临近年关，天越是寒冷。
自发落何舂一事之后，文景帝的身体就时好时坏，朝议不知推了多少，吃了问天观的道士献的仙药，才能提一丝精力处理朝政。
眼见皇帝身体大不如前，储位却一直空悬。大臣们再三奏请立储，呼声最大的就是赵王，以刑部尚书为首，几乎每天都跪在金銮殿，均被文景帝按下。
这样的按兵不动让赵王党逐渐焦躁。文景帝膝下三子，唯一成年有能力继位的只有赵王，皇帝却不松口，很难不让人去想，他老人家是否还惦记着曾短暂露过锋芒的二皇子。
刑部尚书连续几日去董府见董玉莲，却每回都有事错过，次数多了，也叫人明白，董玉莲有意不见。
这让他们焦躁之余更添惶恐。
有一回刑部尚书躲在巷子里，看到轿子从角门出，忙一个箭步拦住，跪在轿前行生礼。
这一跪实在重了，看似低头，实则逼迫。
帘内传出细长的叹息。
“为师且有事，你去府上喝杯茶，喝完了再走。”
董玉莲轻描淡写地避开了赵王党的试探，他这样游刃有余的态度，令人不免恼怒。
“老师就是不肯给学生一个说话的机会吗？”
“何至于此呢。你在廷上跪请立储前，怎么没有问问我这个老师。现在跪这不肯起，是要反过来逼我吗？何大人，做人可不兴恩将仇报啊。”
刑部尚书跪在日头下，出一身冷汗。
“起轿。”
“老师！”
刑部尚书情急之下一把拽住车辕：“是我莽撞，将您置于两难之地，我不求您原谅，只希望您能指条明路，赵王殿下和我都记着您的恩情。”
帘里竖起枯树皮似的手，轿子停下。
“咱家不懂什么大道理，能活到现在，只知道这天要晴要雨，都看圣人。”
“是这个道理……”
“你要是知道，现在便不该来寻我，更不该跪在这，这里处处都是厂卫的人，别看我这些年在他们跟前风光，他们归根到底是圣上的眼睛——你可明白？”
山雨欲来，在这样的氛围下，宫人们说话都压着嗓子，唯恐声音太大，惊动潜伏水面下的某种巨兽。
储位之争，唯一没受牵连的，或许只有被排在党派之外的乔家。
这天乔燕如往常一般来到文华殿。
文景帝在和大臣们商量冬至的事情。
《周礼》记载：以冬日至，致天神人鬼。当朝祖皇帝在建朝初便定下“一岁三祭”的祖例，即清明、中元、冬至三日，需行大祭。但后来迁都北京，皇陵所在天寿山离京城有百里之遥，从悼帝开始，便懒于躬亲，只派勋旧大臣走一趟。
今年又格外不同。
今年黄河中游洪灾泛滥，饿殍无数，民间已有一些“天子失道”的传言。文景帝为了平息天怒民怨，在钦天监和问天观的卜问下，决定在天寿山脚下兴建道坛，于冬至日在那里举行祭天大典——当然，这一劳民伤财的举措，甫一提出便被几个大臣严词拦住，胎死腹中。
最后文景帝不得不退让一步，决定一切从简，道坛不建了，天还是要祭。
打发走几个大臣，文景帝卧在榻上闭目养神。
一切如同往常一样。
殿内没有其他宫人，乔燕读完奏疏，将桌案收拾整洁，洗净笔砚。
文景帝就是这时开的口，袅袅檀香中，他没有费力去掩饰声音里的衰老。
“好久没见老二了，近来晚上睡觉，总是梦到他小时候。”
乔燕停下手里的动作。她一只手里还握着沾水的毛笔，手心湿漉漉的，也不知是水还是汗。
“我的第一个孩子没有足月就夭折了，老二其实就是我心里的长子。我看着他牙牙学语，蹒跚学步，他会说的第一个字是‘耶’，唤朕‘耶耶’。那时候，我感受到世上所有的父亲都会有的欣慰与自豪。”
这时，常跟在文景帝身边的道童进来添香，文景帝便止了话头，方才一切仿佛只是乔燕的一抹错觉。
乔燕取过干净的绢布，擦干笔杆上的水，然后将其挂回笔架上。
董玉莲躬身进来，手里捧着紫檀盒。
“圣人，金官道君送来今日的仙药。”
文景帝睁开眼，轻抬手。乔燕放下绢布，和董玉莲一左一右扶着他坐好。
董玉莲递上一杯温水。
文景帝打开木盒，将里面的朱色丹药就着温水吞下，闭目养神片刻。
药效上来，他精神也好了许多，当着董玉莲的面忽然问道：“乔氏，这几日我和大臣们商讨的事你也听到了。祭天是大事，但是我愈感疲累，有心想将此事托付出去，你看谁合适？”
一瞬间，乔燕感到董玉莲的目光似乎隐晦地落在了自己身上。
她想起了前几日暗中捎来的家书，让她伺机吹吹“枕头风”，助二皇子归朝。
其实就算没有这封家书，在更久之前，她也已经从林太傅那里明白了文景帝的意向。
乔燕眼皮不动，用平常的语调说道：“国之大事妾本不该多嘴，但按祖例，冬至祭天的同时亦要祭祖先皇帝，这也算您的家事，非真龙血脉不可主持。赵王殿下忙于刑部和工部，想来鲜有余暇，其余诸殿下年岁尚幼……不过妾身倒是想到，前不久遇到长公主，听她说起还有个血亲……”
铺垫至此，文景帝没有丝毫打断的意思，乔燕方说出那个被朝廷遗忘已久的称呼：“臣妾斗胆，不如让二皇子来操办此事。”
说着，她抬头，董玉莲的目光已经收了回去。
文景帝不置可否，问：“董大伴，你觉得谁合适？”
董玉莲呵呵地笑：“一切都要看您的心意。”
文景帝笑骂：“你什么时候也在朕跟前藏话了。”
董玉莲不能不说了。
刑部尚书是他的学生，突然跳出水面站在赵王身边，便是将他推到悬崖边上。
董玉莲因此埋怨上赵王，但和赵王相比，熟读孔孟之道、受内阁推举的二皇子更不合他心意。
“那奴婢就大胆直言……二皇子到底有罪无功，就这么放出来，奴婢怕有人会借此事攻讦您。”
文景帝喝了一口水，面色红润了不少，点向乔燕：“我觉得，董大伴的话也有道理，放老二出来怕是师出无名啊。”
总是被皇帝当挡箭牌顶在前面，乔燕如今已经分外熟练：“人非圣贤，孰能无过，过而能改，善莫大焉。二皇子被圈禁六年，再大的过错想必也已经悔悟了，将祭天之事交予他操办，若一切顺利，便代表上天原谅了他，那您也可以再给他一个机会。”
早知乔燕有急智，极善辩，听得此言，文景帝还是忍不住在心里又一次对她刮目相看。
没有再问董玉莲，当场拍定：“这个办法好，老二究竟还有没有罪，不如让老天爷来决定。”
冬至祭天如何，深在宫城的乔燕无缘亲见了。
十月廿一，冬至日，早上，尚食局送来一大碗饺子。
乔燕生在江南，不爱食这个，只吃了一个应应景，其余都分了下去。
天实在太冷，冬至日休沐七天，不要去伺候两位顶头上司，正是难得的悠闲时日，乔燕窝在床上不肯起。
趁她睡回笼觉的时候，几个奴婢一商量，去大厨房要了些糯米粉和赤豆，回来起了灶，煮了一锅赤豆汤圆，掐着乔燕睡醒的时辰送到床边。
“江南是有这个习俗。”
乔燕捧着碗，热气蒸得眼睛发烫，两口就咬掉一个汤圆，“相传有位共工氏作恶多端，殁于冬至日，死后化作恶鬼继续为祸人间，但是十分害怕赤豆，于是人们在这一天吃赤豆辟邪。”
一碗汤圆下肚，乔燕来了兴致，颇为可惜地道：“要是有冬酿酒就圆满了。”
“什么是冬酿酒？”宜婵疑惑地问。
自乔燕回到乔府后她便跟在身边伺候，却也是第一次听说。
倒是苏杭出生的黎月抿唇一笑：“这是姑苏的习俗。姑苏人十分看重冬至，素有‘冬至如大年’一说，除了要吃汤圆，也要在夜里喝一种加了桂花的米酒，就是冬酿酒了。”
乔燕道：“百姓们忙了一年，在这一晚阖家团聚，喝酒吃肉，未免不是对生活的一种褒奖与寄托。”
宜婵一直有种感觉，入宫后，乔燕变化很大。
从前的乔燕虽也不是什么活泼的性子，但亦有少女的蓬勃，会在夏天贪凉，在冬天赖床，在春天跟着乔四郎去郊外踏青，在秋天应景地感时悲秋；会在夫人面前乖顺地听训，关上门后嘟着嘴生闷气；会因为元日的一盏走马灯，暗自欣怀许久。
但是入宫后，她日渐沉寂了下去，从外表看似乎并无不同，只有亲近的人知道，皮囊下面有什么飞速地死去，这是一种比成长更为沉重的变化。
此刻乔燕难得流露出对什么东西的期许，宜婵顿时生出一种使命感：“奴婢去问一问，说不定有呢。”
乔燕没有阻止：“有就要些来，没有便算了。”
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酒因其低廉的制造成本多为民间百姓所爱，宫内没有主子爱喝。宜婵去尚食局、御酒坊都问了一圈，果然没有。她有些失望，又不甘心这么回去，想了想，去司礼监寻金春山。
在门口等了一会儿，金春山提着风灯匆匆出来，见面先把灯递了出去，笑道：“您上回借给我的灯，本来说有空去衔青宫谢您，但一直抽不开身，竟拖到今日。”
宜婵一怔，接过灯：“不过一盏灯罢了，公公留着用便是。”
金春山一笑：“姑娘来找我，是不是娘娘有什么吩咐？”
“倒也不算娘娘的吩咐……”
宜婵把冬酿酒的事儿说了一遍，又道：“宫里头寻不到这酒，我也是找不到熟人了，就想着来您这看看，您要是正好有出宫的差事就帮忙带一壶，要是没有就算了。”
金春山抬头看了看日头，心里头合计了一番时间，道：“不是什么大事，我等会儿出宫给娘娘买一壶来，您先回去，晚上我亲自去给娘娘请安。”
得了准信，宜婵兴高采烈地回了衔青宫，把事情跟乔燕一说。
如此兴师动众，让乔燕有些过意不去：“没有便没有罢，何必如此大动干戈。这样，你们去张罗一些生食来，我们晚上留小金公公煮锅子吃。”
于是宜婵把西苑时的那个红泥火炉翻了出来，擦净在阳光下晒了一番，等到夕阳西下时，摆了炭，引了火，架上一口大铜锅，倒入熬制一下午的猪骨汤。
乳白色的汤汁翻滚，浓郁的香气一下子扑满整个屋子。
为免厚此薄彼，乔燕让人在厨房另起了一个锅子，那些院外当值的、在主子面前放不开的宫人就去厨房吃。
趁着最后一抹余晖落下，金春山果然提着两壶酒敲门来了。
宜婵坐在乔燕身边，见状笑着招手：“来得早不如来得巧，锅子刚沸公公就来了，可见口福不浅。娘娘特意为你留了个座，还不快来谢恩。”
“是，”金春山反手插上门栓，笑嘻嘻地作揖，“还是娘娘体恤奴婢，奴婢都舍不得走了。”
“既然舍不得走，留在我们这衔青宫算了。”
“宜婵姐姐这句话可作数？我要当真了。乔娘娘愿收留奴婢，奴婢衔草结环也要报答。”
乔燕笑骂：“你们两个别贫了，还吃不吃了。”
金春山也不见外，笑嘻嘻地在末尾坐下：“娘娘这儿每回来都有新鲜的吃食，奴婢以后得多来您这儿请安才是。”
于海和他最熟，伸手指点他：“你每回都赶着饭点来，可不有吃的么。”
“奴婢冤枉，娘娘可别听他的一家之言，奴婢倒想早点来看您，但每天办完差事，可不得饭点了。”
“你倒是还懂‘一家之言’了，在内书房读书的时候，你可是三天两头见不着人。”
黎月素来文静，没有插话，在一旁含笑看着。
等终于静下来，乔燕亲自开了一壶酒。宜婵拿过倒了一圈。
乔燕举起酒杯：“我敬诸位，多谢你们这半年从西苑到宫城，一直陪在我身边，这杯酒敬你们。”
说完一饮而尽。
一杯酒下肚，胃里火辣辣的，煽情的话语和着锅子蒸腾的热气，使得身子霎时热了起来。
“是奴婢们该敬娘娘。”
金春山举起酒杯，他素来话多，此刻便自觉担起了活络气氛的任务，“虽然奴婢并非衔青宫之人，但在奴婢心里，娘娘是顶顶好的主子，是这个——”他竖起了大拇指，“奴婢不会说话，一切对您的敬仰之情，都在这杯酒里了。”
眼见他说完，其他几人也蠢蠢欲动，乔燕吓了一跳：“你们该不会要一个一个敬过来罢？那我喝酒都喝饱了！”
宜婵噗嗤一笑，亦抬起酒杯：“这倒是说出了大家的心里话，为了能让娘娘少喝点酒，我们就一起敬了吧。”
四五个酒杯碰在一起，将那些说出口的、未说出口的，都闷进了肚子里。
酒过三巡，众人也渐渐抛开了拘束，热火朝天地吃起了锅子。
吃到一半，宜婵去小厨房拿炭，不一会儿拉开门，说道：“外面下雪了。”
众人顺着半开的门朝外看去，果然看到片片雪花，悠悠洋洋地飘落。
“大雪瑞丰年，是个吉兆。”
乔燕亲自拿起酒壶，给大家各斟了一杯，“借此吉时，再敬诸位。”
入宫不过半年，闺中时光却久远的仿若前世，乔燕觉得，自己好像慢慢释怀了。
“就敬白昼渐长，春归有期。”