坚定了决心，元良再拜道：“陛下，三司不懂陛下的难处，朝臣也不知陛下的艰辛，但臣受辅国长公主恩情，敢想替陛下分忧——”
永济帝的眼珠动了动。
“请陛下赐臣一死，臣自写认罪书，是为‘畏罪自杀’，又或者过法司之堂，臣当堂认罪，绝无指使，与霍大将军毫不相干，全是臣一手谋划。但臣求陛下放过臣的孩子，他们懵懂无知，忠心侍君，实在无辜。”
良久，上首传来一个君王深深的叹息，像是这座筑基不过三十年的启新殿在叹息。
元良知道，他答应了。
他想起一事，接着恳求：“臣此生别无他愿，唯有一事未了，还望陛下成全。”
“说吧。”
他果然答应了。
此时此刻，他无所不应。
元良苦笑：“王府正堂供有一把名叫‘除秽’的宝剑，那是臣的故友张养元的遗物，臣请归还其子，不使蒙尘。”
**
沈仪臣跪在殿外最高一级台阶上，永济帝出来时，正好看见十来岁的少年朝自己脚下恭谨下拜。
这是元良的孩子，有几分幼年时尚未开智的小元良的模样。
过年时听元良说，沈仪臣不喜欢读书，也不喜欢刀枪，就爱侍弄些花草、打理些飞禽，当真也像极了从前那个傻愣愣能和鹦鹉当朋友的元良，又或者真如元良所说，他是受了拔毛剔羽之痛的鹦鹉转世。
飞禽最爱自由。
上辈子失去了羽毛，这辈子变成人在地上走。
永济帝停在他身前，在他抬头时，伸手轻轻拍了拍他被冻红的脸颊。
小时候的元良应当也曾呆呆地被冷风冻红脸颊而不知道哭，任由偷奸耍滑的下人糟蹋他，而他的爹娘一心都扑在他那些聪明伶俐的哥哥姐姐身上，又或者忙着升平朝的夺储纷争。他开智晚，晚到同龄的孩子成了精怪，他将将明白了人伦道义，将将长成了少年。
但其实那些道理，他心里都明白的对吧？
永济帝端详沈仪臣，不禁叹道：“好孩子。”
沈仪臣似是得到了莫大的鼓舞，眼里都闪着光亮。不过他不敢直视他的陛下，等他看过去时，永济帝早已经走远。
**
梁国长公主独自进宫时，张永一还在兵部坐堂，听义然匆忙跑来，以为是祖母在家中出事，结果一出西门，就见梁国长公主由老嬷嬷搀扶着，在东直门甬道上慢慢走。
冠帔美甚，更似华丽的寿衣。
“祖母！”
梁国大喘着气，一见张永一模样整齐，略得宽慰地伸出手，“来，扶祖母去东直门。”
“您这样身体受不了……”
“络儿听话。”
张永一搀上梁国的手。
她的手凉得可怕。
“祖母，你的手？”
梁国红着眼圈，“心是热的就好。”
东直门甬道漫长无尽。
“络儿，元良不是我的孩子，却又像我的孩子。你们都不在时，是他来陪我过年，是他常常来看我，他是什么样子，我最清楚了。”
她步履蹒跚。
宋国长公主已经远远等在了东直门。
“这丫头，居然比我来得早。”梁国笑了笑，撑着张永一的手想要更快地往前走。
再快一点，或许仪臣和仪明还有救。
可梁国对张永一道：“她绝对吃了闭门羹。太子被骂，首辅被停朝，襄阳侯他们都被申斥……我和宋国与陛下都不亲近，他不会听我们的。”
“祖母……”
“可我总该为元良做些什么，我这可怜的孩子……”
她眼眶一湿，滴下泪来。
“我可怜的元良……”
东直门近在眼前。
宋国长公主刚哭过，勉强扯了一个笑，刚要安慰梁国，就听身后门内一阵轻响，回头就见千捧万簇中走出一个老太太。她精神极好，比身边一左一右搀扶她的一对中年男女还要好，但她脸上的哀沉比他们还要深。
“临川姐姐。”
临川郡主拉住梁国，“元良认罪了。”
梁国哑声问：“陛……陛下他……”
“他早就变了。”
梁国的眼泪止不住落下来。
临川叹息：“又或者，他从来都是这样。”
梁国浑身颤抖起来。
“平涯、静潭，帮着扶好梁国长公主。”
张平涯和张静潭各自走到两边，这才露出他们身后尾巴似的远远缀着的沈磐。
她也哭过，像个束手无策的孩子一样大哭过一场，肿着眼睛，手上的伤还没有好，心里又开始流血。
临川转身走到她身边，牵起她紧攥的手，“你也叫长平。”
沈磐默默点头。
“刚才你在陛下面前那样袒护元良，陛下很生气，你回去要主动‘思过’——你才定了婚，惹了他生气，以后会有很多苦吃。”
看着沈磐像是又要被自己的话激出眼泪，临川轻笑：“不是你的错，也不是你们的错。”
沈磐侧过脸，一滴泪就这样落在了阴影里。
“有两个叫长平的人这么爱护他，他应当很高兴。”
临川声音哽咽，看见沈磐流泪，更觉得自己的心四分五裂。她们多需要一个坚强安全如沈明枳般的肩膀，可是上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见。
“也好——”
沈磐低头看向她，她双目失神，似是被抽走了魂魄，躯体兀自喟叹：“也好，免得仪臣、仪明成为他宝贝儿子跟前下一对元良。”
沈磐一怔，越过临川郡主就见，梁国长公主一口血喷了出来，瘫软在张永一怀里。
东直门前乱成一团。
**
那天陛下见过元良，沈仪臣就被带到了刑部，第二天就是第四次三司会审。
元良认了，全都认了，认下了绝生人咒，认下了永济初年他对皇帝心有不满，但他早已抛却这些怨念，早已心悦诚服于陛下的恩德感召，他求陛下宽容，饶恕无辜稚子和诸多故人。
三司并没有直接给出刑判，而是将元良又送回了启新殿，又要等陛下圣裁。
三司是不信的。
但元良已经认罪。
而晚间，随着圣旨传出来的就是元良伏诛的消息。
他的死讯。
内监来刑部宣旨时，沈磐才在御书房跪过。
她的胆子当真包天，当着皇帝的面，也不说告退，也不求起身，一提皱巴巴的裙摆就冲上了东直门。宫中不允急行的规矩她都记着，此刻却刻意忘得干净。临川郡主好意劝她向陛下服软，她正和自己的君父谢着罪，这便要前功尽弃，更功难抵过。
但她真的什么也不在乎了。
因为沈仪明也被带到了刑部。
刑部的大门空洞洞，像一头吃人的恶兽。
冉琢明如果还在这里，他应该会拦旨，会和这头恶兽死搏。
可是首辅停朝在家，乃至三司会审陛下都没让他出席。
沈磐不顾阻拦，硬是赴死般慨然闯了过去。
跟着监刑的内监，她便能知道沈仪臣兄弟关在何处——
那已经不见天日的死牢。
这里又湿又冷，外头天色已暮，漏进来的光都是血红色夹着腥气的。
小时候沈磐在慈悲寺听过佛陀讲经，此刻便看见了九幽炼狱。
地狱变人间。
沈仪明站在那片血色夕阳里，永远闪着星子的眼睛远远望着自己。
一见到自己，他就会欢快叫“姑姑”，钻进自己的怀抱使劲地撒娇。
此刻他却如同一个哑巴。
沈磐看向堵在门口的内监，黑漆木盘里呈着雪白的绫缎。
她一愣，看向沈仪臣和沈仪明，一大一小牵着手，竟丝毫不见胆怯。
一口恶气逆反而上，沈磐拼命咽着，血气被压了下去，眼泪又被激了出来。
她一把推开那些监刑的内监，又被锦麟卫的长刀拦在了牢门。
魏俊秋从影子里走了出来，他一走出来，牢外的血色都被稀释得淡薄。
“公主，进去就是抗旨。”
沈磐恶狠狠回瞪：“不劳魏指挥使费心！”
“姑姑！”沈仪臣却忽然叫道。
他还未变声的嗓音是抖的。
“谢谢姑姑来送我们。”
沈磐的指甲深深陷了进去，才好了些的伤口又冒出血来。
他松开弟弟的手，朝内监弓身一礼，“臣沈仪臣领旨谢恩，吾皇万岁。”
说完，他起身走向最边上沉默不语的两位刑部侍郎，“能否换个地方，我想在最门口。”
内监和魏俊秋的脸色都有些古怪。
冉琢明不在，圣旨在上，两位刑部侍郎不敢拿主意，恻隐心催他们去答应这知礼守矩的少年，可功利心逼他们置若罔闻退身自保。
对上沈磐眼里的狠绝，魏俊秋朝内监点点头，内监只能退后一步，“世子请吧。”
甬道里的沈仪臣瘦弱得像一片羽毛。
沈磐喃喃道：“要一壶酒，最烈的。”
这下连两位侍郎的脸色都开始古怪。
“听不见吗！”
被沈磐吼了一声，内监看向魏俊秋，魏俊秋黑亮的眼珠正盯着沈磐。他早年过半百，或许年轻时温柔和煦像个尽可依靠的儒生，现在只是一个阴险刻毒的老头。
沈磐一步走近他，“只要结果一样，只要能交差，指挥使何不送本宫一个人情？”
魏俊秋欠身后退一步，“公主的人情，下官送不起。”
“是不屑送吧？”
魏俊秋一眼看尽沈磐的挑衅。
“本宫也就罢了，那霍开武呢？他马上就要成为本宫的驸马，他的人情你送不送。”
魏俊秋面色不改，却是再退了半步，退到了更浓更重的影子里。
边上的锦麟卫即刻出去买、去借、去抢、去取来一壶烈酒。
不过片刻，酒就交到了沈磐手
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锦麟卫也尽数退到了尽头，匿入黑暗。
沈磐拖着千钧重的脚步，揽住了沈仪明。
“来，仪明，把它喝了，喝了就不怕了。”
沈仪明闻得见烈酒的腥辣，他知道这是什么，且刚才就听过了。
可他用自己的袖子揩揩沈磐的眼泪，“姑姑，我不怕。”
沈磐的眼泪忍不住决堤，她再将酒壶抵到他嘴边，他却推着她的手，“姑姑，我不喝。”
“乖，仪明——”
“姑姑不哭。”
沈仪明避开酒壶，却又给她擦泪，“姑姑乖。”
他擦得那样小心，生怕擦花了沈磐仔细打扮的妆。
可她哪有心思化妆？
沈仪明兀自格外小心，像是要将姑姑在这大牢里的污浊全都擦干净。
他的姑姑是那么爱美爱干净的女子。
他是一个孩子，又像一个大人。
沈磐抱着他大哭起来。
“姑姑，你的手流血了。”
“姑姑疼吗？”
沈磐还在哭。
“哥哥说这里闷，所以他想到门口，能更快些追上爹爹。”
“姑姑，仪明以后不能保护你了，姑姑要自己坚强！”
“仪明来不及见堂叔，姑姑代仪明向他问好，问他字练了没，腿好了没，有没有好好吃饭长高——仪明好想让堂叔再抱抱我。”
沈磐突然来了力气，但依然踉跄，“来，姑姑抱。”
沈仪明“哈哈”笑了，紧紧搂着沈磐的脖子，蹭蹭她泪湿的脸颊。
她身上的香气，还是那么让人安心。
“姑姑要好好的，不要想仪明哦。”
**
长城外雪高一丈，长城内雪深一尺，宁远城内冻死了不少懒汉乞丐，旧房子、破萝棚也塌了一片，檐缝里做窝的麻雀也成了冰汤圆。
东北的雪还是很大，化得很晚。
昨暮沈斫还和兵士一起彻夜扫雪，今晨就在南下归京的马背上。
自宁远至化隆，化雪三千里。
越向南，天气越暖，沈斫的心越凉。
化隆近郊还是一望无际的枯萎，天是枯萎的，山是枯萎的，河是枯萎的，树是枯萎的，花是枯萎的，人也是枯萎的。
一切都是枯萎的。
来时不是大雪，去时就是冰冻，他已经很多年没有见过这个时节的化隆。
记忆里过了严冬，过了节，平原上的墒情就蠢蠢欲动，三哥骑马带他出城，沈磐坐在车上，路两旁葱绿的麦田一天一个样，翡翠样的春浪吹着迟来的谷雨，一眼望不到边。
然后就是酷热的盛夏，洒满落叶的金秋，八方四季都被织成锦缎，穿在沈磐身上。
最后又是一个深冬，一个孤独的年。哥哥们要带着被打扮成天仙的沈磐，出席这样那样的豪宴奢会，而他一个人缩在不点灯的演花殿。
元良会来看他，每次都会带来各样的把戏哄他开心，然后有一年，他带来了仪明。
仪明从小就是个缠人的娃娃，要他抱，要沈磐抱，要哥哥抱，还要父皇抱。
他的小嘴能让所有人抱得高兴，像在抱一块肥肥的元宝。
沈仪臣最高兴抱着他走，带他去御花园里猛扎草丛。启新殿是永济初年重建的，被大火烧没前它叫薜荔殿，因着殿后长了满满一墙的薜荔，有山鬼雅思。沈仪臣最爱那个地方，一呆就是好久，仪明陪着闷，便自己跑了，跑得到处不见，那次真的将元良的魂都吓飞了。
后来是沈磐找到的他，发现这小子居然自己回了东宫，在梅园里折了梅枝数花瓣。
他必然知道哥哥爱惜花木，被他知道一定会喜提臭骂冷战一顿。
但他一个人玩得忘乎所以，在雪上摆了各种纹样，有江河山峦，有珠玉宝贝，还有沈磐衣裳的花纹，花儿草儿、日月星辰。
每每回想起这些，沈斫都要昏睡过去。
南下的路很不好走，整整五天不眠不休，带着那张《快雪时晴帖》，精心打造的袖箭装在臂下护腕，蓬头垢面，胡茬处处，衣裳都汗透了发着馊。
他不敢闭眼。
一闭眼就是元良一家的笑脸。
一闭眼就是那些年。
随着年岁渐长，有很多事他都忘了，他舍不得，故而时时复习、事事强记，在回忆中当上了最勤奋的学子。
化隆已经入夜。
府军卫打折了马腿，沈斫翻滚落地，可他就是爬也要朝刑部的方向去。
他们敢杀燕王的坐骑，但终究不敢向燕王挥刀。
他不知哪里来的勇气，爬起来拔足就沿着东直门甬道狂奔。
右边都察院的御史探出头来。
左边刑部的正门就訇然洞开。
一具蒙着白布的尸首被锦麟卫抬了出来。
随后是第二具。
一个是少年，一个是小孩。
沈斫咽下逆反而上的血气，扶着刑部门前的不知是貔貅还是獬豸跌跪下去。