顾凛渊喝完最后一口药，把碗递给楚念。
苦味在舌尖散开，他却觉得心里踏实。
“赵猛说，斥候探到了大军的旗号。”
楚念接过碗，随手放在案几上。
她脸色还有些白，但精神好了不少。
“算算日子，也该到了。”
“再不来，这戏就没法唱了。”
顾凛渊靠在软枕上，手指有一搭没一搭地敲着床沿。
“来的是定远侯。”
“那个老顽固？”
楚念挑眉，有些印象。
这老头在朝堂上是个异类。
不站队，不结党，只认死理。
皇上派他来，摆明了是让他来背锅的。
若是宁古塔守住了，那是皇恩浩荡。
若是没守住，那就是定远侯救援来迟。
横竖皇上和太子都摘得干干净净。
“也好。”
顾凛渊嘴角噙着一抹冷笑。
“若是旁人，看见这满城的粮食，指不定要怎么编排。”
“定远侯虽然迂腐，但胜在正直。”
“他那张嘴，皇上信。”
城外三十里。
风雪依旧。
定远侯骑在马上，胡须上结了一层白霜。
他紧了紧身上的大氅，心里却是一片冰凉。
身后跟着五万大军，却死气沉沉。
没有急行军的紧迫，倒像是去送葬。
辎重车上，除了粮草，装得最多的竟是白布和裹尸袋。
这是出发前，兵部特意交代的。
“侯爷，宁古塔断粮多日，又遭蛮夷**。”
“怕是……凶多吉少。”
“您去了，尽人事，听天命吧。”
定远侯叹了口气，握着缰绳的手青筋暴起。
那是皇上的亲儿子，几万大魏的儿郎。
就这么成了朝堂博弈的弃子。
他这一趟，不是去救人，是去收尸。
“侯爷，前面就是宁古塔地界了。”
副将策马上前，声音低沉。
“要不要让弟兄们整顿一下，准备……”
准备什么？
准备面对满城的尸山血海？
还是准备面对那人间炼狱般的惨状？
定远侯闭了闭眼，心头堵得慌。
“不必了。”
“直接过去吧。”
“早一点到，或许还能……”
还能什么？
他自己都不信还能有活口。
羌族的手段，他早有耳闻。
所过之处，鸡犬不留。
大军继续前行，马蹄踩在雪地上，发出沉闷的声响。
离城还有十里。
风向忽然变了。
一股奇怪的味道顺着风飘了过来。
定远侯吸了吸鼻子。
不是预想中的血腥气，也不是尸臭。
倒像是什么东西烧焦了。
还带着一股子……甜味？
“老张，你闻见没？”
副将也抽动着鼻子，一脸茫然。
“闻着了。”
“像是……烤地瓜？”
“还有羊肉汤的膻味。”
定远侯皱眉，一鞭子抽在马屁股上。
“胡说八道。”
“这冰天雪地的，哪来的烤地瓜？”
“怕是蛮夷在焚烧尸体，加了什么香料掩盖臭味。”
想到这里，他心里更沉重了。
蛮夷残暴，连**都不放过。
“全军加速！”
“务必在天黑前赶到！”
五万大军加快了脚程。
宁古塔旧城的轮廓渐渐清晰。
城墙残破，上面布满了刀砍斧凿的痕迹。
暗红色的血迹冻在墙砖上，触目惊心。
定远侯心头一紧。
果然经历了一场恶战。
只是……
那城头上飘扬的，为何还是大魏的旗帜？
虽然破烂，却依旧迎风招展。
而且，城里冒出的炊烟，是不是太旺了些？
若是蛮夷占了城，此刻该是火光冲天才是。
“侯爷！您看！”
副将指着城门口，声音都在抖。
定远侯定睛看去。
只见城门大开，并没有蛮夷的守卫。
反而有几个穿着大魏军服的士兵，正推着独轮车往外走。
车上装的不是尸体，是石头。
他们在修城墙？
定远侯懵了。
这一路设想了无数种惨状，唯独没想过这一种。
大军行至城下。
赵猛早就接到了消息，正站在吊桥边候着。
他左臂吊在胸前，大腿上缠着厚厚的纱布。
走路一瘸一拐，脸上却红光满面。
嘴里还叼着根草棍，一副吊儿郎当的模样。
“哟，这不是侯爷吗？”
“什么风把您老人家吹来了？”
赵猛嗓门大，这一嗓子，把定
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远侯喊回了神。
定远侯翻身下马，几步冲到赵猛面前。
上下打量了一番，眼眶有些发热。
“赵猛？”
“你个浑人，还活着？”
赵猛嘿嘿一笑，吐掉嘴里的草棍。
“托侯爷的福，阎王爷嫌俺肉糙，不肯收。”
“倒是侯爷您，怎么带了这么多白布？”
“这是盼着俺们死呢？”
定远侯老脸一红，有些挂不住。
“朝廷……朝廷以为这里已经……”
“以为这里死绝了？”
赵猛冷哼一声，眼底闪过一丝嘲讽。
“让那帮大老爷们失望了。”
“俺们不仅活着，还活得挺滋润。”
定远侯没计较他的无礼。
只要人活着，比什么都强。
“墨王殿下呢？”
“王爷在帐中议事，侯爷请吧。”
定远侯挥手让大军在城外驻扎，自己带着亲卫进了城。
刚一进城门，那股子香味更浓了。
简直是往鼻孔里钻。
定远侯看着眼前的景象，彻底傻了眼。
这哪里是刚经历过大战的死城？
街道两旁的空地上，架着几十口大锅。
锅里的羊肉汤咕嘟咕嘟冒着泡，奶白色的汤汁翻滚着。
士兵们三三两两围坐在一起。
虽然身上都带着伤，有的断了胳膊，有的裹着脑袋。
但一个个精神头十足。
手里捧着比脸还大的海碗，喝得稀里哗啦。
更离谱的是。
城墙根下，避风向阳的地方。
铺了一排排的干草。
几十个伤兵正躺在那里晒太阳。
一边晒，一边剥着手里的烤红薯。
金黄的瓤，冒着热气。
吃得那叫一个香。
定远侯咽了口唾沫。
他这一路急行军，啃的都是冻得像石头的干粮。
这帮被围困的“饿死鬼”，吃得比他还好？
“这……这是怎么回事？”
定远侯指着那堆积如山的红薯，胡子都在抖。
“哪来的粮食？”
“羌族人送的？”
赵猛随手从旁边的筐里摸出一个热乎的红薯。
也不嫌烫，在此两手倒腾着。
直接递到定远侯面前。
“侯爷，尝尝？”
“刚出炉的，说不定比京城御膳房的点心都甜。”