宁荣堂内，檀香袅袅，却驱不散那股无形的压抑。宁王将手中的文书放下，目光并未落在沈昭行身上，而是看着窗棂，缓缓开口。
宁王：“行儿，此次战事，你表现得很好。陛下今日又发了一道文，颇有嘉许。为父……也很欣慰。”
沈昭行：“父王过誉。”
一阵沉默后，宁王的语气沉了几分。
宁王：“只是，木秀于林，风必摧之。这道理，为父与你讲过多次。我宁王府已位极人臣，无需你再凭军功添砖加瓦。你可知，如今朝中有多少双眼睛盯着我们？你每立一功，便是在这烈火之上，再添一捆新柴。”
沈昭行微微抿唇，并未应答。
宁王继续道，声音里带上了不容置疑的告诫：“往后，这等冲锋陷阵、过于显眼之事，能避则避。朝堂议论，军政要务，你也尽量少掺和。安安分分，做个清贵闲散的臣子，才是你的本分，也是王府的福气。”
沈昭行依旧沉默，但那沉默已如同拉满的弓弦。
宁王终于将目光转向他，带着明显的不悦：“怎么不说话？是觉得为父说得不对？”
这句话，如同点燃引线的火星。
沈昭行终于不再沉默：“那为何您教导两个弟弟时，要让他们刻苦努力，勤学文治武功？”
宁王像是被戳中了痛楚，竟一下子拍案而起：“放肆！你这是在指责为父？！”
“儿子不敢指责！”沈昭行迎着他的目光，积压多年的委屈与愤懑倾泻而出，“儿子只是不明白！从小到大，我写的字比弟弟们好，您说‘过于锋芒毕露’，我箭术比赛拿了第一，您说‘莫要争强好胜’；如今我在边关真刀真枪挣来军功，您又觉得‘是给王府惹祸’！”
他的声音越来越高，带着血淋淋的质询：“那碗差点要了我命的莲子羹，那匹在我独自骑乘时突然发狂的马，还有那个将我推入冰湖的‘意外’！父亲，您每次都说‘查无实据’，让我‘多多忍耐’！我忍耐了！我拼命变得更强，我以为我足够强了，您就能看见我，就能为我主持一次公道！可结果呢？我越强，您越厌弃！父王，您告诉我，我究竟要怎么做？是不是只有我变成一个庸碌无为、任人宰割的废物，才合您的心意？！才配做您的儿子？！”
这一连串的质问，如同惊雷，炸响在书房之中。
宁王脸色煞白，指着他，嘴唇哆嗦了半晌，才嘶哑地吼道：“滚！你这个逆子！给我滚出去！”
沈昭行死死看了他一眼，那眼神充满了无尽的悲凉与决绝，猛地转身，摔门而去。
宁王府的内宅中，沈昭明几乎是踩着轻快的步子闯进王妃院子的，脸上是压抑不住的兴奋与得意。
“母妃！”他挥手屏退了左右，凑到正在修剪花枝的王妃身边，声音里带着一丝邀功的雀跃，“吵起来了！宁荣堂那边，父王和沈昭行又大吵了一架，父王发了好大的火，让他‘滚出去’！贾管事说，过了一刻钟他进去倒茶时，父王那脸色，还是难看得紧！”
王妃修剪花枝的手微微一顿，嘴角勾起一丝冷冽的弧度：“哦？又吵起来了？这对我们倒是很有利。”
她放下银剪，拿起帕子慢条斯理地擦着手，“他如今翅膀是硬了，我们在他身边安插的人，折了一茬又一茬，个个都被他用各种由头清得干干净净，半点把柄都抓不住。”
沈昭明闻言，脸上闪过一丝阴鸷：“可不是么！费尽心思送进去的人，不是被查出‘手脚不干净’打发到庄子上，就是‘意外’犯了军规被处置。他现在是铁板一块，针插不进，水泼不进。”
他眼珠一转，压低声音，带着几分狠辣献计：“母妃，既然动不了他本人，不如从外面下手！他如今军功赫赫，风头无两，我们正好可以推波助澜，让他‘功高震主’，‘居心叵测’！让官家猜忌他……”
“糊涂！” 王妃猛地打断他，眼神锐利如刀，“你这计策，是杀敌一千，自损八百！且不说这只是他第一次领兵打仗，又年纪尚轻，还远不到功高震主的程度，就算是真的到了，官家猜忌他拥兵自重，难道会只惩罚他一人？到时候，整个宁王府被削爵、圈禁，都是轻的！你还有什么世子之位可以承袭？你还能剩下什么？！”
沈昭明被母亲疾言厉色地一喝，顿时语塞，脸色一阵青白。
王妃见他如此，语气稍缓，却更显森冷：“我们要的是他身败名裂，被逐出王府，而不是拉着整个王府给他陪葬。硬刀子不能用，就用软刀子。一个人立身的根本是什么？是名声！我们要让他‘德不配位’！”
“今日他不是又和你父王吵了一架吗？这便是现成的由头。你立刻去找几个靠得住的下人，让他们将今日宁荣堂的冲突，添油加醋地传出去。重点要突出他如何顶撞他的父亲，如何‘怨怼不平’。”
“孝道大于天，一个不孝的罪名若坐实了，也足以让他抬不起头！”
她缓缓起身，踱步到窗前，目
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光阴冷：“你再去找几个曾在军中与他有过节的下级军官，许以重利，让他们在合适的场合‘酒后吐真言’，就说沈昭行治军严苛到了不近人情的地步，动辄鞭打士卒，甚至克扣军饷。”
沈昭明眼中闪过一丝疑惑：“母妃，这些风言风语，现如今怕是伤不了他分毫。”
“急什么。”王妃转身，唇边泛起一抹深不可测的笑意，“这些流言就像种子，先悄悄撒下去。眼下他刚打了胜仗，这些自然无人在意。但这世上从无常胜将军。待到他日他兵败受挫之时，这些流言便会被人翻出来大做文章。到那时，今日埋下的每一句闲言，都会成为刺向他咽喉的利刃。”
沈昭明眼中闪过明悟的光芒：“母妃深谋远虑！儿子明白了，这就去安排。”
“记住，”王妃的声音轻柔却冰冷，“我们要做的，是先把种子埋下，然后在最恰当的时机，给他最致命的一击。”
沈昭明看着母亲谈及兄长时那毫不掩饰的冰冷与算计，一股寒意竟不自觉地顺着脊背爬了上来。他忙低下头，掩饰住自己一瞬间的恍惚。
他其实至今不明白，都是母亲亲生的儿子，为何她对待兄长，竟能狠绝至此？
他记得小时候，大哥也曾天真地想讨好母亲，得来的却永远是疏远的客套和冰冷的训诫。而他，只需撒个娇、犯个错，母亲虽会斥责，眼神里却总带着温度。
他一直将这归因于自己是幼子，更得宠爱。可随着年龄渐长，他越来越清晰地感觉到，母亲对大哥，不仅仅是严苛，那是一种……仿佛看待仇敌般的、深入骨髓的厌弃。
那时，他心头甚至会掠过一丝模糊的怜悯。
可那点微弱的怜悯，早已在年复一年的比较中被碾得粉碎。
沈昭行太优秀了，文采韬略，军政庶务，无一不精，无一不通，像一轮迫人的骄阳，将他衬得黯淡无光。父亲口中那句“多跟你大哥学学”，如同绵里针，刺得他日夜难安。
而那高高在上的世子之位，也是他可望而不可即的存在。
怜悯？早没了。
如今盘踞在他心头的，是灼人的嫉妒，是不甘，是恐惧。
他不知道这些年的苛待和白眼，若有朝一日父亲去了，沈昭行承袭宁王之位，他会落得怎样的下场。
想到这里，他心底那点因母亲狠辣而生的寒意，竟奇异地消散了，转而化作一股庆幸的暖流。
幸好，母亲是站在他这一边的。