浮生恰似冰底水，日夜东流人不知。
不知不觉间已是腊月廿四。
主敬殿门窗紧闭，浓郁的药味掩盖了陈朽的味道。金钩挑着的床幔下，躺着老态龙钟的帝王，厚重的被子下只有微弱的弧度隆起，像盖着一层脱水的纸浆。
“你在这儿一整天了，回去歇歇吧。”
跪在床边脚踏上的乔燕将空药碗放下，从袖中取出绸帕，细心地擦去文景帝唇边褐色的药液。
“妾再候一会儿，等您睡着了走。”
文景帝吃力地喘了两声，闭上眼。
“鲜花一样的年纪，却整日陪着我这个糟老头子，心里不怨吗？”
乔燕每日到主敬殿侍疾，旦起夜归，风雨无阻，比几位皇子公主来的都要勤。文景帝看在眼里，感动之余又生猜忌。这位人主早已过了相信真心的年纪，看多了勾心斗角，他深信，人们不论做什么，大多怀着利己目的。那乔燕呢？
这个想法每日都盘桓着，困扰着他。日数愈久，困扰愈深。
心思深沉的上位者本不会轻易将疑心斥之于口，但文景帝终于还是忍不住还是问了出来。
乔燕走到桌边，一边收拾食盒，一边很平常地说道：“您对妾有恩，妾身无怨。”
文景帝没再说话。
乔燕把食盒交给外面的宫女，再回内间时只闻沉重的呼息。她放轻脚步走到床边，看到文景帝合着眼，于是去解床边的帘幔。
就在这时，主敬殿的总管太监卢柴掀开门帘，在外面探头探脑。乔燕生怕惊醒文景帝，亲自走过去，压低声音问：“怎么了？”
卢柴也压低声音：“陛下睡了么？秦王、赵王、七皇子三位殿下来请安。”
乔燕听着新奇：“他们是一起来的？”
“是。”
乔燕扭头看了一眼，若文景帝没有睡着，这时也该有动静了。
“圣上睡了。”
卢柴机灵地道：“那奴婢请三位殿下去偏殿喝茶。”
“你去吧。”
不论背后斗得如何你死我活，至少在主敬殿，赵王和秦王仍维持着兄友弟恭。有几次乔燕来侍疾，就撞见他们在外间其乐融融地下君子棋。
打发走卢柴，乔燕走回床边，准备坐在脚踏上歇一会。却不想本以为睡着的文景帝忽然幽幽开口：“你也下去吧。”
喘了口气，文景帝又道：“守了一天了，你的心我都知道。”
侍疾这么久，这还是第一次听文景帝说这样熨帖的话，乔燕不由有些受宠若惊。
想了想，乔燕应承下来，走到门边，又听文景帝道：“让他们也回去，我今日不想见人。”
因着这一句，乔燕离开主殿后去了侧殿。主敬殿作为帝王起居之所，就算是侧殿也隔出了一间暖阁，建了地龙。一入门暖气闹哄哄地往鼻子里钻，乔燕刚经历过一热一冷，乍然受到干热的暖气，没忍住打了个喷嚏。
除了宫人们纹丝不动地垂着头，正在下棋、观棋的三个人全都看了过来。
双方见了礼，赵王含笑问：“爹醒了吗？”
乔燕站在门边说道：“圣上疲累，不欲见人，怜三位殿下在此久候，故命我来传话，请三位殿下回府。”
“还是爹体恤儿子们。”
下棋的人心思也不在棋局上，赵王索性松开指间的黑子，啪的一声落回棋罐，微微一笑：“我还有事，这棋下次再跟二哥下吧。”
秦王并不苛求，收了手置于膝上交握，“下次再下。”
又看向乔燕：“圣上身体如何了？”
“圣上这几日谨遵医嘱，一切如常。”
“那就好，希望圣上能早日安康。”秦王这话说得十分诚恳。
赵王无声一叹：“要是可以，我倒宁愿替爹受这份病痛。”
主人公都不在，表忠心到这个份上就有些虚伪了。但是赵王神态自然而悲切，并不令人反感。他这话一出口，旁人都默了一默。
一旁才六岁的七皇子左右瞧瞧两位兄长，才醒悟轮到自己了，却还未修炼到家，只能干巴巴地说一句：“阿爹肯定会好的。”
乔燕道：“三位殿下孝心亶然，圣上若是知晓，定然欣慰。”
赵王再开口，却说道：“娘娘也要照顾好自己的身子，方才听着，您似乎有些受风，若是得空不如请医官看一下，父亲这边还有劳照料。”
他这番孝心表得乔燕受宠若惊，想了想，觉得他说的不错，自己刚刚确实打了个喷嚏，这个节骨眼上可别再生了病，于是应下。
屋外大雪不停，就这么一会儿的工夫，刚扫的地面又积了糖霜似的一层雪。
赵王还要去工部处理事务，先行一步。秦王紧随其后来到廊下，长随太监撑开伞拄到他头顶，一边摆开袖子，低声提醒：“地上滑，您慢点。”
秦王往台阶下踩了一步，不知想到了什么，回过身问道：“你跟前的奴婢呢？”
乔燕就站在他身后，闻言微惊，又反应过来这话不是和她说的，于是看向了低着头的七皇子，欲言又止。
秦王道：“恒奴。”
恒奴是七皇子李琢的乳名。小小的人儿站在门内，袖子下的手拧在一起，小声道：“我也不知道……没事，等一会儿就会来了。”
七皇子的生母家世不显，怀胎时文景帝已修道净心多年。那年文景帝得了怪病，久病难愈，问天观的道士为其卜了一卦，卦象显示皇帝命中还有一子。文景帝信以为真，宠信了没有位份的孙氏，说来也奇，只一夜孙氏就怀上了，并且文景帝的怪病不治而愈。
孙氏产下皇子后，母凭子贵晋为贵人，只是文景帝年事已高，鲜少过问这对母子。孙贵人素来低调谨慎，不争不抢，把七皇子也养成了这幅胆小木讷的模样。
秦王眉头微蹙，伸出手说道：“二哥送你。”
秦王从前久居东宫，如今虽有收敛，骨子里的威仪仍在，这下眉头一皱，登时如同一个翻版的年轻的文景帝，吓得李琢脸色发白，连连摇头。
乔燕见状，想了想，转过身蹲在七皇子跟前，捂住他的手，仰头柔声询问：“我送殿下回去吧？”
李琢乌溜溜的大眼睛与她对视了片刻，轻轻点了点头。
乔燕展颜一笑，拉着李琢的手站了起来，朝秦王道：“我和七殿下顺路，就由我送他回宫好了，天色将暗，外面雪还不知有多深，秦王殿下不如早些出宫回府。”
一片雪花调皮地顺着风钻入廊下，沾在睫毛上，她下意识眨了下眼，抖落那片雪花。
秦王的视线不知为何被那片雪花牢牢吸引，手指微动，很快收入袖中，负于身后，微一颔首：“那就有劳乔娘娘了。”
乔燕牵着李琢，身后宜婵打着伞，沿着踏跺慢慢往下走。
李琢腿短，步子迈的大，忽然一个打滑，拉着乔燕朝前倒去。宜婵惊叫一声，匆忙中只来得及扔下伞，拉住自家主子，眼睁睁看着李琢摔坐在台阶上，一路往下跐溜。
“殿下！”
好在前面不远处的秦王听得动静，回身一捞，将六岁的幼弟揽在了怀里。
周围的太监宫女，有一个算一个，全都跪了下去。尤其有几个吓得直打哆嗦，他们是负责铲扫地面薄雪的人，此事一出，也不知焉有活路。
乔燕惊魂甫定，急匆匆跑下去，拉住李琢的手，焦急地上下打量。
就这么看去，除了衣服脏了些，手上蹭破了一层皮，瞧不见其他伤处。乔燕心里到底不放心，有些摔打伤在内里，须得经医官查看过才行。
“您没事吧？有没有摔疼？宜婵，快去请医官。”
“等，等等！”李琢挣开秦王的手，自己站好，摇了摇头，瓮声瓮气地道，“是我没有站稳，方才差点连累娘娘也摔了。”一顿，又央求道：“不要请医官了，我不想让母妃担心……”
声音虽小，却清晰流利。
乔燕心里微热，却没有立即答应，李琢立马扭过脖子，有些生涩地喊道：“二，二哥。”
秦王拒绝：“不行，这一摔不知轻重，得好好检查才放心。”
李琢抿唇，看起来有些生气，扭过身子要走。
秦王眉头一皱，拎住他的后领，一大一小兄弟俩竟就这么僵持住了。
乔燕有些无言以对，秦王这么大的人了跟小孩子较什么劲。
宜婵方才被李琢喊住，此刻还站在一边等着主子拿主意，乔燕想了想，吩咐道：“去请太医到我宫里。”
又蹲下身，直视着小孩的眼睛，哄道：“遣人去孙娘娘那儿报个平安，殿下去我宫里坐一会儿，我那儿有点心吃，您看可以吗？”
李琢小大人似的松了口气，赧然地点了头。
乔燕也跟着松了口气，站起身。
就在方才卢柴闻得动静，小跑过来问询，从跪着的太监嘴里得知了经过，便候在一旁，见几位主子话落了，方小心问道：“七殿下可有要事？”
问的是七皇子有没有事，其实是在请询主子事出大小，是否要从睡梦中惊醒文景帝。
秦王平声道：“父皇难能休息，不必特意惊动他。”
“是。”
脚边还跪了一地的宫人，地上寒气逼人，再加上心中惊惧，有些唇色已经青了。
其实今日之事怨不得他们，雪厉且疾，才扫去一层，眨眼就又铺来一层，称得上天降横祸。
乔燕心生同情，怕秦王张口就要治他们死罪，抢先叱道：“今日是谁负清扫雪路？”
六个青衣太监心如死灰地膝行出列。
“你们职责有失，按规当杖八十，”不等几人哭喊，又话音一转，“然大雪不停，主敬殿这个时候缺不得人，便先罚你们两年俸禄，以此为戒，日后当值，更要上心。”
说完，才看向秦王：“殿下，您看如何？”
秦王深看她一眼，并无异议，“娘娘思虑甚周，就这么办吧。”
六个人这才惊觉捡回一条命，纷纷哭着磕头。
入夜后，乔燕沐浴完毕，散着湿发坐在梳妆台前。乌黑柔顺的黑发一直逶迤到脚踝处，在烛火下反射着绸缎似的光泽。齐思嘉跪在脚边，用布巾慢慢吸去发尾的水气。
门帘微动，乔燕透过镜子看去：“人送回去了？”
“奴婢亲自把七殿下交到孙娘娘手里，孙娘娘问起七殿下手心的伤，殿下只说玩雪时不小心摔了一跤，没有提从踏跺上滚下来的事，奴婢便也没多嘴。”
“七殿下一片孝心，但知子莫若母，七殿下不是贪玩之人，他这么说，恐怕反而会弄巧成拙，令孙贵人更担心，”乔燕叹了口气，“他和孙贵人这些年在宫里生活不易，难免敏感拘谨。今后但凡力所能及的事，能帮衬就帮衬一点。”
“是。”
宜婵走到案边，接过齐思嘉手里的布巾，小丫头意会，行了一礼退了出去。
宜婵动作轻柔地用布巾绞上发尾：“娘娘。”
“嗯？”
“从主敬殿回来后您便时时出神，奴婢不知您心里压着什么事，只希望您能轻省些，能少些心事。”
“让你担心了。”
乔燕一弯唇角，却看到了镜子里毫无笑意的眼睛，骤然一愣，才提起的唇角又慢慢放了下去。
白日主敬殿前的那一幕又浮现在她眼前。那么多奴婢，那么多的人，跪在他们脚边，等着一句话去定夺生死。
好轻飘的一句话，怎么可以就决定了那么多人的性命。
怎么能不对权势趋之若鹜？沼泽里的人若不拼命往上攀，就只能沉下去。
“娘娘。”
“嗯？”
“今日下午春山来过一趟，上次您救了他一命，他想给您磕个头……他伤好回去的时候您不在，司礼监那头又催得急，他就先回去当差了，这几日一寻摸到空闲就过来，可惜您都不在。”
乔燕压低声音：“这件事先放一放，以后再说吧。圣上近来倚重我，我片刻不能离。这么个节骨眼……还不知道这个年要怎么过呢，宫里人心浮动，多事之秋。金春山那边你也跟他说一说，最近少往后宫跑，也少揽差事。”
又两日，腊月廿六，从主敬殿出来，乔燕忽然被人喊住。
“惠娘娘。”
双人合抱的古桐树后，一只毛绒绒的脑袋探头探脑，乔燕惊诧道：“七殿下？”
李琢小跑过来，乔燕蹲下身，拉住他一只手，发觉早已冻得冰凉，连忙将自己的手炉塞过去。这条路是东六宫通往主敬殿的必经之路，是以乔燕问道：“殿下要去给圣上请安吗？您身边的人呢？”
李琢捧着套了绒布的手炉，偷偷觑眼乔燕的脸色，只道：“我偷溜出来玩的。娘娘能不能，能不能送我回母妃那里。”
说话的同时，他目不转睛地注视着乔燕的眼睛，只是毕竟年纪尚幼，再怎么故作自然，还是漏了一点儿怯。
乔燕故意说道：“我让昨天送您回去的宫女送您。”
李琢一急，下意识拽住了她的袖口。
乔燕问：“怎么了？”
“我，我想你送我。”
李琢垂头丧气，几乎已不抱什么希望。却不想竟听乔燕说：“好啊。”
李琢呆住。乔燕拉着他的手，含笑站了起来：“只有一个步舆，我们恐怕得走过去了。”
李琢忙道：“你乘舆吧，我是男子，我走就行。”
看着李琢言之凿凿的模样，乔燕不由莞尔，眼见李琢在笑声里慢慢羞红了脖子，乔燕终于不再逗他：“我是大人，我走也行。”
东六宫之中有一宫名为含章宫，曾是淑妃的居所，淑妃于二十年前难产去世，在那之后主宫便空悬至今。含章宫两侧的配殿住着两位贵人，其中孙贵人有皇子傍身，另一位贵人便矮她一分，平日从不生事，这关起门来的日子过得倒也算自在。
乔燕一行才到门外，就有宫女迎了出来。这宫女看穿着装扮，似是有品级的一宫掌事。含章宫的主人已经过世，隐隐以孙贵人为大，掌事投靠孙贵人且在情理之中。
果然，宫女福了一福后，开口便道：“奴婢含章宫掌事吴采薇，见过惠嫔娘娘。”
“免礼。我此行乃是为了送七殿下回来，既将人平安送到，我就
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先走了。”
内里有人急道：“惠嫔娘娘既然来了，何不入内喝一盏热茶，让我以示待客之道。”
乔燕循声看去，只见孙贵人出现在门内的步道上，应是一得到通传就亲自赶了来，因为走得太急，胸口上下起伏，微微喘着粗气。
孙贵人年约三十，两鬓却已花白，脸上的疲容即使用再厚的粉底也掩饰不住，这一切都诉说着她的不易。
“娘亲！”
一见到疼爱自己的生母，李琢立马忘了乔燕，三两步扑到孙贵人膝前，又想起什么，站直身体，小大人似的将双手背在身后，仰着的脸上流露出孺慕之情。
“饿了吧，跟筎阳去用点点心垫垫肚子。”孙贵人温柔地说道。
李琢乖巧地点点头，牵住孙贵人身后的大宫女，一步三回头地走了。
孙贵人这才眼带感激地看向乔燕：“惠嫔姐姐不若同我一起去殿内烤烤火，这天凝地闭的，暖了身子再走。”
乔燕颔首：“也好。”
进了暖阁，临窗一张雕花方木桌上已备好热茶。孙贵人让坐，乔燕受了，在对着门的主座上坐下。
孙贵人却没有急着坐，遣退下人，乔燕见状，也让宜婵下去。
两扇步步锦棂花槅扇门关上，屋内便只剩下她们二人。孙贵人就这么站着，提壶给乔燕倒了一杯茶，樱桃红的透色汤水绕过碗壁，沉至底，宛如一汪上好的红玉，扑鼻的丹桂香气霎时盈满整个屋子。
乔燕端起瓷盏，喝了一口，赞道：“好香的玫瑰露。”
孙贵人放下茶壶，仍旧站着，双手交握在腹前，这样的动作让她看起来有些拘谨。她微微低下头，神色谦卑：“今日都是我的主意，劳烦姐姐跑这一趟。”
乔燕早就看出了端倪，闻言便道：“这宫内，是咱们女人的地儿，除了你我相互扶持，还有谁能帮得到咱们呢。孙娘娘有什么难处说就是了，在能力之内我当不会推辞。”
“此事对惠姐姐也有些益处，”孙贵人试探道，“姐姐可知道，本朝有殉葬之旧例？”
“是，我自然知道。从太祖起，没有子嗣的后妃须死殉。但自武帝后，连续两任先帝都取消了这一旧俗。当今潜心修道，心怀仁慈，想必也不会再循恶旧。孙姐姐说这些做什么？我膝下无子，但也没有性命之忧。”
“惠姐姐想多了，我没有别的意思。提这件事只是想说……您能否认七殿下为干儿子，以后恒奴必定事您如母，等他封王，亦可将您带到封地，不在这宫中受磋磨。”
她说的天花乱坠，乔燕说不心动是假的。可是世上哪有这样天上掉馅饼的事。
乔燕似笑非笑：“听孙贵人这样说，我是占了天大的便宜。可我这个人素来不喜欢占便宜，要知道，小利之后必有大患，孙贵人能在宫里活到今天，岂能不明白这个道理。”
说完，起身就要走。
眼见一席话竟得罪了乔燕，孙贵人暗恨自己莽撞。
“惠嫔娘娘！”
孙贵人扑上前，拦住乔燕的去路，缓缓跪在地上。
乔燕停下脚步，面无表情：“祖宗礼法不认所谓干亲，孙娘娘不要拿这些无名之事诱哄我，如果再不把话说明白，我就走了。”
“我知道错了，姐姐听我说，此事是我求您。恒奴注定与皇位无缘，我也乐得看他活得简单，只待成年后就藩，做个闲散亲王。只是瞧圣上的模样，恐怕时日无多，不论哪位皇子继位，有谁能忍得一个年轻力壮的弟弟呢！妾每每想到都惶恐难安，在此恳求姐姐，姐姐在圣上面前颇有脸面，若有机会，能否在圣上前面美言一句，让他能以幼龄封王，去了封地山高水远，也算能保得此生富贵无虞……姐姐若能促成此事，就算改了玉牒，把恒奴记在您的名下，我也毫无怨由。”
孙贵人抬起脸，脸颊上不知何时早已布满了清泪。乔燕低头看着，看她跪在身前，有那么一瞬，想到了自己的姨娘。
十三岁那年，京师城外有个观音庙，据说求平安很灵，姨娘自来到北京后低调行事，足不出户，却在听说这件事后，破例求到主母跟前，带着她去拜了一趟。
不想下山时遇到贼人。贼人见四下无人，起了歹心。姨娘苦求无用，把她护在怀里，蜷缩起身子，活活被砍死。
姨娘死后，护着她的胳膊竟也像石头一样坚硬，怎么都扒不开，十分奇诡。贼人心生畏惧，不敢下手，她才逃得一命。
后来，那段记忆她莫名全都忘了，还是靠救下她的冯矩口述，才拼凑出一二。唯一有印象的，就是一个血腥又安心的怀抱。
是不是世上的母亲都是这样？为了孩子，不论多么失去尊严、多么自甘卑微，都可以做。
多么无所不能无坚不摧。
“今日这番话若传出去，别说七皇子的爵位，你我也活不了。”
“您放心，从我这绝不会传出分毫。”
孙贵人能平安养大一个皇子，这点能耐还是有的。
乔燕重新坐回去。
对于孙贵人最初的哄骗，不是不恼怒，但看着一个母亲跪在地上不肯起身的模样，那点怒火就后继无力了。
在这宫里，一个无依无靠的女子，和一个无权无势的孩童，除了寄托于他人的好心，还有什么自保之力？
她又起了恻隐之心。
若是说出去，怕是会有人笑话她心软良善。可是什么时候，这些词也成贬义了？
更何况，她确实缺一个傍身的孩子。
“我答应你。”
孙贵人怔忡片刻，跌坐在地，痛哭出声。
乔燕：“但丑话说在前头，若我没有找到合适的时机……”
孙贵人连连摇头：“姐姐能答应，我感激还来不及。来人！去把七殿下请来。”
不一会儿，筎阳牵着六岁的孩子走了过来。
应是孙贵人早有吩咐，李琢看了眼自己的娘亲，在她的眼神示意下走到乔燕跟前，一板一眼地跪地行礼。
筎阳端来一杯热茶，李琢接过，奉到乔燕跟前。
“请娘娘喝茶。”
事情未定，现在喝茶有点早，但乔燕没有开口，只是默默接过，两口喝尽了，放到一旁，看着眼前还很稚嫩的孩子。
他有一双干净纯真的眼睛。
这个寡言内秀的孩子，以后或许就是她的半子。
世事无常，当真奇妙。
“起来吧，恒奴。”
李琢乖乖起身，乔燕牵过他的小手，心中柔软。摸了摸孩子的头顶，乔燕开口道：“此事先不宜声张，须得过了帝后的耳，才真的作数。”
“那是自然，”孙贵人连连点头，“姐姐答应就好。”
乔燕已经打算离开，却又想起一事：“恒奴身边的宫女太监呢？为何总是不见人影？”
孙贵人面露窘迫，“此事说来话长……他小时候曾误食毒物，好在救了回来，自那之后，我谁都不敢信，事事躬亲。一晃这么大了，眼见就要入筵启蒙，身边是少了人，只还没来得及和皇后提。”
乔燕点点头，孙贵人既然心里有数，她便不再多话。