时光荏苒，转眼已是年底。张云天早已返回永禾镇处理自家事务，柳世杰虽忙碌，但手下得力之人不少，诸事也安排得井井有条。至于张有田那边，自上次清枝和张氏去过之后，便再没传来什么消息。张家那边偶尔捎来的口信也只说一切都好，让柳世杰和张氏暂且安了心，只等张云天年后过来再作计较。
清枝这边，因柳家人口本就不多，且许多事务她早已理出头绪，章程清晰，底下人照章办事即可，倒无需她时时盯着。张氏心疼女儿，也将一些琐事揽了过去，让她能专心备嫁。如此一来，清枝跟着严尚宫学习的时间便愈发充裕了。
萧景何离开的第二日，严尚宫便带着两位嬷嬷进了柳府。这位尚宫娘娘面容端肃，眼神锐利，通身的气度透着久在宫闱的严谨。但出乎清枝意料的是，她虽严肃，却并未过分苛责，教导时虽一丝不苟，却也颇有章法，并非一味强压。
严尚宫久在宫中，自然知晓当今圣上对靖王的宠爱非同一般，而这位即将成为靖王妃的柳县主，虽是商贾出身，却能得靖王如此费心求娶，其分量可想而知。她奉命前来教导，自有分寸，既要把规矩教到位，也不会故意刁难，以免得罪了未来的主子。只能说，萧景何办事，确实周密。
清枝本就聪慧，加之明白这些规矩关乎日后在王府甚至宫中的立身之本，学得极为用心。严尚宫住进了听雪轩，清枝将一处宽敞洁净的耳房收拾出来，供严尚宫起居，又让身边的大丫鬟们挤一挤，匀出地方安顿好另外两位嬷嬷，礼数周全，让人挑不出错。
教导的内容远比清枝预想的更为细致入微。严尚宫不仅教授觐见、行礼、应对等宫规礼制，更从日常生活的点滴入手——坐姿需腰背挺直，仅坐椅面前三分之二；卧寝时姿态亦要端正优雅；用膳时箸不碰碗，食不言，咀嚼无声；饮茶时持杯、啜饮、放杯皆有仪态……甚至连熏香时火候的把握、更衣时的顺序都有讲究。另两位嬷嬷，一位精于保养调理，教导她如何洁面润肤、饮食滋补；另一位则侧重于各种场合下的仪态与言谈应对，模拟各种情境让她练习。
清枝如同海绵吸水，将这些繁杂的规矩一点一滴融入自身。她学得认真，却并不刻板，姿态礼仪做来，渐渐有了种行云流水般的自然，而非生搬硬套的僵硬。严尚宫看在眼里，心中暗暗点头。这位未来王妃，心性沉稳，悟性极高，更难得的是懂得变通，将规矩化为己用，而非被规矩束缚。
这般严苛却有条不紊的学习，持续了大半个月。这日午后，苏晚棠终于鼓起勇气，再次登门柳府。
之前她不是没来过，只是每次都被清枝身边那几位面容严肃、眼神犀利的嬷嬷“吓”得退避三舍，连话都不敢多说几句就匆匆告辞。眼看着清枝婚期在即，三月之后便要远嫁京城，往后姐妹再见不知何年何月，苏晚棠做了好久的心理建设，还是决定再来一趟。
这一回，她进听雪轩的院子，再也不复往常那般蹦蹦跳跳、大声说笑的模样，而是学着清枝平日的姿态，脚步放轻，身姿端正，眼观鼻鼻观心，低眉敛目，连余光都不敢乱瞟那几位嬷嬷所在的方向，生怕哪里做得不对。
清枝正在廊下练习行走步态，见苏晚棠这副如临大敌、小心翼翼的模样，忍不住有些好笑，却又心中一暖。她停下动作，对严尚宫微微颔首示意，得到允许后，才走向苏晚棠，依着近日所学的礼仪，姿态优雅地迎上前，浅笑道：“晚棠来了，快屋里坐。云微，上茶点。”
苏晚棠连忙学着她的样子，略显僵硬地还了礼，跟着清枝进屋。严尚宫不远不近地跟在后头，目光平静地观察着。
进屋落座，清枝亲自执壶为苏晚棠斟茶，动作流畅自然，手腕微压，茶水七分满，不多不少，杯盖轻合，无声无息。一系列动作行云流水，既合规矩，又不失亲切。严尚宫在旁看着，几不可察地点了下头。这位柳小姐确实一点就透，且能融会贯通，不过月余，这通身的仪态气度，已隐隐有了大家风范，却又保留了自身那份清雅沉静，实属难得。
苏晚棠看得暗暗咋舌，等丫鬟上了茶点退下，屋内只剩下她们两人和静立一旁的严尚宫时，她才稍稍松了口气，却又因严尚宫的存在而不敢过于随意。
清枝看出她的拘谨，柔声问：“晚棠，今日来找我，可是有事？” 她语气温和，目光关切，稍稍驱散了苏晚棠的紧张。
苏晚棠看着她，又悄悄瞥了一眼旁边眼观鼻鼻观心的严尚宫，压低声音，有些不好意思地开口：“清枝姐姐，我……我就是想来看看你。你这……学得怎么样了？瞧着好生厉害，我都快不敢认你了。”
她顿了顿，声音更低了，声音也带上了鼻音：“清枝姐姐，一想到你三月就要出阁，还是嫁去那么远的京城，我心里就堵得慌。我原想着，就算咱们各自嫁了人，好歹都在湖州府，或是附近州县，总还能时常见面，说说话……谁曾想，你这一去，山高水远的……” 她说着，声音愈发哽咽，低下头去，用帕子按了按眼角。
清枝被她这番话说得心头也是酸涩难言。远离熟悉的家乡、父母亲人，还有自幼相伴的挚友，前路茫茫，她心中何尝没有惶恐与不舍？只是她素来沉静，情绪极少外露罢了。此刻被苏晚棠直白地勾出离愁，喉头也有些发哽。
但看着苏晚棠这副毫不掩饰的难过模样，清枝又觉有些好笑，更多的是温暖。她伸手，轻轻握住苏晚棠放在桌上的手，：“晚棠，莫要难过。京城虽远，但书信可通。往后我们多多写信便是。况且，人生路长，未来如何，谁又能说得准呢？或许日后，你我还有机会在京城重逢，也说不定。”
苏晚棠被她的话安慰到，抬起泪眼朦胧的眼睛看着她，抽了抽鼻子，用力点头：“嗯！姐姐说得对！那我们说好了，以后一定要常常写信！你不许忘了我！”
“自然不会忘。” 清枝笑着，用帕子轻轻拭去她眼角的泪花，“你可是我最好的妹妹。”
侍立在两人侧后方的严尚宫，平静无波的眼眸几不可察地动了一下，视线在苏晚棠天真烂漫的脸上飞快地掠过，嘴角几不可见地微微抿了一下。
与未来靖王妃保持密切的书信往来？还是以“最好的妹妹”自居？这位苏小姐，是当真天真烂漫、全无心机，还是……另有所图？毕竟，能与一位亲王妃，尤其是圣眷正浓的靖王的王妃攀上“姐妹”情谊，是多少人求之不得的机缘。
她将这些思绪按下，无论这位苏小姐心思如何，都不是她一个教导嬷嬷该置喙的。她只需做好分内之事，教导好这位未来王妃即可。
苏晚棠破涕为笑，忽然又想起一事，眼睛亮了亮，带着几分雀跃道：“对了，清枝姐姐，我的婚期在明年五月，我还能来给你送嫁呢！”
清枝闻言，真心为她高兴：“真的？到时我定要给你添妆个好的。”
两人说着体己话，时而为清枝的远嫁伤感，时而又为苏晚棠的亲事欣喜，气氛倒是比刚才松快了许多。
苏晚棠又坐了约莫半个时辰，终究不敢久留。清枝亲自送她到听雪轩门口。
回到屋内，严尚宫已重新站回惯常的位置，仿佛从未离开过。平静道：“县主，歇息片刻，两刻钟后，继续练习觐见时的回话与进退仪节。”
“是，有劳尚宫。” 清枝收敛心绪，敛衽应下。
日子便在这样日复一日的严格教导中飞快流逝。
自萧景何那日离开柳府，便再未亲自登门。但他的人，或者说，他的痕迹，却以一种更为绵密而私人的方式，渗透进了清枝备嫁的日常。
每隔三五日，青黛便会悄悄将一封封缄完好的信笺递到清枝手中。信是萧景何亲笔。严尚宫对此心知肚明，却从不过问，只当不知。
起初，信中内容尚算“规矩”，多是些简短问候，或是告知又寻了什么有趣的玩意儿，下次一并送来。偶尔提及西北风物，或京城见闻，也言简意赅。但渐渐地，那字里行间，便多了些旁的意味。
有时，他会直白地问：“清清，可曾想我？” 笔锋转折间，竟能看出一丝不常见的狷介。
有时，是带着点理所当然的催促：“清清，信已阅，盼复。”
更多时候，是些琐碎的日常，带着分享的意味：“晨起练武一个时辰。早膳用了些爽口的小菜。上午在书房处理事务。午后小憩片刻，醒来见窗外寒鸦数点，忽而念及你处梅花，未知开了几许？一日冗长，大半时辰，皆在念你。”
寥寥数语，勾勒出一个截然不同的靖王。甚至有一两次，信里还夹了小幅画作，画的竟是清枝的侧影，或倚窗读书，或对梅静思，笔触简洁，却神韵宛然。
清枝已然有些习惯萧景何私下里的黏缠。
她回信不算勤，但每每收到，也会提笔。
她会写：“严尚宫今日夸我仪态进益，行止有度。虽知是勉励，心中亦稍安。”
也会写：“晨起已无暇锻炼，皆随尚宫习礼。一日大半光阴，皆在站立、行走、行礼、答话中度过，晚间常觉腿脚酸软。母亲炖了补汤，滋味尚可。”
或是：“今日厨房新做了蟹粉酥，酥皮层层，馅料鲜美。”
甚至：“前日得王爷所赠绿萼梅，置于案头，满室清芬，读书时亦觉心旷。多谢。”
她的字迹清秀工整，语气平实，没有旖旎情话，只是分享着最寻常的日常，像细细的溪流，平静地流淌。但萧景何每次收到，总会反复看上好些遍。
清枝将收到的画仔细收好，与那些信放在一处。偶尔夜深人静，学礼疲惫时，她会拿出来再看看。然后，继续提笔，写下今日的琐碎。
板桥镇的年味渐渐浓了起来，街头巷尾开始挂起红灯笼，空气中弥漫着炸年货的香气。张氏的肚子愈发明显，精神却很好，许是即将迎来新生命冲淡了些许女儿远嫁的愁绪，她开始兴致勃勃地指挥下人准备年货，布置府邸，也给未出世的孩子准备着小衣裳。
清枝的学习并未因年节而中断。严尚宫只是将课程稍作调整，减少了些强度，但每日的教导仍雷打不动。用她的话说：“越是年节，宫中规矩越繁，越不能松懈。”
腊月二十三，小年。柳家依例祭灶，晚上一家人简单用了顿团圆饭。饭桌上，柳世杰难得地多喝了两杯，看着即将出嫁的长女和身怀六甲的妻子，又看看懵懂却已开始懂事的儿子，眼眶微红，只反复说着“都好，都好”。张氏也悄悄红了眼。
年夜饭比起往年，菜式更加丰盛。一家人围坐，说着吉祥话。饭后，柳清风说他要守岁，被柳世杰以“你姐姐明日还要早起学规矩”为由推掉了。清枝陪着父母说了会儿话，也回了听雪轩。
她并未立刻歇下，而是让兰芳取来那本厚厚的册子，就着灯烛，又细细翻阅起来。
她放下册子，走到窗前，推开一条缝隙。寒冷的夜风涌入，带着浓烈的硝烟味和隐约的欢笑声。远处天空，偶有绚烂的烟花绽开，瞬间照亮夜空，又迅速湮灭。
正月里，柳家依旧闭门谢客，只与几家极亲近的故交简单走了礼。清枝的教导在正月初五便恢复了正常强度。严尚宫开始教授更为复杂的宫廷礼仪，以及一些王府内务管理的初步知识。
正月十五，元宵节。这是清枝在板桥镇过的最后一个元宵。柳世杰本想带家人出去看灯，但考虑到张氏的身子不便，清枝又不宜过于抛头露面，最终只在府中花园里挂了些花灯，一家人吃了碗元宵，也算应景。
元宵夜宴后，清枝回到听雪轩，在徐嬷嬷和孙嬷嬷的服侍下卸了钗环，更衣就寝。自严尚宫一行入住，清枝身边一应起居细节，皆被两位嬷嬷接管，务求从日常点滴便贴合规矩。兰芳与云微则退居次位，做些辅助事宜。
屋内灯火渐次熄灭，只余墙角一盏小小的长明灯，散发着昏黄幽光。清枝带着些微的疲倦，沉入梦乡。