堂上的杜家父子俩，一个自顾自地盘算起灵光乍现的“好主意”，一个自顾自地指天指地，骂得唾沫横飞。
史兆麟在门外站了好一会儿了，看杜善瀛逐渐力软的架势，火候差不多了，一旁的老仆要准备递台阶结束这场了，往前跨了一步，不大不小的音量叫了声。
“岳父大人！”
突地听到这一声，杜家父子齐齐回头看去。
杜贞乜斜着眼，轻蔑地扫了史兆麟一眼，也没叫声姐夫。
杜善瀛见史兆麟走上堂来，正好压了压火气，道：“我有事要与你姐夫说。”
杜贞压根没动脑子，本能地“哦”了一声，仍杵在原地。
杜善瀛倒让他这反应给整得一愣，看着这个连话都听不懂的东西，气又不打一处来，不免又生出，“我怎么可能生出这么个东西”的质疑，随手操起茶盏就想扔他。可一瞧他那张脸，细长单眼，宽口厚唇，骨骼方正，分明就是他的种，就是性子阴柔些，姿态绵软些。
他闭上眼睛，将茶盏重新放回了桌上，徐徐吐出一口气，重新睁开了，瞪着他斥道：“哦什么哦，还不滚下去！”
“哦！”杜贞习惯性地应着，刚出口就反应过来，抬手响亮地打了打自己的嘴，边应着“是”，边往外退去了，经过史兆麟身边的时候，低低地冷哼了一声。
但史兆麟面色一动未动。
杜贞才迈出门槛，腰就直起来了，轻轻甩了甩袖子，道：“不过是个靠女人吃饭的小白脸，好像比我本事似的！装什么正经！”
声音不大不小，刚好能让史兆麟听见，可他还是压根没听见似的。
杜善瀛不用听也知道那小子憋的什么屁，向来也不真阻拦——有人时时敲打敲打也好，免得他忘了自己身份，尾巴不小心就翘起来了。顶多在实在做得难看的时候，假意申斥几句罢了。像这样的小动作，便只当没听见。
他肃了肃脸色，坐下来喝了口茶，润润刚才骂得冒烟的嗓子。
史兆麟恭敬道：“小婿已按岳父交代，将那霍……夫人照料妥帖。”
杜善瀛点了点头，看了他一眼，似笑非笑地道：“听说，你在金阳城之时，就与她有旧？”
“都是流言而已！”史兆麟忙下拜道，“小婿的确见过夫人几回，但那都是官眷陪同宴饮之时，并无私相授受之举。还望岳父大人明鉴！”
忍着气替老头子操持这恶心事，先被霍茹蕙踩上一踩，回来还要再被这老头子踩，史兆麟心上气结，面上却不敢走漏分毫，低着头，垂着眸，掩住暗里翻涌的心绪。
他也知道霍茹蕙是有些手段的，不是那种直接上去勾引的低劣之流，而是给老头子制造了一种奇货可居，只有最厉害的男人才配拥有她的效果。毕竟，对老头子这样的人来说。送上门的美人何止千千万？送上门随意摆弄的，哪有抢到男人都争相夺取的美人，来得有成就感？
而夺下女婿心痒的人，夺下有才有貌的年轻翘楚的人，给了他莫大的满足感。有了这些，她再给些宛若重活、再焕青春的幻觉，再展雄风的信心，便算是牢牢攫住了老男人的心。
于是，他配合地补了一句，“霍夫人的确是人间……尤物，见者谁不肖想。不过，小婿对渝儿一片忠心，岂会有他想。”
杜善瀛面上肉眼可见地透出些愉悦，又意味深长地看了他一眼，故作大度地道：“男人嘛，在外面逢场作戏总是有的。”
“不敢。”史兆麟忙应道。
杜善瀛顿了顿，面上笑着，眼中却没有笑意，道：“就是不要搞出什么野种来才是。”
“小婿岂敢！”
此话一出，史兆麟冷汗都要下来了。不知老头子他这是随口点他，还是知道了什么。但转念一想，霍茹蕙应该不会在此事上多话，否则倒会误了她自己的事——老头子再急色，也还要些脸面。
很多事，可以底下做，却万不能放在桌面上，让人看，让人说。
如此想着，他心下便定了。即便日后真有人说起此事来，也咬死不认便是——这不只是为他自己，也是为了老头子。
但他自是非必要不想在这事上让老头子不快，忙转移话题，请示道：“岳父大人，夫人这个案子，咱们接下来该怎么做？”
他将在大理寺遇到周冶的事顺带说了说。
***
杜善瀛哪里瞧不明白他这点小招数，但本也没打算纠结此事，于是也顺势说起了正事，点了点头，道：“周家，咱们始终是要给面子的。”
那周珩可是个人物。周家原本家世普通，其祖父终其一生也不过官至六品郎中。可到了他这一辈，满门皆为人杰。兄弟三人文韬武略，妹妹更是名扬天下的才女，所结姻亲也个个都在朝中得意。
周家无从龙之功而成今日之势，不过两三代，二三十年而已。这样的家族，从不激流勇进，却稳若磐石，飞速跃升，实在不可小觑。
那周珩是这一代家主，更是个不轻易下场，下则必胜的人。作为帝师，辅佐新皇本是顺理成章。先皇本也属意派他辅政，可他却称病辞了。多少人不要命争的拥立之功，他不要反推。
杜善瀛捋着胡子，慢悠悠地道：“周珩这样的聪明人，最懂得明哲保身。待日后胜负既定，他必不会与我们作对，兴许还会锦上添花。他那儿子回了京，自有他的约束，想必不会再如地方上那般，与我们频频添乱。”
史兆麟既不能忤逆他，又多少需显出些自己的能耐，于是道：“岳父说的是！不过，这周冶的行事作风，会不会更像柳家人？从他办的几个案子来看，表面看着是同他父亲一样圆滑，就只怕……骨子里却守着柳氏的风骨，外圆而内方。那于我们便还是个麻烦。”
“那也无妨，”杜善瀛道，“周家，他说了还不算。而没有周家的助力，他一个县令小儿，能翻出多大的浪来？周珩比咱们，还不想让他作这份死。”
“还是岳父大人见事明！”史兆麟拍着马屁道，“小婿终究管中窥豹了。”
杜善瀛挥挥手，算是谦虚，也给周家的讨论画上了个句号。
他捻着胡子，继续道：“都说，人无癖不可交。这卢翰，酒色财气，什么都不好。这女人、孩子也素来就是最好下手的弱点，可他孩子让人找不到口子，咱们便只好从这女人身上下功夫了。”
他扫了史兆麟一眼，笑道，“妙处就在于，这男女之事，说你没有，你有也没有；说你有，你没有也有。就他这个养女身上，咱们可以好好做些文章。”
孟珂在京城的“名声”，那些不翼而飞的谣言，其实本就是他们在背后有意制造散播的。
史兆麟看着他那个笑，一时有些心虚，不敢多说，附和道：“还是岳父大人料事于前，早有铺垫！”
两人一起说了些后续的细节，见杜善瀛面露疲色，史兆麟便适时地告退了。
他前脚一出去，杜善瀛就看着他的身影，高抬起下巴，轻蔑地笑道：“女儿傻不要紧，听话就行。能吊得这样一个自以为可占便宜的女婿，为我们当牛做马。这，便是所谓无用之用。”
一旁伺候的老仆奉上茶，他端起喝了一口，得意地道，“这女人啊，总免不了把感情看得太重！若再有几分才智，便事事非要自己做主，往往便会上了男人的当，让人吃完都不带吐骨头的！周珩那柳夫人，便是让柳家教得不接地气了。女子有才又如何？不能兑现成自己的好处，倒拿去给夫家贴金，还要倒贴上自己的家势，最后让人吃干抹净……那就是不折不扣的假聪明！”
“老爷说的是！”老仆在一旁应着，直言日后找女婿也要老爷帮着掌掌眼。
说到了得意处，杜善瀛不免也就多说了几句，“要知道，女婿这种东西，咱们要用，可永远不可大用。这拴在他脖子上的绳子，永远要拽死了，牵牢了。若是不听话了……”
他的面色转阴，目露凶戾，“便得折了他羽翼，彻底废了他，也不能让他踩着我的背，飞而冲天。”
老仆重新添上一杯，他端起来，笑着又看向了外面，“那拿不住的女婿，还不如养个好看听话的面首。柳氏，殷鉴不远啊！”
史兆麟一直走出了院子，转过墙去，才站住了，徐徐转过身，看向正堂的方向。
他如何不知道，老东西明里在夸周珩的时候，暗里也在点他。
他脸上浮起一个冷笑，你如此盛赞周家，焉知我不是另一个周珩？没有另一个周家起来？不过，你以柳家自比，也忒自大了些。柳公当年可比你杜尚书的门槛高多了！却也从不曾折辱女婿，拿女婿当狗用。
那柳氏当年如何，如今不也比周府低一头？
杜尚书，咱们走着瞧！
他拍了拍衣服下摆，笑着转身去了。
***
“今夜到底是谁在背后骂我！”周冶打了今夜第几个喷嚏，自己都笑了起来，“我
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这么好的人，也不知是怎么得罪了这许多人。”
孟珂笑着掰着指头数起来：“现知道的就有杜贞一个，你父亲一个，金九小姐一个，至于其他的，就得问你自己了！”
周冶看了孟珂一眼，摇着头，无奈地笑道：“说不准，有人当着面儿也在心中暗骂呢。”
孟珂的目光刚扫向他，他忙抬手道：“我说的是卢二公子，他一定烦我来扰你！想骂没骂出来。”
“都怪这周大公子！”
卢宽院子里，青汝看着喝醉了开始说胡话的公子，匆忙关上门窗，又嘱咐人去院外守着，生怕胡话让人听见了，把阖府的人都招来。
都吩咐完了，他这才半哄着，半扛着，将公子一步步往里屋的塌上挪，边挪边喘着道，“可怜我们公子，多年真心付水流……”
院墙外，卢翰和卢晫父子俩，看了院子里一眼，又互看了一眼，没言语，继续走了。
周冶从卢家回府，囫囵睡了两三个时辰起来，便在花园里练剑。
不多时，见洗墨从外院跑来，老远就冲他挤眉弄眼，一副装了满肚子消息，急着要卖弄的样子。
“府里采买的回来说，今早城里都在传，说杜三公子天一亮就张罗了一大帮人，敲锣打鼓地要提亲去呢。”
不等站住了，他就远远说了起来。
周冶继续舞着他的剑，笑道：“他还嫌不够丢人呢，才出了秋望楼那事，不躲几日，这就出来现眼了，生怕别人忘掉他的糗事？”
“不过，我要说的不是这！”洗墨站住了，喘着道，“公子！老爷给你议亲了！”
“什么？！在给我……议亲了？”周冶手中的剑直指着，一时忘了动。
催他成亲都是多少年的老生常谈了，可老头子一向都是动嘴，从来没这么手脚利索过。这下给他诧异得，一时有些不敢相信。
洗墨冲他挤着眼睛，笑道：“好几个呢！全都是高门贵女，公子可要挑花眼了。不过，要我说，最好的便是那……”
洗墨正准备一个个上报品评，转头就见老爷从园子另一边走过来，站在了几步开外。他闭上了眼睛，心下后悔不迭，知道自己向来嗓门大，这下定是让老爷听见了。
谁料，周珩这回却没训斥他，倒是顺着他的话，对周冶道：“你既知道了，便省得再通知你了。那些个我都看了，那杜家虽有些……但有个三小姐，说是不错。不过，如今形势不明，不沾染的好。白家自己没有适龄的女儿，旁支倒是有一个，正在京中寻合适的儿郎议亲，但听说与卢家走得近。卢家也有两个待议亲的儿郎，咱们不便掺和。还是金家的最合适，门第合适，她家又是你外祖家臣，有世代交好之谊……”
“那个九丫头！”周冶收剑在侧，好笑道，“那就是个孩子！我看着她冒鼻涕泡长大的。”
“什么九丫头？人已经及笄！你不是已经见过？”周珩斥道，“你不是孩子，还成日这般？你回来了，也找时间上门去走动走动。”
说完，一甩袖子，也不给儿子机会推辞，抽身便走了。
周冶看了看他爹，又看了看洗墨，想起临走的时候，孟珂戏谑地对他说的那句话。
“周大公子如今正是议亲的时候，还是少爬些别人家的墙头，省得京中又传我的不是。”
还真不是空穴来风。周冶哭笑不得地摇着头道：“这人消息可真灵。”
说着，他手端着下巴，扫视着自家院子，“咱们府里哪些是流光阁的？”
扫了一圈，目光落到了洗墨身上。洗墨忙摆起了手，苦笑道：“公子，我是什么时候就跟了您，是谁也不能是我啊。”
“这倒是！”周冶手上一个剑花，继续练起剑来，可这心里一装事，身上也不得劲起来，气息不顺，练了几下便停了下来。
洗墨见他烦闷，眼珠一转，出主意道：“不然，公子直接上卢府提亲去！跟那杜三公子一样。”
周冶没听明白，白了他一眼，兀自叹了口气，想到杜三，又随口嗤笑了一句：“哪里是上门提亲那么简单的事！也不知哪家姑娘这么背，让杜三给缠上。”
“那可不！”洗墨掩口笑道。
这时，侍剑匆匆跑了进来，远远就冲他们喊道：“卢家！公子，卢家！”
周冶不知道今日是怎么了，怎么连侍剑也咋呼起来了。
侍剑跑到跟前，急道：“杜三公子，去了卢家，提亲！”