应家的礼送得很快。
上一刻，明靥还因得罪了明谣而被罚跪，下一刻，应家的人已敲开了明府大门。
彼时明谣正在郑婌君身边，流泪控诉着，是明靥抢走了自己的试卷，自己这才得了个丁级中等。
那份乙级中等的窗课，是她的。
明谣声泪俱下，直到应家的人前来，明萧山抹不开颜面，这才叫明靥起身，退至一边。
应家钟鸣鼎食，出手极为大方。光是上好的绫罗绸缎，便送来了足足有三大箱。
被应琢遣来的侍从不认得明靥，只依着名姓找到了明谣。对方郑重其事地取出一块鸾凤玉佩，恭恭敬敬地上前，递给了明谣。
“这是我家公子特意命属下亲手交给明大娘子的，明姑娘，您收好。”
明谣喜不自胜，却也仍不忘奚落她。
在应家的人走后，她这个名义上的姐姐居高临下，眼瞧向她。
“明靥，你也不必羡慕我，再怎么说你还是我们明家的女儿，我母亲自会为你相看一门好亲事，那礼部侍郎家的小儿子怎么样？我看他就挺不错的。”
——嗯，是个瘸子。
“或是舅父家的大儿子，虽说他已娶了妻，却还未纳妾室。你过去了，我们两家也正正好亲上加亲。”
“明靥，你觉得，如何啊。”
明谣朝她挑了挑眉。
天色渐晚，夜风吹至身上愈冷。在明谣面前，明靥敛目垂容，她收敛起所有的心思与脾气，声音是一贯的恭顺温婉。
“姐姐说笑了，璎璎尚未及笄，婚事不必着急。还是以姐姐的大事为重。”
明谣冷哼了一声。
对方居高临下。
“明靥，你记住了，休想再捣什么鬼。倘若你再惹得我不快，我只要去父亲母亲耳边吹吹风，你的婚事——不，你的命，还有你那个药罐子娘亲的命，可就全都在本大小姐手里了，若再有下次——”
她抬眸，乖巧道：“姐姐，不会再有下次了。”
……
便就在明靥带着这些日子所抄写的禁书，偷偷送去主家时。一路上，她忽然撞上一人。
应琢身边的随侍。
明靥记得，他叫窦丞，是应琢极为信任的下属。
对方也认得她。
“明姑娘！”
避让不开，她只好将东西收好，硬着头皮迎上前。
“明姑娘这是要去哪儿？”
明靥胡诌了个由头：“想起有课卷遗落在学堂里，我前去寻一寻。”
窦丞点点头，却并未让路，他犹豫了下，还是问道：“明姑娘，应府送去的东西，你可都收到了？”
“嗯。”
窦丞意味深长：“那鸾凤玉佩，姑娘也收到了？”
做戏要做全套，明靥道：“都收到了。”
“那便好，那便好，”窦丞一连感叹了几声，“那可是公子的宝贝，姑娘切记要收好，万不可弄丢了。对了，再过些日子便是我们公子的生辰——”
正说着，对方凑近了些，朝她挤挤眼睛。
“姑娘定会前来贺寿的，对吧？”
长风扑过，卷起少女鬓边细碎的发。她迎上窦丞满带着期许的眼神，平静道：“会的。”
窦丞登即眉开眼笑。
“我们公子的生辰是便在七月初七，姑娘定要记住了。至于随礼，姑娘不必多准备什么，只要人来了便好。我与公子都会等你的！”
他声音雀跃，仿佛在为替主子办成了一件大事而欢喜开心。
天色愈晚，醺醺沉沉的夜风，不禁令窦丞想起适才在府中的场景。
斜晖透过雕花窗棂，打落在素雅的案台之上。他恭敬立在阶下，眼看着二公子解下那枚一直不离身的鸾凤白玉佩。
精致的鸾凤玉佩，晶莹剔透，通体莹白，其上雕刻着鸾凤祥云，正是栩栩如生。
应琢几声叮嘱，不免令一侧的窦丞笑道：
“公子，您如今都舍得将这玉佩送给明家娘子了。”
原先，他奉行这一场婚约，全不过一个“孝”字。
母亲让他娶妻，那他便顺着母亲的意愿娶妻，毕竟这盲嫁盲娶，也是一件最寻常不过的事。他无心探究自己将要娶的妻子是何人，只知晓她的名字叫做明谣。
是明家的大女儿。
她年龄如何，样貌如何。
他都一概不知。
应琢只听闻，明家大姑娘是个品性端正的。
善良孝顺，宜室宜家，如此便够了。
即便他有时会觉得，自己一个人逍遥惯了，身侧多出一个人，总会觉得不甚自在。
况且，他从未与姑娘家接触过，即便母亲常说他，二郎，这样不好。
他肩负着为应氏传宗接代的责任，理应早日成家，千万莫学了他的大哥。
——前些年大嫂不慎落水，受寒落了病根，沉疴难愈。加之大哥大嫂伉俪情深，无论老夫人念叨了多少次，大哥也不愿再纳偏房，于是这绵延子嗣的责任便落在了应琢身上。
老夫人期盼着他，国事之余，顾一顾自家事，娶妻纳妾，让她早日抱上长孙。
大哥也急着催他。
那日路过凉亭——
兄长语重心长地同他讲：“你大嫂的身子不好，这等重任便交给二郎你了。待你成了家，我与你嫂嫂再也不必听母亲的唠叨，二弟啊，你就早些解救解救为兄罢。”
应琢颔首：“好。”
“待正妻过门，兄长再为你寻上七八门妾室，你大嫂管得严，只能由你来享这齐人之福咯。”
应琢不自在地咳嗽了声，尴尬道：“也不必。”
早日娶妻，早日纳妾，早日生子。
对此，他并未反感，也并未反对。
他是应家的嫡子，是未来的应家家主，自当发扬门楣。
使家庭和睦，夫妻和顺，子嗣兴旺。
窦丞的打趣声随着窗外飘摇的风声，拂至耳畔。身前明灯摇曳，灯色伴着香炉内的熏炙沉水兰香，烟煴入男子漆黑平静的眼眸中。
他收回修长的手指，指尖掠过衣帛上的绣金兰草，略微颔首，神色是一如既往的云淡风轻。
她要嫁入应府，成为他的正妻，这枚玉佩，理应是她的。
罔顾他以后再纳多少门妾室偏房，她都会是这个家的女主人。
他会与她夫妻和睦，相敬如宾，给她应家少夫人该有的、全部的殊荣。
应琢垂眸提笔，笔尖蘸了浓黑的墨，思绪如墨汁般一泻千里。良久，他凝了凝指尖，心中想。
况且那明家娘子与他也算是投缘，宅院深深，多一位能与自己说说话的人，似乎也不错。
-
三日后，应家的请帖果然下到了明府。
还有大半个月便是应琢的生辰，作为未来的亲家，自当出席寿宴。
趁着众人不备，明靥瞟了一眼那请帖。
只一眼，她便瞧出，其上是应琢的字迹。
遒劲奔放的字体，与他本人大不相同。
应琢递了五封请帖。
便是连“明靥”这个人，与她的生母林夫人，都有应府送来的请帖。
足以见应琢的郑重与真诚。
明靥回到湘竹苑。
院外路过一行侍人，他们七嘴八舌地议论着明谣与应家公子的婚事。那声音吵闹了些，也让养病卧床的阿娘支起身，用手语问她：“璎璎，是什么这么热闹？”
这些天，阿娘的精神气儿好了些。
稍一听见院外传来动静，她便竖起耳朵。
明靥知道她是在等谁。
少女垂眸，将床榻边的空药碗收了，不动声色地回答：
“过些日子是应家二公子的生辰宴，应家遣人送了请帖，也宴请了你和我。
“阿娘，”她转过头，“你想去吗？”
妇人面上愣了一瞬。
也仅是一瞬间，让明靥捕捉到了阿娘面上的躲避与失落。
她摇摇头，强抑住眼底情绪，比划着手势。
“阿娘身子撑不住，便不去凑这份热闹了。”
——明靥知道，她这是在想明萧山。
却又真怕见着了这个名义上的“夫君”。
窗牖微掩着，遽然一道幽冷的风，带着夏末独有的燥意涌入户。榻上阿娘微微俯身，她似乎想要咳嗽，却又干咳不出声来。
忽然，她想起——
“璎璎。”
“嗯？”
“今天下午，郑婌君来找过我，同阿娘提起你的婚事。”
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阿娘手指顿了顿，须臾，她继续比划着，“她同阿娘说起来礼部侍郎家的小儿子，说他样貌出众，品性也不错……”
“阿娘，”明靥忍不住，打断道，“他是个瘸子。”
林夫人愣了一下。
登即，妇人面色变了变，一时之间，明靥在她脸上看见了许多神色。
有惊愕，有尴尬，有愤怒。
还有……
对她的心疼与愧疚。
“对不住，璎璎，阿娘不知道，阿娘不知道……”
比划着比划着，榻上妇人的眼圈又红了。
在明靥的印象里，阿娘是一个温和到甚至有些懦弱的人。她会在郑氏过门后，固执地守着一盏孤灯，手里头缝补着为明萧山做的新衣，一日日地盼着对方迈过湘竹苑的院门。
她温和，良善，不争不抢，是世人眼里标准的“良妻”。然而，就是这样一位将所有情绪都打碎咽进肚子里的女人，在听闻郑婌君要将女儿指给一名瘸子后，也急得自榻上撑坐起，一面生着气，一面着急安稳她。
“璎璎莫怕，即便拼了阿娘这条命，我也会为我的璎璎择一位好夫婿。”
与她“讲”这些话时，阿娘手语打得很快，很急。
明靥也垂下眼，将手轻轻搭在阿娘手背上。长风扑入冷窗，桌案上的香烛燃了又灭，昏昏沉沉的小室里，她温声安慰着母亲。
“阿娘，您不必为女儿操心。”
“我会自己寻一门，像姐姐那样风光的亲事。”
……
七月十七这一日来得很快。
盛京下了几场大雨，哗啦啦的雨水，并未冲刷净愈发燥热的天气。所幸今日应府设宴，广酬宾客，这一连五日有余的大雨，终于在清晨放了晴。
明谣一大早便起来了。
对方不知梳妆打扮了多久，待明靥走出偏院时，一眼便看见她像个花孔雀似的站在垂花拱门前。
明谣今日身上这件衣裳是用应家送来的料子作的，艳丽的玫红色，衣摆处翩翩绣了一朵金莲。莲花向上延展着，至于少女腰身处，恰恰将她的身形愈发勾勒得玲珑动人。
明谣瞥了她一眼。
登即，对方目露轻蔑。
明靥今日这身打扮与寻常无异，清清爽爽的一身，让她整个人落拓立在那儿。
雨后微灼的日光倾洒着，落在少女妍丽的娇靥上，明谣皱了皱眉，暗骂了声。
狐媚。
明谣今日本不想带上她。
奈何应家的请帖也给她留了一份，为了凸显出自己的和善与大方，更为了让她做自己这个明家长女的陪衬，思量之下，明谣几分不情不愿地让她上了马车。
明府距应府不算太远。
抄着近路，车内之人尚未小憩多久，便听见车夫的吆喝声。
“两位娘子，到地方了。”
明谣面露喜色，迫不及待地揭帘，跳下马车。
这也是明靥第一次来到应府。
率先映入眼帘的，是应家气势恢宏的大门与牌匾，看着那镶金匾额，明靥于心中感慨。
不愧是应家，府邸这般气派，果真是高门大户。
也不枉自己这般费尽心机，接近应琢，搅黄他与明谣的婚事。
明靥承认自己是个心思阴暗的人。
她讨厌郑婌君，讨厌明谣，更讨厌明萧山，于是便要以这般低劣的方式向他们复仇。她要明谣永失所爱，要郑婌君失去颜面，要明萧山知晓——他有一个不择手段的二女儿。
她会抢，会恨，会搅得整个明家鸡犬不宁。
要烂就一起烂，这样多好。
明靥自顾自思量着，再抬眼时，已有侍人走至身前。对方双目含笑，面上尽是恭敬之色，瞧着她们，弯身道：“两位便是明家的娘子罢，我们公子特意嘱咐了，他如今正在前厅宴客，叫小的前来迎二位娘子入府。”
虽是设席宴客，说到底，她们总归也是未出阁的姑娘，定要避着男女之防。应琢便遣人前来，事先将前来参宴的女眷们请至后院赏花。明靥与明谣虽说都戴着面纱，可二人甫一迈过院门，那身衣裳便叫众贵女将她们认了出来。
“那便是明家的两位娘子罢？”
“哎，她们哪一位，是那应家二公子的未婚之妻？