数日后，乾清宫西暖阁。
烛火在铜鹤灯台上摇曳，将崇祯皇帝消瘦而紧绷的身影投在墙上，如同躁动的困兽。
他刚批完一本请求加急拨付关宁军欠饷的奏疏，户部的回复依旧是库帑空虚，容当筹措，这八个字他看得几乎要呕出血来。烦躁地将朱笔掷在案上，发出沉闷的声响。
王承恩侍立一旁，心跳如鼓。
他知道，时机到了，也是最危险的时刻。
他深吸一口气，趋步上前，声音尽可能平稳：“皇爷，奴婢……有一事禀奏。”
崇祯眼皮都没抬，手指按着突突直跳的太阳穴，不耐道：
“讲。”
“奴婢近日……寻访得一人。”
王承恩字斟句酌，
“此人虽年迈，却对钱粮旧事、特别是……先帝朝内库及一些……非常规的进项渠道，极为熟稔。或可……或可为陛下眼下之困，略作筹措。”
崇祯终于抬起了眼，目光锐利而疲惫，里面是深深的不信任：
“又是哪一部致仕的老朽？或是哪个夸夸其谈的秀才？空谈误国，朕听得还少么！”
语气中的火气几乎要喷出来。
王承恩噗通一声跪倒在地，以头触地：
“皇爷明鉴！此人……此人并非空谈之辈。他……他曾为先帝打理内库多年，于理财聚敛一道，确……确有实效。”
“曾为先帝打理内库？”
崇祯的眉头狠狠拧起，警觉如猎犬般竖起，“谁？叫什么名字？”
天启朝管过内库的太监不少，但能让王承恩如此忐忑举荐的……
王承恩伏在地上的身体微微颤抖，他知道，话说出口就再无退路。
他闭上眼，从牙缝里挤出那个禁忌的名字，声音低得几乎听不见，却又像惊雷一样炸响在暖阁里：
“罪臣……魏、忠、贤。”
“哐当！！！”
崇祯如同被电击般猛地从御座上弹起，力道之大，竟将御案一角撞得移位，上面的奏疏笔砚哗啦滑落一地。
他脸色瞬间变得铁青，双目喷火，死死盯住跪伏在地的王承恩，那目光似要将他生吞活剥。
“王、承、恩！”
崇祯的声音从喉咙深处挤出，带着难以置信的震怒和刺骨的寒意，
“你好大的胆子！！！”
这一声怒喝，让暖阁内外侍立的所有太监宫女，全都吓得魂飞魄散，齐刷刷跪倒一片，屏息凝神，连大气都不敢喘。
王承恩更是连连以头抢地，砰砰作响，额头上立刻见了红，声音带着哭腔和彻底的惶恐：“奴婢该死！奴婢罪该万死！奴婢向皇上请死罪！奴婢知道这是诛心之言，是滔天大罪！可是……可是皇爷……”
他抬起头，脸上已是涕泪交加，混合着额头的血迹，显得狼狈而凄惶，但眼中却有一种豁出去的、近乎绝望的恳求：
“皇爷！京城内外，流民日增，瘟疫时起，赈济无银！奴婢日夜侍奉皇爷，见皇爷食不甘味，寝不安枕，为这钱粮之事，生生熬瘦了龙体……奴婢……奴婢心如刀绞啊！”
他再次重重叩首，血渍染红了金砖：
“此人……此獠虽罪该万死，千刀万剐亦不足惜！然……然其于理财搜刮、于那些……那些正途之外弄钱的手段，确……确有其能！”
“先帝朝内库充盈，辽东战事多年，未尝如现今这般捉襟见肘……奴婢妄言，皇爷！如今是非常之时，或可行……非常之法！哪怕是用这罪孽之身，暂且……暂且为皇爷解这燃眉之急，待度过难关，再……再行处置不迟啊！皇爷！”
王承恩的哭诉，字字句句都戳在崇祯最痛、最焦虑的地方。
他胸膛剧烈起伏，指着王承恩的手都在颤抖，那声拖出去在舌尖滚了又滚，却怎么也吐不出来。
因为王承恩说的，全是血淋淋的事实。钱！钱！钱！
没有钱，什么整顿朝纲，什么中兴大明，全是空中楼阁！
边军会溃散，流寇会更炽。
他颓然放下手，转过身，背对着满殿跪伏的人，面向窗外无边的黑暗。
暖阁内死一般寂静，只有烛火偶尔爆开的噼啪声，和王承恩压抑的、断断续续的抽泣。
时间仿佛凝固了。
每一秒都无比漫长。
良久，崇祯嘶哑的声音响起，仿佛砂纸磨过铁器，透着无尽的疲惫和一种近乎自暴自弃的冰冷：
“……带他进来。”
王承恩如蒙大赦，又似坠入更深的冰窟，颤声应道：
“……奴婢遵旨。”
不多时，两名小太监几乎是半拖半架着，将一个佝偻、苍老、穿着粗布旧衣的身影，搀扶进了暖阁。
那人一进殿，便挣脱搀扶，直接瘫软般跪伏在地，全身都在无法控制地微微颤抖，如同一段行将腐朽的枯木，连头都不敢抬起一寸。
崇祯缓缓转过身，走到那伏地的人影面前。
烛光下，他能清楚地看到对方花白稀疏的头发，颤抖的、布满老人斑的双手，还有那身卑微破旧的衣裳。
这就是当年权倾朝野、让他恨之入骨、必欲除之而后快的九千岁？
崇祯的声音在寂静的暖阁中响起，冰冷得不带一丝温度，直呼其当年为避讳而改的名字：
“魏、宗、贤。”
伏在地上的身影剧烈地一颤。
“抬起头来。”
魏忠贤极其缓慢地、仿佛用尽全身力气，抬起了头。
那张脸，比王承恩在潭柘寺所见更加苍老衰败，眼神浑浊不堪，充满了恐惧、卑微和将死之人的木然。
与记忆中那个阴鸷傲然的权阉判若云泥。他嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却发不出完整的声音。
崇祯俯视着他，如同俯视一只蝼蚁，一字一句，清晰地问道：
“你以为，你现在这副模样回来，朕……就不会杀你了吗？”
这句话，如同冰锥，刺穿了暖阁内所有人心头。
魏忠贤浑身一震，随即深深地将额头抵在冰冷的地面上，发出闷响，然后用那沙哑破碎、气若游丝的声音，断断续续地哭诉道：
“罪……罪奴……不敢……罪奴已是已死之人……蒙……蒙皇上天恩……留……留得残喘……”
“罪奴……罪奴只想……只想用这残躯贱命……为……为皇上……分……分忧万一……赎……赎那万死之罪……求皇上……给罪奴……一个……一个效死……的机会……”
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