矩缓缓起身，向秋三水一揖，来到门边，任由两名校尉把他双手也上了铁拷，矮身从门洞踱了出去。
是日上元，是夜雪停，风吹云散，竟是个少见的晴夜。街上厚雪铲至道旁，屋顶上仍是白雪皑皑，映着一轮满月。
这样好的意象。仿若昭示着新的开始，苦寒终将过去，百姓们精神振奋，自发走出家门。虽逢国丧，不可大办，于是街上少了历年工部扎的大型花灯，但王朝的根基永远是渺如尘埃韧如草芥的百姓。
他们呼朋引伴，携妻牵子，手上提着或自家做的，或街上买的灯笼，将长街点燃如一条冉冉新生的火龙。
火龙的“尾巴”处，灯火阑珊，一辆马车静静停在墙角。
这里是一座茶楼的后门，今夜茶楼闭门谢客，茶博士和来去的小二都回家过节去了，偌大的楼里唯有第三层的临水雅间点着烛灯，门外锦衣卫指挥使稽川亲自领人侍刀而立，戒备森严。
除了这些锦衣卫，还有一双佩环穿锦的婢女，一位着褐色棉衣的年轻男人。男人细眼淡眉，面白无须，微微佝偻的背破坏了一身斯文。他正袖着双手，在楼梯口来回慢慢踱步。
没等多久，有人自下面踏阶而上，白面男人眼睛一亮，来到紧闭的门前，捏着细柔的嗓音说道：“娘娘，人到了。”
“请他进来。”
这道柔婉的声音响起时，冯矩正走上三楼，平稳的脚步一滞，生了根般难以向前。
太监于海一请再请，他才生涩地来到门前。
房门洞开，室内檀香袅袅，茶韵清然，临窗对席的中央挂着一道竹格栅屏，隐约映出女子端庄的剪影。天边传来更鼓钟罄，渺渺如一场古旧的梦。
“你们去二楼。”帘后女子淡声道。
这道声音有着熟悉的音色，和陌生的威严。声音入耳，非常没有由来的，一种难以言说的沉重攫住冯矩的心脏。
对于她的吩咐，稽川抱拳行礼，无有二话，人群片刻之间便如潮水退去。
门外只剩冯矩一人。
他立在门槛的这一边，自幼习受的圣贤礼教、法度秩序、世俗伦常都在告诫他不可越雷池。
他有无数个理由拒绝这场邀约，掉头就走。
然而，然而然而，他在门外只立了须臾，便不言语地踏过门槛，转过身，带上两扇门，隔绝出一方幽寂天地。
离竹帘三步处，冯矩掸衣而跪，“罪臣拜见太妃娘娘。”
乔燕回道：“何必多礼呢，二郎，请坐吧。”
“何必”二字简短，却莫名地触动了某根心弦。就好似他们本该亲昵，无须礼节。
冯矩垂眼，暗嘲自己何时变得如此敏感伤怀，顺从地与她对面而坐。
帘子那头传来汩汩声，须臾，帘子与桌面的空隙中推来一只茶盏，和半截秀长的手指。手指转瞬抽回，冯矩这才伸手捏住。
指腹下瓷器犹温，端至唇边，茶香中似乎能隐约闻到一股极淡的女儿香。
“圣人登基，乔家出了不少力，圣人要赏我，问我想要什么。”
乔燕收回注视着帘上剪影的目光，微抬起手，有些出神地端详着。
“我想要什么呢……我的这双手，从未淘米浣衣，出入有乘舆，鞋子穿半载，还是半新的……我的这半生，虽有不顺意，却从不缺富贵荣华。也曾生死之间，步步为营，但命运终归厚我。这般想想，已是十分知足……所以圣人问我想要什么的时候，我竟只剩下了一个不该有的念头。”
她说“不该”，却还是来了。他素来守礼，亦坐在了此处。既如此，有些话又何必道明。
想到这里，乔燕止住。抿一口茶，转开话题：“今夜何时启程？”
“从娘娘这里离开后，便走了。”
冯矩的言语温和恭顺，句句敬称，乔燕竟不能从中听出半点情绪。这样一比对，倒衬得她方才絮絮叨叨，展露心绪，落了下风。
乔燕喝了一口茶，才压住心里莫名的不甘。
乔燕翻手给自己斟满茶，透过竹帘见到对面桌上茶水未动，便放下茶壶，举起瓷杯。
“这一杯以茶代酒，送你一程。待你从崖州回来，再请你喝真正的好酒。”
冯矩凝视着瓷盏中的琼液，因这句话而微微出神。
崖州又名鬼门关，自古流放鲜有人还。他真的还能喝到她的那杯酒吗？
那头乔燕一口饮尽，问他：“怎么不喝？”
冯矩这才回神，举杯喝下，回味片刻，低低笑道：“娘娘这茶……”
“怎么？”
“好像煮老了。”
乔燕一怔：“是么？没有啊。”
冯矩莞尔。茶既然未老，为何他喝出满嘴的苦味？
从前只道，大丈夫无不可与人言，天之荡荡，人之磊磊。然这天翻地覆的半载春秋，终是教他知道了，人有莫辩之屈，亦有难言之辞。
乔燕伸手推开横窗。
这里地段金贵，街边没有小摊，
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往来行人鲜见。他们正在三楼，远眺可以将大半个坊市收入视野，不远处灯火如昼，行人如织，自有一番天差地别的喧嚣热潮。
“国丧期间，不曾想也这么热闹。只是少了工部扎的花灯和焰火，还是比往年要显出几分冷清。”
帘子那头，冯矩也微微侧首，从她推开的窗户往外看去。
“是啊。”
又是这么轻巧平和的回答。
乔燕捏着瓷盏的手指因为用力而发青白，说道：“记得去年元宵，你还送了我一盏走马灯。”
“娘娘记错了，那是工部扎的灯，乔四郎送的。”
乔燕怒火中烧。
他今夜说的话，他轻松自若的态度，他温和顺从的语气，真是哪哪都令她不如意！
乔燕蓦地一把掀起竹帘，却不想恰撞入一双专注描摹的眼，那双眼里的眷恋几乎要令人溺毙。她霎时僵住了，满腔怒火来的本就突兀，散的更是莫名。
“娘娘……”
冯矩没料到她会如此，有一刹那的慌乱，很快垂下眼睛。
乔燕哀求：“别这么喊我！今夜就像从前一样，不行吗？”
冯矩闭了闭眼，无声一叹，无法拒绝。他张了张嘴，感觉自己像干涸之鱼，嘶哑得几乎无法发出声音：“……五娘。”
“看着我。”
略一迟疑，冯矩听话地抬起眼，眼眸润泽如山间静水，方才惊鸿之间的贪恋好似只是她的一场错觉。
他如此和顺，仍然温柔，但这种温柔不是乔燕想要的。她被心里的委屈压得难以成言，喉头发堵，霍然起身，绕过凭几，矮身跪到冯矩身前。这个姿势让他们的距离无限贴近，冯矩下意识以手撑地，往后躲去，背部完全贴到了窗沿上。
“五……”
他脱口而出的制止在触及她红透的眼睛后终于缄至无声。
她凶狠地盯着他，眼中衔恨；她哀哀地看着他，似带着恳求。撑在地上的手攥紧成拳，无声的对峙中，他似乎又闻到了那股幽幽的女儿香。
他喉头滚了一遭，轻握住她的肩头。
“唉……五娘啊……”
乔燕眼里蓄着的泪水终于滚落而下，直到此刻，她都分不清自己的情绪在哪一刹崩溃的。
她呜鸣着仰首吻了上去。
冯矩静止一瞬，慢慢阖上眼，理智飞成劫灰，肩头的手滑到后颈，加深了这个无望的吻。
……
乔燕拉开门，原本听她吩咐去下面一层的稽川和于海竟全都站在楼梯口处，气氛有些凝滞。乔燕心头一跳，只见人群保持着低头的姿势，缓缓让出一个身位。
身穿常服的李稷竟站在那里。
乔燕一惊，便要下跪行礼，李稷抬手止住，解释道：“朕不太放心，就来看看。”
说着，他目光落在乔燕身上，见她嘴唇红润，脸颊飞霞，眼眸顿时一沉。
冯矩走了出来，跪地道：“罪臣拜见圣人。”
李稷不理睬，只看着乔燕：“惠嫔叙完旧了吗？”
文景帝虽然已经驾崩，但一应新旧接替要些时日，宫中封号未定，她暂且还是惠嫔。
乔燕唯有点头：“是。今夜今时，都是君恩。”
昏暗处，李稷盯着她，目光有些奇特。
“不必言谢，这是我答应你的。”
说完，看了眼稽川，稽川意会，挥挥手，两名下属拿着镣铐去往冯矩身边。冯矩还跪在地上，顺从地被带上枷锁。
乔燕看得眼睛刺痛，忍不住别过头。恰在这时，李稷朝她伸出手：“叙完旧就该回去了。”
乔燕盯着那只手，一时僵立。她不动，李稷便维持姿势镇定地站着，直到她顺从地走了过去，站到他的侧后方，方神情自若地收手入袖，吩咐道：“送他去南门，刑部的人等着了。”
稽川听令，指挥下属押送冯矩。冯矩朝李稷的方向磕了个头，才站起了身，跟着锦衣卫朝楼下走去。经过李稷和乔燕的身边时，李稷忽然沉声开口：“冯子规，这是你欠老师的。朕欠你的，等你回来还。”