经华嫔被沉河、青鸢晋升落空这两件事之后，宫中之人对妲己皆是侧目而视。只是碍于她正得帝辛极致的宠爱，没人敢、也没人有办法刁难她，更无从下手打击。再加上华嫔出事之后，连带着姚夫人理氏也彻底失了帝辛的欢心——一个贵族出身的夫人尚且落得如此境地，旁人更不敢轻易跳出来触霉头。原本就与理氏交好的曼夫人邓氏，这下彻底成了孤家寡人，日子过得寂寞又煎熬。没人陪她说话，更没人肯与她联手。她曾两次试图为理氏求情，都被帝辛冷若冰霜的脸吓了回去。自那之后，帝辛更是连第三次求情的机会都不肯给她：妲己不在身边时，他根本不愿意见邓氏；即便在路上偶遇，也从不停步，任由她恭敬行礼，最多不过敷衍地“嗯”一声，那份冷淡与不在意，毫不掩饰。后宫也借着这股威慑，平静了整整一个多月。
整个夏天，太子武庚只在妲己不在延庆殿的时候，踏足过这里三四次。每次来都是为了收集未落的各色鲜花，调汁制粉，且每次都事先禀报过王后王氏，因此也没人胡乱揣测。直到入了秋，武庚再次来延庆殿调配香料，却不料意外撞见了妲己。
那时节，已有不少树叶枯黄飘落。武庚事先从王氏那里打听清楚，说妲己正在华夏宫伴驾，要到午饭后才能回延庆殿，便放心地来了。行至延庆殿的台阶下，只见阶上积了厚厚一层落叶，踩上去沙沙作响。他心中不由得泛起一阵酸涩：她越是得大王的宠爱，待在延庆殿的时间就越少，连下人都敢这般疏忽。而自己与她之间的缘分，似乎也随着她的恩宠，变得越来越浅。他兀自沉浸在这份伤感的思绪里，不知不觉已走上了高台。远远地，他看见一个天蓝色的背影坐在厚厚的落叶上，抱着膝盖，低着头怔怔地看着地面发呆。那一刻，武庚竟有些恍惚，以为自己看错了人，把那背影当成了妲己。回过神来，他不免自嘲地勾了勾嘴角——终究是自己太过执念，才会频频产生幻觉。可等他反应过来时，脚步已经不受控制地走到了那人身后。
身后传来踩在落叶上的沙沙声，那人缓缓回过了头。武庚抬眼望去，心中只剩懊恼——他竟又一次把眼前人错认成了妲己。可下一秒，他便僵住了：眼前这人，分明就是妲己本人。坐着的妲己并未起身行礼，反而忽然开口，语气带着几分慵懒的嗔怪：“你今儿别牵我的手，好好坐着，我就不赶你走。”
武庚微微一怔，确认眼前之人真是妲己，心中的欢喜与冲动瞬间涌上心头，忍不住便想伸手去捉她的手。妲己怨怼地瞪了他一眼，嘴角却勾起一抹浅浅的笑意，轻轻收回了手。武庚见状，也收敛了心神，在离妲己二尺远的地方坐了下来，落叶在身下发出细碎的声响。
“这里的叶子真厚啊。”妲己轻声说道，眼神里带着几分怅然，“像极了有苏的样子。”
“我没去过有苏。”武庚轻声回应，目光紧紧锁在她的侧脸上。
“有苏也有这样一片林子，一眼望不到头，绵延出好长一段。真走到林子的尽头，就是沁河了。”妲己的声音轻飘飘的，带着对家乡的思念。
“沁河？”武庚重复了一遍这个名字，觉得格外雅致。
“对，沁河。”妲己点了点头，眼神亮了几分，像是回忆起了什么美好的画面，“沁河绕着林子流淌，又远远地离开。夏天再热，只要下到沁河里，哪怕只是掬一捧水洗脸，也能凉到心脾里去，舒服得很。”
“那片林子叫什么名字？”武庚追问。
“沁奥。”
“倒是个实在的名字。”武庚微微颔首。
“实在？”妲己忽然“噗嗤”一声笑了出来，转头看向武庚，眼底带着几分孩子气的狡黠，“哪里实在了？这名字是我自己瞎想的。我们那里的树林就叫树林，就像你们这里常走的路一样，都是寻常可见的，又没有分明的界线，哪里会特意起名字。”
“随便什么名字都好。”武庚看着她笑靥如花的模样，脸上也难得染上了一丝淡淡的笑意，“你说那是沁奥，那它就是沁奥。”可转念一想，她方才说的是“你们这里”，那语气里的疏离，像一根细针轻轻刺了他一下。看来，她终究是不喜欢这座王宫，不喜欢朝歌的，这份认知让他心中又泛起一阵伤感。
妲己见武庚脸上的笑容瞬间褪去，眼神忽明忽暗，带着难以掩饰的失落，略一思索，便知道是自己失言刺激到了他。她心中泛起一丝歉意，却又无可奈何。他是帝辛唯一的儿子，身份尊贵，而自己是帝辛的妃嫔，两人之间隔着无法逾越的鸿沟。别说自己对他从来没有男女之情，即便有，也万万不敢靠近——她好不容易才在这深宫里站稳脚跟，保住了性命，不想因为任何不该有的心思，落得万劫不复的下场。可看着武庚这般难受的模样，她又有些不忍。思念家乡的情绪涌上心头，她不由得想起了妹妹妙己，便对着武庚，絮絮叨叨地讲起了自己小时候在有苏的种种趣事。
“你说的那个妹妹，就是你特意请旨留在有苏，不让她嫁我的那个？”武庚忽然开口问道。
妲己脸上泛起一丝红晕，不好意思地低下了头：“正是她。”
“如今你也算是了解我了，还觉得让你妹妹嫁过来，不是一件好事吗？”武庚的目光带着几分期待。
妲己抬起头，看向武庚。她不得不承认，眼前这个男儿，性子虽冷淡，却也有着细心温柔的一面，确实是个不错的归宿。可她心里清楚，妹妹早已心有所属，怎么能硬生生拆散他们？这话刚要到嘴边，又被她咽了回去。她想起姬发对妙己的深情，想起自己一心想要成全他们的决心，可偏偏是自己的干预，才让妙己没能嫁成心上人。她又定定地看了看武庚，心中忽然生出一丝悔意：若不是自己当初自以为是，强行阻拦，妙己当真嫁了眼前这人，或许能过上安稳幸福的日子，也未可知。
妲己出神地看着武庚，眼神里带着几分复杂的情绪。武庚见状，也不由得痴了，目光紧紧锁住她的脸庞，生怕错过她脸上的任何一丝神情。妲己猛地回过神来，察觉到自己的失态，慌忙低下了头。武庚也才意识到自己又一次失控，连忙别过脸，低下头，手指无意识地摆弄着地上的各色落叶，以此掩饰心中的尴尬。为了打破这份沉默，他又主动开口，跟妲己谈论起延庆殿四周的各种植物，尤其是对那些可以入药的植物，细细地多讲了一些。
直到金花来叫妲己用午膳，二人才惊觉已经到了正午时分。只因入秋之后天气转凉，又有不少尚未落尽的树叶遮挡了阳光，林间显得格外静谧，竟让他们全然忘了时间。
“说起来，你的雷灵呢？它不是向来寸步不离地跟着你吗？”武庚环顾四周，没看到那只威猛的老虎，不由得好奇地问道。
“你就不许人家也睡个懒觉？”妲己笑着打趣道。
说着，二人一同起身，往殿中走去。武庚此次前来的正事还没办，妲己也不好直接赶他走，便留他一同用膳。她尊武庚坐在北面的主位，自己则坐在西边的下手位相陪。印儿在一旁小心侍候，金花张罗着传菜之后，也恭敬地长跪在一旁。
那玉叶此时身体早已恢复如初，只是妲己自始至终都没有优待过她。武庚也听过宫里人的议论，说妲己是怕有人借着邀宠的名义，分走帝辛对她的宠爱。妲
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己听到这些流言，从来都是置若罔闻。她之所以对玉叶这般平淡，不予以重用，是因为每次与玉叶说话，都觉得对方心思不正。玉叶总是像在刻意试探什么似的，频频问出一些古怪的问题。起初，妲己还想着宽慰她，可时间久了才发现，这人根本难以沟通——无论你跟她说什么，她都会刻意避开你的问题，绕着圈子回答，往往绕来绕去，就偏离了原本的话题。妲己越发觉得玉叶可疑，华嫔当初打她，或许并没有冤枉她。正因认定玉叶心术不正，妲己始终没有重用她，连雷灵也不让她靠近半步，只让她负责分配殿内外的清扫、浆洗等杂事。至于饭食筹备、香饼制作、照料雷灵这三件关乎自身安危与恩宠的大事，一件也不让她沾边。
武庚见玉叶落得这般境地，心中反倒安稳了许多——妲己能有这般防备之心，也能少受些暗算。
片刻之后，宴席结束。玉叶指挥着奴仆撤下饭桌，金花则领着人去取武庚调香所需的物品。玉叶见殿中暂时无事，便向印儿请示，说要去内侍府找管工具的侍人多要些扫把，带着人把台阶上的落叶清扫一下。印儿没有立刻答应，转头看向妲己。妲己低头想了想，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，说道：“无妨，把台阶上的落叶清理干净就好，剩下的，还给我留着。”
那些落叶，原是妲己触景生情，悲秋伤怀，特意让人留着的。如今堆积得确实太厚了些，清理掉一部分也合情合理。
“娘娘都发话了，你就去吧。记住，只清理台阶上的，留一半叶子在原处。”印儿对着玉叶吩咐道。
玉叶连忙答应了一声，匆匆转身离去。
“娘娘，不派人跟着她吗？”印儿满心不解，低声向妲己问道。
武庚也十分好奇。他看得出来，妲己根本不信任玉叶，如今玉叶难得有机会走出延庆殿，极有可能是去给背后的主使通风报信。
“就算跟着她，知道了幕后之人，又能如何？”妲己轻声说道，语气里带着几分无奈，也带着几分通透。
殿内一时陷入沉默。妲己又继续说道：“我并非不想知道幕后是谁。可就算知道了，我们也不清楚对方的长远打算，冒然行动只会打草惊蛇。况且，派人跟着她，本身就极易被察觉。一旦她们有了警惕，我们扳不倒她们事小，往后的暗箭只会更加难防。不如我们装作放松了戒备，让她们也松一口气，露出更多的破绽。”
武庚心中暗暗赞叹，又隐隐有些心疼。才短短几个月的时间，这个原本带着几分天真烂漫的女子，就已经在深宫的尔虞我诈中，学会了这般步步为营。她的成长，全是用孤独与防备换来的。
且说玉叶此次出去，确实是想给指使她的人通风报信。可走了一半的路程，她忽然犹豫了起来：若是把近日在延庆殿的所见所闻悉数告诉那人，自己未必能得到什么实质性的好处。反正她与那人之间互通消息本就不易，如今妲己又不重用她，即便自己推脱说没能找到机会，也能蒙混过关。倒是方才看到的景象，若是自己隐瞒不报，或许还能从中谋取更长久的利益。想到这里，她脚步一顿，果真转身往内侍府的方向走去，乖乖去要扫把了。交代完取扫把的事宜，玉叶想起自己方才的决定，心中不由得生出几分得意——她觉得自己终于掌握了主动权。一路上，她笑逐颜开，甚至忍不住哼起了小曲，慢悠悠地往延庆殿走去。
“玉叶！”一个冰冷刺骨的声音，突然从身后传来。
玉叶浑身一震，像是被冰水浇透了一般，脚步瞬间僵住。她缓缓转过身，“噗通”一声跪倒在地，声音带着难以掩饰的颤抖：“娘娘！”