喧嚣退去，夜幕如一张巨大的黑网，悄无声息地笼罩了整个太仓港。白天那场惊心动魄的“誓师大会”仿佛还在耳边回响，但在这表面的平静之下，却涌动着更为隐秘的暗流。
提督府内，灯火彻夜未熄。
马三宝站在巨大的海图前，手指轻轻摩挲着京城的位置。虽然白天稳住了军心，但他心里的石头并没有完全落地。
林休。
这个名字在他舌尖上滚了一圈，带着几分陌生，又带着几分期待。
“先天境”的皇帝……这在历史上都是闻所未闻的。如果顾金波说的有一半是真的，那这位新皇的心机深沉程度，恐怕比先帝还要恐怖。
这样一个皇帝，会怎么看待他这支拥兵自重的舰队？
“干爹。”
一名身材魁梧的年轻将领走了进来，手里端着一碗参汤，“咱们……真的要把舰队留在这儿？”
这是马三宝的义子，也是这支舰队的副帅，马汉。
“留。”
马三宝转过身，接过参汤喝了一口，眼神坚定，“两万八千人，两百艘战船，这动静太大了。若是真的全都开到长江口，就算咱们说是去进贡的，你觉得陛下会信吗？满朝文武会信吗？那就是逼宫！”
“可是……”马汉有些迟疑，“您只带几十个亲兵进京，万一……万一陛下要杀您……”
“那就让他杀！”
马三宝猛地将碗顿在桌上，眼中闪过一丝决绝，“如果用咱家这颗脑袋，能换来陛下对这支舰队的信任，能保住这支无敌水师不被拆散，那咱家这买卖，做得值！”
他走到马汉面前，重重地拍了拍他的肩膀，“记住，咱家走后，舰队全权交由你指挥。没有圣旨，没有咱家的亲笔信物，任何人不得调动一兵一卒！若是……若是咱家在京城出了事……”
马三宝顿了一下，目光变得深邃，“那你就立刻带着愿意跟你走的亲信出海，去找个荒岛，过这辈子。”
“至于其他的弟兄……”
他叹了口气，眼神中带着一丝无奈，“这五年大家漂在海上，早就想家了。如今一脚踏上故土，听到的全是新皇‘仁政’的消息，人心早就思归了。强行带他们走，只会炸营。”
“若是咱家出了事，你就让剩下的弟兄们把船交给南京，解甲归田吧。先天境的帝王……或许真能给他们一条活路。”
他指了指脚下的甲板，“如果陛下真的如传闻中那样深不可测，那此刻，南京的那位怕是已经动了。长江口……恐怕早就布下了天罗地网，正等着咱们往里钻呢。咱们这点船坚炮利，在陆地神仙面前，不够看。”
马汉的眼眶瞬间红了，扑通一声跪倒在地，“干爹！”
“行了，别做这副小儿女姿态。”
马三宝一把将他拉起来，脸上恢复了往日的从容，“也许事情没那么糟糕。咱们这位陛下，既然能隐忍二十年一鸣惊人，那胸襟气魄，定然不是常人能比的。咱家还要给他送一份大礼呢。”
说到大礼，马三宝的脸上露出了一丝神秘的笑意。
“那个大家伙，准备好了吗？”
“回干爹，都洗刷干净了。”马汉擦了擦眼泪，破涕为笑，“那家伙个头太高，咱们特意把囚车拆了顶棚，还给它披上了红绸子。看着……确实挺唬人的。”
“那就好。”
马三宝点了点头，目光望向窗外的黑暗，仿佛透过重重夜幕，看到了那座巍峨的紫禁城。
“麒麟现世，圣主临朝。这可是古书上才有的祥瑞。咱家倒要看看，面对这份‘祥瑞’，面对咱家这负荆请罪的诚意，咱们这位小皇帝，到底会怎么选。”
……
次日清晨，太仓港外。
一支奇怪的队伍缓缓出发了。
没有千军万马的簇拥，没有战鼓雷动的喧嚣。只有几十名骑着高头大马的亲卫，护送着一辆巨大无比的板车。
车上站着一头怪兽。
或者更准确地说，是一头来自海外的长颈鹿。
它有着鹿身牛尾，浑身布满金钱斑纹，那根长得离谱的脖子高高耸立，正好奇地东张西望，时不时伸出长长的舌头卷一下空气。
为了硬凑“麒麟”的特征，它的角上被系了红绸，脖子上挂了金铃，被擦洗得油光水滑。虽然看着有点憨态可掬，但在没见过世面的大圣朝百姓眼里，这大家伙确实挺唬人。
在队伍的最前方，马三宝脱去了象征权势的蟒袍，换上了一身素净布衣。背负荆条，尖刺刺破单衣，血迹斑斑。
而在队伍最后，一根高耸的竹竿上，倒吊着一个穿着艳俗女装、嘴塞破布的男人。
顾金波此刻连死的心都有了。海风吹起他的裙摆，露出两条毛茸茸的大腿，引得路过的渔民指指点点。昔日威风八面的太仓卫指挥使，如今活像个挂在杆头风干的腊肉，滑稽又凄惨。
“出发！”
马三宝最后回头看了一眼那静静停泊在港口的无敌舰队，眼中闪过一丝眷恋，随后猛地一勒缰绳。
“走小路！绕开南京城！”
他低喝一声，声音中透着一股老辣的警惕，“南京那帮勋贵，平日里没本事，杀良冒功倒是把好手。若是让他们知道咱们就这几十号人，怕是会像饿狼一样扑上来，拿咱家的人头去邀功。咱们走运河支流，直插扬州！”
头也不回地，这支队伍避开了宽阔的官道，如同一条泥鳅，滑入了清晨的迷雾之中。
“小皇帝，咱家把这道‘考题’交给你了。”
“是杀是留，是庸主是圣君，咱家……拭目以待。”
尘土飞扬中，那头来自西洋的长颈鹿似乎也感应到了什么，仰起长长的脖子，发出了一声并不怎么威武的叫声，仿佛是在为这场即将到来的君臣博弈，奏响了序曲。
而就在马三宝的队伍刚刚消失在官道尽头，太仓港的码头上，画风突变。
“来来来！不要挤！排好队！”
顾鹤年不知从哪弄来了十几张大桌案，一字排开，上面摆满了笔墨纸砚。王文镜带着十几个书生模样的幕僚，挽着袖子，运笔如飞。
而不远处，马汉按着腰刀，神色复杂地看着这一幕。
身边的亲兵有些焦急：“副帅，这……这帮读书人在动摇军心啊！咱们要不要去把桌子掀了？”
“动摇个屁。”
马汉瞪了他一眼，目光落在那些排着长队、脸上带着期盼和泪痕的士兵身上。
“干爹说了，大家漂了五年，都想家了。这是人之常情。”他松开握刀的手，声音有些沙哑，“咱们也是人，也有爹娘。既然干爹都不拦着，咱们做恶人给谁看？随他们去吧，只要别闹事就行。”
“是……”亲兵低下头，眼眶也有些红了。
另一边，王文镜写得更是起劲。
“这位小兄弟，家是哪里的？山东？好地方！家里还有谁？老娘？想说什么？尽管说，本官……哦不，老夫替你润色，保准让你娘看了感动得直掉泪！”
王文镜一边写，一边声情并茂地念着：“儿在海外漂泊五载，每逢佳节倍思亲。幸得新皇仁德，许我等归家……”
一封封家书，就像是一把把温柔的软刀子，精准地插进了这群离家五年的铁血汉子心窝里。原本因为马三宝离去而紧绷、甚至隐隐有些躁动的军心，在这墨香和乡愁中，竟悄无声息地软化了。
“老王，这招‘釜底抽薪’够狠啊。”
顾鹤年在旁边负责研墨，顺便给写完信的士兵发几个铜板当“酒钱”，压低声音笑道，“马公公前脚刚去‘负荆请罪’，咱们后脚就把这帮骄兵悍将的戾气给泄了。这信一寄出去，这心也就飞了，就算马汉那愣头青到时候脑子发热想干点啥，这底下的人也没那心思跟着闹了。”
“这叫顺势而为。”
王文镜吹干纸上的墨迹，眼神中透着一股读书人的狡黠，“陛下既然是先天境，那这就不是什么‘清君侧’，而是‘君临天下’。咱们做臣子的，得替陛下把这些迷途羔羊领回家。分化了这支舰队，马公公进京也就没了后顾之忧，这也是在保他。”
两人相视一笑，一切尽在不言中。