傍晚的风带着早春的凉意，卷着延庆殿露台上晾晒的花瓣清香，漫过栏杆。妲己陪着金花站在一旁，看印儿蹲在小炭炉边煮荼。陶壶里的水咕嘟咕嘟冒着细泡，蒸腾的热气氤氲而上，模糊了印儿略显稚嫩的侧脸，也冲淡了殿内残留的木质香气。这份短暂的安宁还没来得及细细感受，一阵急促的脚步声便打破了静谧——内侍捧着明黄色的旨意，躬身立在阶下，声音尖细而恭敬：“启禀娘娘，大王有请，即刻前往华夏宫觐见。”
妲己垂在身侧的手指微微蜷缩，眼底闪过一丝难以察觉的抗拒，随即又被深深压下。她轻轻应了声“诺”，声音轻得像被风吹散的柳絮。转身吩咐人取来剩下的肉羹，亲自端到老虎面前，看着它狼吞虎咽地将肉羹吃净，蓬松的尾巴轻轻扫着地面，像是在表达满足。她自己却连梳洗的心思都没有，只觉得浑身乏力，连骨头缝里都透着累，叫印儿取来一身干净的素色衣裙，草草换上便准备动身。
印儿一边替她系着裙腰的系带，一边忍不住小声嘟囔：“可不是奇了么？刚给娘娘安排了延庆殿这么好的住处，大王怎么就巴巴地叫娘娘过去？娘娘这一走，这头老虎可怎么办？总不能让它自己待着吧？”
“你当就你怕它？”妲己的声音带着一丝疲惫的沙哑，“大王约莫也是怕它的，不然怎会不敢亲自过来。”她抬手揉了揉眉心，语气轻淡，“它已经吃饱了，你们再备些肉羹候着。我若是实在回来得晚，半夜就放一盆凉的在殿外石台上便是。它伤势还没好，体力也没恢复，应该不至于闹起来，也不会伤你们。”
“说到底还是大王狠心。”印儿撇了撇嘴，声音压得更低，带着几分愤愤不平，“这老虎若不是被大王的人伤成这样，哪里需要娘娘这般费心照料？我瞧着，大王怕是心里有鬼，心虚得很，怕老虎记仇报复，才不敢踏足这延庆殿呢。”
“姐姐噤声！”金花吓得脸色一白，慌忙拉了拉印儿的衣袖，眼神里满是惊慌，“你这是活够了？竟敢私下议论大王！要是被人听了去，咱们都得没命！”
“怕什么？”印儿梗了梗脖子，反倒不怕了，“反正娘娘和我都不会往外说。要是真有人知道了，定是你这蹄子多嘴漏了风，到时候看娘娘不把你的舌头拔了！”印儿与金花本就相识，先前印儿被提拔做了女御，金花才接手延庆殿的管事之职。经过一下午的相处，两人摸清了彼此的性情，竟是难得的投缘。年轻女子凑在一起，熟络得本就快，渐渐便没了太多顾忌，偶尔玩笑打闹，也显得亲昵。
“你们两个，就这般胡闹吧。”妲己看着两人拌嘴的模样，唇边勾起一抹浅浅的笑意，这笑意却没抵达眼底，只带着几分转瞬即逝的轻松，“我可管不住自己这张嘴，回头就把你们的事儿都讲出去——你背地里议论大王，”她伸出手指，轻轻点了点印儿的额头，随即又转向金花，眼神带着几分戏谑，“你对着太子的背影发呆。我都给你们抖搂出去，看你们往后怎么在宫里立足。”
“娘娘扯谎！”金花的脸瞬间涨得通红，急急忙忙辩解，“金花何曾对着太子背影发呆了！娘娘可不能冤枉人！”
“好娘娘，奴婢错了！”印儿连忙讨饶，“奴婢以后再也不敢议论大王了，您可千万别把这事儿说出去！”
两人几乎同时开口，印儿听着金花的辩解，才后知后觉反应过来妲己话里的意思，也顾不上自己讨饶，伸出手指头刮着自己的脸颊，对着金花羞笑道：“哟，原来咱们金花儿姑娘，心里装着太子呢！”三人又笑闹了一阵，这份短暂的欢愉，才稍稍驱散了妲己心头的阴霾。笑闹过后，仍是印儿陪着妲己前往华夏宫。帝辛乍得美人，对床笫之事愈发兴致勃勃，竟像初尝情滋味的少年一般，索求无度，直到自己体力不支才肯罢休。
妲己早已心如死灰，只剩麻木的顺从。帝辛粗重的喘息、贪婪的触碰，都让她觉得恶心至极，胃里翻江倒海般难受。她只能死死闭上眼，强迫自己不去看身上的人，努力将眼前的身影想象成姬发。姬发是她第一个男人，关于男女之事最初的、也是最深刻的记忆，都与他有关。这般自欺欺人地想着，或许能让这份屈辱稍稍减轻一些。而伯邑考，她是万万不敢想起的。那个俊逸清雅、温润如玉的男子，光是想起他的模样，都觉得是对他的玷污，只会让自己更添几分痛苦。
次日一早，天刚蒙蒙亮，帝辛便又带着妲己上了朝堂。此番并非商议什么要紧朝政，只为将封妲己为王嫔的事情彻底落实。旨意宣读完毕，帝辛忽然想起吕望之事，脸色一沉，吩咐人去天牢提吕望，押到宫门口准备斩首示众。妲己心底一动，想要求情——她虽不知吕望与帝辛的具体纠葛，却也知晓昨日众臣为他求情的模样，料想他并非奸佞之辈。可她也清楚，此事关乎朝政，自己即便心存善念，也不便当众开口，免得落人口实，反倒引火烧身。
让她意外的是，前日还为吕望吵嚷不休、据理力争的重臣们，今日竟一个个缄口不言，神色凝重地垂着首，大殿之内安静得可怕。帝辛见状，心头顿时一沉，已然明白定是出了变故。他暗暗懊恼，昨日只顾着与妲己欢好，竟没顾及到这一层，如今当着满朝文武的面，若是处置不当，又要丢了君王的颜面。
果然，前去传旨的内竖很快便跌跌撞撞地跑了回来，“噗通”一声伏在地上，声音颤抖地禀报：“启禀大王，吕望……吕望逃出天牢了！”说完，便死死伏在地上，浑身发抖，再也不敢起身。帝辛勃然大怒，胸口剧烈起伏，想要发作追责，却不知该拿谁开刀。他心里清楚，这大殿之上，半数以上的重臣都可能参与了营救吕望之事，可众人都矢口否认，他也不好挨个逼问，否则只会显得自己昏聩无能。
无奈之下，帝辛只能让人传唤昨日看守天牢的狱卒。那个曾抬眼瞥见比干带着“奴隶”离开的狱卒，此刻早已明白事情的原委。他知道自己人微言轻，即便说出实话，大王信了他，他也难逃一死——毕竟参与此事的都是朝中重臣，大王绝不会为了他一个小小的狱卒，去追究那些人的罪责。索性一口咬定自己毫不知情，还胡诌道：“吕望素来能掐会算，通神晓鬼，说不定是被仙人救走了也未可知。”帝辛本就不满众臣推举吕望，如今听闻狱卒说吕望或许与仙人有交情，更是怒不可遏，当即下令将这狱卒腰斩，才算稍稍泄了愤。另一个狱卒本就愚笨，根本不明就里，却也被迁怒，狠狠打了八十棍，打得血肉模糊，不知死活。
朝会草草散了，妲己只想立刻回延庆殿，看看那头老虎。可帝辛却不肯放她走，白日里又拉着她欢爱了两个多时辰。事后，帝辛还要留她在华夏宫吃午饭，妲己满心惦记着延庆殿的老虎，怎么都不肯留下，再三恳求之下，帝辛才无奈应允。正准备让人送她回去，忽闻内竖来报，说王后来了。殿内众人连忙上前服侍帝辛与妲己穿戴整齐，帝辛便让人宣王后觐见。
妲己悄悄抬眼打量这位王后。她虽已年华不再，容颜失色，却依旧气度端庄，眉眼间透着一股久居上位的沉稳与大气。王后姓姜，闺名新照，父亲姜槐是两朝元老，曾位居丞相之职，在妲己尚未出生时便已病逝。王氏十四岁入宫为后，其间经历过两次小产，总算在帝辛六年生下一子——这也是帝辛唯一的儿子武庚。正因如此，即便没了母家的扶持，如今已是四十五岁、年老色衰，她的后位依旧稳固如山。妲己见她气度不凡，不敢过多打量，连忙走到下首，规规矩矩地行了礼。王氏亲自上前扶她起身，掌心的温度暖暖的，语气也十分平和，虽然脸上没什么笑容，却让人莫名地觉得亲近。
“怪不得大王费尽心思要将你寻来。”王氏转过身，看向帝辛，语气平淡，听不出丝毫醋意，“这般容貌，便是我看着，也喜欢得紧。”
帝辛半倚在床榻上，闻言满意地笑了笑，脸上满是骄傲与满足。他忽然想起什么，欠起身子，对王氏说道：“孤已将延庆殿赐给妲己了。她昨日非要救那头老虎，如今便在那里养着。”
“臣妾倒是听闻了。”王氏点了点头，语气依旧平和，“妹妹好本事，竟能降服那样的猛兽。昨日庚儿也来跟我说了，本想回延庆殿取些东西，却见到了一位新来的娘娘。”
妲己心中一动，连忙微微颔首，露出一抹浅淡的笑容，算是回应。她这才明白，王后王氏与武庚原是母子。
“王后可知，孤今日本要斩那吕望？”帝辛的语气沉了沉。
“臣妾正是为此事而来。”王氏答道。
妲己见他们要商议的是朝政要事，自己一个后宫女子不便旁听，连忙上前施礼，想要告辞。不想帝辛却忽然坐直了身子，伸出手示意她过去。妲己不敢违拗，只能缓缓走上前，将左手轻轻放在帝辛伸出的右掌上。她刚想抬头看他，却被帝辛猛地拉入怀中。帝辛全然不顾忌王氏就在一旁，低头便吻住了她的唇，舌头粗鲁地探入她的口中，同时左手也不安分地滑入她的衣裙，在她身上肆意摩挲。
妲己的脸瞬间涨得通红，羞耻感像潮水般将她淹没。她死死低着头，不敢去看王后的脸色，连呼吸都变得急促起来。她不知道，王氏的脸色依旧平静如常。这般荒淫不雅的举动，她见得太多了，早已司空见惯，自然不会大惊小怪。王氏只是淡淡地看了妲己几眼，见她满脸通红、手足无措的模样，便知晓她还不适应这深宫的荒唐，也没多说什么。
直到妲己浑身发软，几乎瘫倒在他怀里，帝辛才稍稍罢手。他的手指依旧在她身上逡巡，凑到她耳边，温热的气息吹得她耳廓发麻，语气带着浓浓的占有欲：“孤想你想得紧，晚上还是你来伺候孤才好。
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妲己既不敢答应，也不敢拒绝，只能慌忙从他怀里挣脱出来，躬身施了一礼，红着脸，几乎是逃也似的离开了华夏宫。至于王氏此次前来，究竟是要与帝辛商议什么事，她再也无从知晓。
妲己走后，王氏蓦地双腿一弯，长跪在地上。
“吕望已经逃了，孤派人追查，却始终查不到他的去向。”帝辛的语气带着几分不耐烦，“你莫非还要为他求情？”
“臣妾不敢。”王氏的声音平静无波，“臣妾此次前来，并非为叔父求情，而是有一事求大王。”
“哦？”帝辛挑了挑眉，语气缓和了些，“说来听听。只要是孤能做到的，自然会依你。”
“大王，庚儿已经二十五岁了。”王氏的声音里带着一丝不易察觉的担忧，“他如今虽有差事在身，也跟着上朝听事，却总不像个长大的样子。臣妾求大王，再为庚儿赐一次婚。”
“你也不是不知道，孤为他的婚事操了多少心。”帝辛叹了口气，语气里满是无奈，“纳妾他不愿，选王妃他也一个个挑三拣四，多少王公贵族的女子，孤都拿来与他商议过，他一个都看不上。问急了，便躲着孤半个月不见，半点不给孤面子。那些老臣知道自己的女儿被太子嫌弃，心里早已心生怨念，倒叫孤夹在中间，左右为难。”
“大王不是有意将商容丞相的女儿青英配给庚儿么？”王氏连忙说道，“那青英虽只有十岁，却也是个伶俐的孩子，不如先将她接入宫中养着。况且商容是庚儿的师父，大王只需当众提起此事，料想庚儿不会驳了他师父的面子。”
“你说的道理，孤自然明白。”帝辛沉吟道，“只是庚儿的脾气太过古怪，怕是连他师父的面子都不会给，反倒会伤了商容的颜面。再者，青英年纪尚小，为了孤和庚儿的名声，也不好现在就让他纳进门。孤倒是想着，左不过三四年的功夫，青英也就长成了，到时候再正式嫁与庚儿，也是名正言顺。这几年间，若是庚儿能自己觅得心上人，孤也不会阻拦，无论是什么样的女子，只要身家清白，便可封为太子妃；家世实在普通的，做个侍妾也无妨。倒是你，新照，这事儿咱们议论也不是一回两回了，你今日为何还要特意跑来提起？”帝辛说着，眯起眼睛看向王氏，眼神犀利，带着几分审视。
王氏只觉那目光像刀子一般，不敢抬头与他对视，低声说道：“昨日庚儿来过，臣妾见他孤身一人，便特意叫了宫中的女御去侍奉他。不想庚儿竟发了好大的脾气，还与臣妾吵了一架。”
“你既知晓他的脾性，便不该逆着他。”帝辛的语气缓和了些，“孤就这么一个儿子，这天下将来终究是要给他的。他若是不急着成家立室，孤便替他多守几年江山也无妨。你今日前来，若不是为你那牛脾气的叔父求情便好。孤已下定决心，若是再见到吕望，绝不容情，便是剥皮抽肠，也难解孤心头之恨！”
“大王息怒。”王氏连忙劝道，“那吕望不过是臣妾的同宗，说到底也算不得什么亲近的亲戚，不过是沾着点关系，随口叫一声叔父罢了。还请大王以龙体为重，莫要动气。只是吕望越狱一事，朝中重臣多半脱不了干系，大王可有应对的打算？”
“嗯。”帝辛不置可否地应了一声，缓缓靠回床榻上，闭上了眼睛。
王氏也不再多问。多年的夫妻，这点默契还是有的。她只需知道夫君已有对策便足够了，至于具体是什么对策，她既不关心，也不懂。见帝辛闭上了眼睛，王氏连忙遣退殿内的侍女，上前一步，缓缓解开帝辛的下裳，露出那沾满秽物的器物。她没有丝毫犹豫，低下头，……（是的是我你们熟悉的省略号）。（继续省略）还残留着浓浓的欢爱气息，正是帝辛方才与妲己欢好后留下的。王氏却毫不在意，仿佛这是她早已习惯的职责，脸上没有任何表情。
华夏宫与延庆殿本就离得极近，若是脚步轻快些，不消一刻便能走到。只是妲己从未认真看过沿途的景色，加之帝辛不分昼夜地索取，她的身下又痛又胀，每走一步都像是踩在刀尖上，自然走得极慢。刚走出华夏宫的范围，一片绚烂的桃花林忽然映入眼帘——粉色的桃花开得如火如荼，漫山遍野，像一片粉色的海洋。妲己不由得停下了脚步，怔怔地站在那里，目光痴然地望着这片桃花林。故乡的山野间，也有这样成片的桃花，每到早春时节，便开得这般热烈。只是如今，故乡早已成了遥不可及的梦，再也回不去了。
就在她沉浸在对故乡的思念与伤感中时，忽然听到桃花林东边传来女子的说话声，语气带着几分戏谑与轻蔑：“那边站着的，不会就是新晋的王嫔有苏氏吧？”话音刚落，几声清脆甜美的笑声便传了过来。这笑声在明媚的艳阳天里听着，却像淬了冰一般，让妲己浑身都泛起一阵寒意。