球员们抵达圣乔治公园的那天，人数是不齐的、伤病是不缺的。
主教练看着讯息头痛不已：加里·内维尔弄伤了膝盖、克劳奇刚做完鼻子手术无法登场、达伦·本特膝盖有伤、理查兹小腿存在问题、乔·科尔受伤、阿什利·科尔停赛。
如果可以，伊森·斯托克真想把自己写进首发名单。
他轻轻叹了口气。
教练工作让这位足球天才感到棘手，他毕竟只是一个临时背锅的菜鸟，甚至没有任何执教俱乐部的经验，也并未形成自己的战术风格。
看着面前凌乱的笔迹，伊森觉得自己恐怕得好好想想。
就在主教练烦恼时，英格兰更衣室同样暗流涌动。
“这次受伤的人不少，”哈格里夫斯嚼着口香糖问，“菲尔，你哥哥的膝盖是怎么回事，情况严重吗？”
菲尔·内维尔显然很难过：“加里·斯彼得那混蛋下脚太狠了。”
哈格里夫斯拍拍他。
听到这话，利物浦球员卡拉格却嗤笑一声：“我说伙计，你难道以为你哥哥下手就轻了？我可没见过这么爱挑衅球迷的球队队长。”
“你什么意思！”
小内维尔倏然起身。
又来了。
国家队队长大卫·贝克汉姆在心里发出一声哀嚎，同时飞快蹿出去摁住菲尔·内维尔；利物浦队长杰拉德也适时推一把卡拉格，让他嘴下留情。
英格兰的更衣室就像英国这个国家，永远不缺分裂时刻。
曼联和利物浦两大巨头把持着更衣室，他们牢牢压住阿森纳曼城等其他俱乐部，却又不甘和平共处，好战的血液流淌在双方骨子里，上帝注定利物浦和曼联人无法坐在同一张桌子上。
——除了胜利。
来自切尔西的教练用胜利稳住局面，但如果英格兰失去胜利呢？
没人想知道的。
…
当天傍晚
忙完的伊森·斯托克意识到自己又错过晚饭，他放下笔、揉揉眉心，准备起身去食堂找点三明治自我糊弄，他不是很喜欢吃英国本土菜。
虽然那本来就难吃。
主教练刚走进空荡荡的食堂，就听到一串低声议论：
“这次完了吧。”
“我也感觉会输，上次对克罗地亚不就输了？”
“老天，咱们不会连预选赛都没办法出线吧？果然还是教练太年轻了，其实按照他的年纪，当队长都很小呢。”
“我觉得他当队长很负责，就是当教练还差了点。”
“……”
听到这儿，伊森没再听下去，他去拿了一个三明治，然后径直走到议论的二人组面前坐下，向他们露出一抹温和的微笑。
“晚上好——”
教练的视线在两个球员脸上徘徊：“弗拉泽·福斯特、加雷斯·巴里。”
二人脸上立刻浮现出见鬼的表情，这恐怕是世界上最可怕、最绝望的事：和同事在背后说上司闲话，结果被抓个正着，只是……上司究竟有没有听见他们在说什么？
心中有鬼的福斯特和巴里磕磕巴巴问好：“晚上好，先生。”
老天，他们好想逃！
但主教练没给机会，他一边吃晚餐、一边细声细语关心起二人的训练情况，惹得他们胆战心惊的同时又不得不乖乖回复。
直到队长大卫·贝克汉姆来到餐厅，主教练才高抬贵手放他们离开。
“怎么突然问起他们，”加训结束的贝克汉姆拿了晚餐坐在伊森对面，“你打算让弗拉泽和加雷斯首发吗？”
伊森：“看情况。”
他端起水杯喝了一口：“我先走了大卫，再见。”
“……啊？”
刚开始啃鸡胸肉和沙拉的大卫·贝克汉姆满脸懵圈，他本来还想趁吃饭间隙和主教练聊聊更衣室，但现在只好目送对方离开。
*
熬了一个通宵的主教练简单敲定好比赛阵型，并在次日安排球员磨合。
助教组曾提议让杰拉德尝试别的位置，但被伊森·斯托克一票否决，面对当前主力伤缺的困境，整体实力优于以色列的英格兰应当稳扎稳打。
某种程度上来说，他也是个相当矛盾的教练。
但无论是剑走偏锋启用“双德”，还是稳如老狗沿用“442”，伊森·斯托克始终只有取得胜利这一个目的；就像那天他拒绝温格善意的提醒一样，美丽足球他目前不配拥有。
球员们没有异议。
事实上，大部分人因此松了口气，他们很害怕主教练的灵机一动。
事情交代完后，伊森双手插兜，实时观察球员的训练情况以便快速调整，但还没等他看多久，球场另一侧忽然传来喧哗。
伊森微微皱眉。
他走过去，发现菲尔·内维尔竟然和杰米·卡拉格杠了起来，曼联和利物浦球员的又一次争端。
主教练觉得倒胃口。
见他过来，周围球员主动识趣让路，也让他听清二人争端：
卡拉格语气轻蔑：“我难道说错了？挑衅我们球迷的不是你哥哥加里·内维尔？”
“你没挑衅过曼联球迷？”菲尔·内维尔啐了一口，“输球你就受着！”
“你再说一遍？”
“输球你就受着！你这个该死的利物浦——”
剩下的话菲尔·内维尔没能说出口，他被队长大卫·贝克汉姆紧紧捂住嘴，双方都被自家队友拉着，防止事态进一步升级。
伊森看看他们俩，问：“吵够了吗？没吵够去旁边单独吵。”
但这话像是刺激到了卡拉格，他狠狠瞪着伊森：“小子，别拿那套主教练的派头来压我！你有几斤几两我清楚，好教练才不会输给克罗地亚！”
“嘿——！”
其他人全叫起来。
门将罗宾逊率先冲上前，他指着卡拉格，表情很愤怒：“杰米，闭上你的臭嘴！那个球是我的错，和先生没半毛钱关系，我们都知道怎么回事！”
场面一下乱了起来。
但身处风暴中心的伊森·斯托克脸上没有任何变化，他甚至仍然维持着双手插兜的动作，平视着卡拉格。
伊森：“你多大？”
众人一愣。
伊森直视卡拉格，口吻平静：“如果你对阵容有不满，可以向我提出来，杰米·卡拉格，足球是你的工作，不要把私人情绪带到工作里。俱乐部赛事时你怎么样我管不着，但在国家队，不行。”
听到这话，情绪上头的卡拉格渐渐冷静下来。
身材瘦削的教练扫视一圈球员们，眼神在福斯特和巴里二人脸上停了停，随即他提高音量：“我今天再说一遍，任何俱乐部的对立情绪都不许带到国家队！”
“如果你对我有不满，可以，我迟早有
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一天会下课，那只是时间问题；但如果让情绪影响到比赛，那浪费的是你们自己的青春。”
“反正我已经退役了，”他说，“你们想怎么蹉跎是你们的事。”
“请便，伙计们。”
伊森·斯托克毕竟才退役没两年，国家队和俱乐部不太一样，在国家队，他完全可以称得上“余威尚存”。
一时间，众人彼此看看，都没敢说话。
“看我干什么？”
主教练说：“继续训练，今天集体加训。”
…
一场国家队的风波就此消弭于无形，但伊森·斯托克心里清楚，这只是表面压制，一旦下一场英格兰输给以色列，那就不好说了。
实力毕竟才是一切。
对阵以色列之前，卡拉格主动来找他道歉。
“你罚我去预备队吧，”这位铁骨铮铮的利物浦汉子直截了当道，“对不起，先生，我不应该对你那么说话。”
伊森实在不知道该怎么回复，谁会傻到在这个节骨眼下放主力？
但他的职业素养还是占据了上风：“杰米，你说的也没错，我确实资历浅，但当时的情况你清楚，如果英格兰有别的选择，那我现在还只会是你们的助教。”
卡拉格低下头。
“现在不是内讧的时候，”坐在他面前的主教练语气诚恳，“马上就是欧洲杯，我们应该齐心协力才对。”
“杰米，我相信你能做到，你可是利物浦的副队长啊。”
“我向您保证！”
卡拉格立刻道。
等卡拉格离开，伊森·斯托克疲倦地长叹一口气。
他去厕所洗了把脸，自来水打湿主教练的刘海，他直起身，看着镜子里陌生又熟悉的脸庞，对发生的一切感到讽刺。
*
3月24号
比赛前一天
英格兰众人在抵达特拉维夫后却遭遇工人罢工，以色列政府不得不为英格兰球员大开绿灯，但同行球迷却没那么好运。
除此之外，比赛当天，以色列主帅卡什丹在赛前发布会上大发厥词，称球队目标是击败英格兰，话里话外充斥着对年轻主帅伊森·斯托克的蔑视。
卡什丹语气轻慢：“这里是以色列，英格兰人最好做好输球的准备。”
记者齐齐扭头。
“好吧，”面对挑衅的英格兰主帅道，“那我拭目以待。”
…
拙劣的心理战并没有成功干扰英格兰主教练，当正式比赛那天到来时，看到态度平常的伊森后，以色列主帅卡什丹稍感失望。
但比赛开始后，他就无暇多想。
“英格兰闪电战！”
现场解说发出惊呼。
此时此刻，首发的杰拉德正在中路不断持续施压。
他想起主帅的嘱托“贝纳永（对面中场核心）攻强守弱，我们必须抢占进攻先机”，而这位顶级中场也并未辜负对方的期望，他强行撕开以色列的中场防守，打得对方人仰马翻。
与此同时，左边路的唐宁正在边路疾驰。
“杰拉德传球！”
解说语速飞快：“唐宁接球…内切……老天，以色列根本拦不住他，斯图尔特·唐宁快把以色列的边路冲烂了……射门！”
“——球进了！”
“老天啊，”解说大叫道，“我在看德国人踢球吗？！”