群岛被氤氲灵光笼罩，形态奇异，并非简单的海上峰峦，主岛巍峨如巨龟伏波，周围星罗棋布着数十座较小岛屿，或如利剑指天，或如莲花绽放，彼此之间水气勾连，形成天然的阵法格局，将狂暴的外海风涛隔绝于外。岛屿上古木参天，尽是些外界难见的异种，枝叶间流淌着淡淡的霞光，更有灵猿攀跃，仙鹤翔集，一派世外桃源景象。
最为醒目的，是主岛朝向海面的嶙峋崖壁上，赫然镌刻着一个巨大的、古朴的符箓印记——非篆非隶，笔画曲折如龙蛇，蕴含着清正平和的道韵，正是天师道龙虎山一脉的核心符印！符印下方，竟有一个利用天然礁石稍加修整而成的简易码头，虽不宏伟，却整洁稳固。
符文号在韦护佛光与残存法阵的护持下，小心翼翼穿过岛屿间看似平静、实则暗藏灵力涡流的水道，缓缓靠向码头。还未完全停稳，岛上密林中便传来一阵清越的鹤唳，几只体型硕大、神骏非凡的白鹤振翅飞来，盘旋于船上空，目光灵动，似在审视来客。同时，码头附近几块看似随意散落的礁石，隐隐泛起微光，勾连成一道简易的警戒法阵，气机锁定了船只。
“是师父的印记！” 徐道覆苍白疲惫的脸上，终于露出一丝如释重负的激动，旋即又被更深的忧虑取代。师父在此隐居，自己却将如此棘手的“麻烦”带来……
徐道覆深吸一口气，强撑伤势，走到船头，取出一枚刻画着同样符箓的青玉令牌，高举过顶，朗声道：“龙虎山不肖弟子徐道覆，携……携贵客，求见天师！” 声音中带着恭敬与一丝不易察觉的颤抖。
令牌发出温润青光，与岛上符印遥相呼应。礁石法阵的光芒悄然隐去，白鹤也降低了盘旋高度，发出一声似乎表示“通过”的清鸣。
众人依次下船。脚踏上坚实土地的一刻，连日海上漂泊的虚浮感终于消退，取而代之的是一种浓郁却不逼人的灵气，缓缓滋养着疲惫的身心。沉香被徐道覆半搀扶着，好奇地打量四周。这里的空气清新得不似凡间，草木香气中混合着淡淡的、令人心神宁静的药香。
“师父喜静，岛上除我师父外，只有几位早年随他出海避世的药童、力士照料起居，以及一些点化的灵兽。” 徐道覆低声解释，引着众人沿着一条被落叶覆盖、却显然常有人走的石径向岛内深处走去。
石径蜿蜒，穿过茂密的古树林，时而跨过潺潺溪流，溪水清澈见底，有五彩游鱼穿梭。行了约莫一刻钟，眼前豁然开朗，一片倚着山壁开辟出的平坦谷地出现在眼前。几间朴素的茅屋草庐错落有致，屋前有药圃，各色奇花异草竞相生长，灵气盎然。中央空地上，摆放着一尊古旧的青铜丹炉，炉火已熄，却仍有余温与药香袅袅。
一位麻衣草履、身形清瘦矍铄的老者，正背对着众人，在药圃中俯身查看一株叶脉泛着金丝的灵芝。听到脚步声，他缓缓直起身，转了过来。
老者面容清癯，长须雪白，一双眼睛却清澈明亮，如古井深潭，映照着天光云影，并无寻常老人的浑浊，反而有一种阅尽沧桑后的通透与平静。他身上的麻衣洗得发白，沾着些许泥土草屑，看起来与寻常老农无异，但那股自然而然流露出的、与周遭天地灵气水乳交融的气度，却让人绝不会将他等闲视之。
正是避世隐居海外近百年的初代天师——张道陵。
他的目光首先落在法显身上，微微一笑，单手立掌于胸前，行了个道家的稽首礼：“大和尚自西天佛国踏浪归来，身携无上法藏，光临寒岛，蓬荜生辉。贫道有失远迎。” 语气平和，毫无倨傲，亦无过分热情。
法显连忙合十还礼：“阿弥陀佛。天师世外清修，仙踪难觅。贫僧机缘巧合，漂泊至此，冒昧打扰，还望天师恕罪。” 两位当世佛道顶尖人物，初次相见，礼节周全，气度从容。
张道陵的目光转向徐道覆，微微颔首，眼神中带着一丝复杂难明的意味，有关切，有审视，也有淡淡的叹息：“道覆，你也来了。” 没有过多责问，仿佛早已预料。
最后，他的目光定格在沉香身上。那目光仿佛具有穿透力，瞬间掠过沉香苍白的面容、虚弱的气息、体内隐约躁动的黑红之气，以及心口那微不可查的宝莲灯碎片共鸣。他的眉头几不可察地轻轻一蹙，那古井般的眼中，泛起层层细微的涟漪，似是震惊，似是了然，又似是看到了某种沉重因果的具现。
“这位小友，便是……” 张道陵缓缓开口，声音低沉了几分。
“晚辈刘沉香。” 沉香忍着身体不适，依着徐道覆事先的嘱咐，拱手行礼。
“沉香……好名字。” 张道陵走近几步，并未把脉，只是静静凝视了沉香片刻，仿佛在用某种更深层次的方式“观察”。良久，他轻轻叹了口气，神色凝重如铅云：“蛊毒蚀脉，怨气缠魂，更与那件东西的本源之力交织难分……如附骨之疽，如跗骨之蛆。非寻常手段可解，更非一日之功可除。”
他转向徐道覆和法显：“贫道需开炉重炼‘九转还丹’为主药，辅以‘金针渡穴’之术，以外丹之力拔毒固本，以内针之法疏导怨气、稳固魂魄。整个过程，需历时七七四十九日，每日药力针气交攻，如同以烈火煅烧阴铁，以金针挑拨腐肉，痛苦非常。更需这位小友自身有绝大意志配合导引，稍有差池，非但前功尽弃，更恐引发怨气反噬，魂飞魄散。”
他的话语平静，却字字如锤，敲在众人心上。四十九日，日日如同置身炼狱。
沉香咬了咬嘴唇，抬头看向张道陵：“我能忍。请天师救我。”
少年的眼神虽然因痛苦而暗淡，却有着一股岩石般的坚定。张道陵看着他，仿佛看到了当年蜀中治疫、面对无数绝望病患时的某个瞬间。他微微点头：“既如此，便请各位暂居岛上陋室。贫道即刻准备。道覆，你伤势亦重，岛上药材可自行取用调养。大师，岛上清静，正好研习经文。”
一直沉默旁观的李靖，此时上前一步，拱手道：“天师妙手仁心，李某代天庭谢过。不知天师于此海外仙岛清修，可曾察觉近日东海异动？尤其是……关于那东海龙王四太子敖吉之事？” 他语气恭敬，眼神却锐利如鹰，试图从张道陵的反应中捕捉蛛丝马迹。
张道陵淡淡瞥了李靖一眼，那眼神仿佛能洞悉人心：“李天王客气。贫道避居世外，不问东海风波久矣。龙族兴衰，自有其因果定数。至于那位四太子……若行不义，自有天谴，何劳贫道挂心？” 回答滴水不漏，既未否认知晓，也未承认关联，更将话题轻轻拨开。
李靖碰了个软钉子，脸色不变，心中却愈发警惕。这张道陵，果然深不可测。
哪吒则对什么炼丹治病毫无兴趣，早就百无聊赖地踢着地上的石子，闻言插嘴道：“老头子你问这干嘛？那泥鳅不是被我打跑了么？这岛看起来挺大，我去转转！” 说着，也不等张道陵回应，身形一晃，便化作一道红光消失在旁边的山林中，惊起几只仙鹤。
张道陵也不以为意，只对众人道：“诸位请自便。” 说罢，便转身走向那尊青铜丹炉，袍袖一挥，炉盖自行掀起，开始仔细检查炉膛，准备引火炼丹。几个手脚麻利、眼神灵动的药童不知从何处冒出，沉默而有序地开始搬运各种早已处理好的珍稀药材，气氛顿时变得专注而肃穆。
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七七四十九日的拔毒淬炼，与其说是治疗，不如说是一场针对肉身与魂魄的酷刑。
每日午时，阳气最盛之际，沉香需服下一颗张道陵新炼出的“九转还丹”。那丹药入口并非温热，反而是一股冰彻骨髓的寒流，瞬间扩散至四肢百骸，仿佛要将血液骨髓都冻结。紧接着，寒流化为无数细密的冰针，开始“刮擦”那些附着在经脉、骨骼甚至脏腑深处的蛊毒与怨气结节。
几乎在药力发作的同时，张道陵的金针便到了。九九八十一根长短不一、材质各异的金针、玉针、骨针，在他枯瘦却稳定如山的手指间，化作道道流光，精准刺入沉香周身大穴与奇经隐脉。每一针刺入，都带来截然不同的感觉：或酸，或麻，或胀，或灼，或如蚁啮，或如锤击。金针不仅引导药力深入最顽固的病灶，更是在强行疏导、分割那些与沉香魂魄几乎长在一起的怨气，并将其一丝丝逼出体外。
这个过程里，沉香必须保持清醒，以徐道覆所授的“周天搬运”心法，配合张道陵的针势，主动引导体内微薄的真气与宝莲灯碎片的清光，去“接应”药力，“安抚”被惊扰的魂魄。他不能昏厥，一旦意识模糊，失控的怨气便会反客为主；他也不能以蛮力对抗，那会损伤本就脆弱的经脉。
于是，每日那两个时辰，成了沉香的炼狱。他蜷缩在特制的寒玉榻上，牙齿将嘴唇咬得鲜血淋漓，指甲深深抠进掌心，浑身痉挛颤抖，汗水混合着被逼出的腥臭黑红色血渍，浸透衣衫。嘶哑的痛吼被强行压抑在喉咙深处，化作野兽般的呜咽。只有那双眼睛，尽管布满血丝，却始终死死睁着，盯着丹房顶上一道天然形成的、似莲花又似星图的石纹，仿佛那是他全部意志的锚点。
徐道覆和法显每日轮流在丹房外护法，听着里面压抑的痛楚声息，面色凝重。哪吒来看过一次，见到沉香那副惨状，眉头紧锁，丢下一句“真麻烦”，便再也不来，只在岛上四处晃荡，偶尔对着天空发呆，不知在想些什么。李靖则始终保持着距离，冷眼观察一切，尤其关注张道陵的每一个举动和丹药的气息。
随着治疗的推进，沉香体内的蛊毒被一点点拔除，顽固的怨气也被剥离、净化了不少，气息日渐平稳，脸色虽依旧苍白，却少了那份死气。更重要的是，在每日极致的痛苦与意志的淬炼中，他对自身气息的掌控力，对痛苦的耐受度，乃至心性的坚韧，都在以惊人的速度成长。那“踏罡步斗”与“数息观想”的基础，在这极端环境下，反而被打磨得越发扎实。
这一日，完成又一次痛苦的施针服药后，沉香虚脱般地躺在寒玉榻上喘息。张道陵没有立刻离开，而是挥退药童，在榻边的蒲团上坐下，静静地看着这个与他有着莫大因果的少年。
丹房内弥漫着药香与一丝淡淡的血腥气，青铜丹炉下的地火静静燃烧，发出稳定的嗡嗡声。
“感觉如何？” 张道陵的声音平和，打破了寂静。
“……比昨日……好些。” 沉香声音沙哑，努力调匀呼吸，“好像……能‘看’到一些……黑气被赶走的路了。”
“嗯。” 张道陵微微颔首，“你悟性不错，意志也坚。若非如此，此法也救不了你。” 他顿了顿，目光深邃，“你可知道，你体内这怨气，根源何在？”
沉香沉默了一下，低声道：“徐叔叔说，和我的出生有关。和……宝莲灯有关。”
“宝莲灯……” 张道陵喃喃重复，眼中闪过一丝追忆与复杂，“那是女娲娘娘留下的圣物，有净化万物、重塑生机之能。然物极必反，当它与这世间最深沉污浊的力量结合时……”
他缓缓讲述起来。讲述他如何于蜀中深山感应到中土三百年乱世积聚的滔天怨气，如何察觉华山方向有一件至净之物（宝莲灯）正孕育着某种不可思议的生机，如何卜算推演，认为那可能是终结乱世的一线希望——“应劫而生，或亦是应运而生”。于是，他远隔万里，以龙虎山秘传的“祈禳大法”结合自身愿力，试图催发那生机，加速其降临。
“我本意，是引宝莲灯净化之力，调和乱世怨气，催生一位能引领太平的‘灵胎’。” 张道陵的声音带着一丝难以察觉的苦涩，“可我错了。我自身的法力，源于人间香火愿力，而这三百年的愿力中，混杂了太多战乱、饥荒、离乱、死亡的怨恨与不甘。我的力量，非但未能净化，反而……污染了宝莲灯纯粹的本源，使得那孕育中的灵胎，先天便与这乱世怨气纠缠不清。”
沉香屏住了呼吸。这是他第一次如此清晰地听到自己出生的“真相”。一个怀着救世之心的道士，一次充满希望却酿成大错的干预。
“那……我舅舅呢？” 沉香的声音有些发颤，“他为什么要封印宝莲灯？要……镇压我娘？”
张道陵的目光变得幽深：“杨戬，你的舅舅，他是天庭的司法天神。他的职责，首重维护‘天条秩序’。宝莲灯本就是变数，而你，一个由怨气污染催生的、力量与因果都无比复杂的‘灵胎’，更是变数中的变数，秩序之外最大的不确定。他当年封印宝莲灯，或许有保护你母亲的考量，但恐怕，更是奉天庭之意，消除这个可能扰乱三界稳定的‘不稳定之源’。” 他顿了顿，补充道，“此乃贫道基于所知蛛丝马迹的推断，你也不必尽信。然而……天庭对于任何可能撼动其权威、打破现有平衡的存在，向来……警惕非常。”
奉天庭之意？消除不稳定之源？沉香的心如同被冰水浸透。虽然早有猜测，但被张道陵如此直白地道出，那种被至亲之人——尽管未曾谋面——视为“隐患”、“错误”而欲除之而后快的冰冷感，依旧让他痛彻心扉。他想起了建康城那些将他诬为“妖童”、欲置之死地的士族，那种被排斥、被否定的感觉，何其相似！
“至于李靖天王，” 张道陵话锋微转，声音压得更低，“他虽与杨戬不睦，但在维护天庭权威这一点上，恐怕并无二致。东海截杀，东海龙王敖广向来谨慎，其子敖吉若无天庭的默许或暗示，岂敢如此明目张胆，动用禁忌权柄截杀？李天王当时，可就在左近啊……”
这番话如同惊雷，在沉香脑中炸响。李靖？那个一路上冷漠阴沉、目光让他极不舒服的托塔天王？是他默许甚至指使了东海龙王的截杀？就因为自己这个“不稳定之源”？
愤怒、悲伤、委屈、还有一丝难以言喻的荒谬感，在沉香胸中翻腾。他看着张道陵，眼中涌上血丝，声音干涩而艰难：“所以……天师，徐叔叔，法显大师，你们救我、帮我……是不是也因为，我是什么‘应劫而生’的‘灵胎’？因为我可能……有用？”
张道陵直视着少年眼中尖锐的痛苦与怀疑，没有回避，缓缓摇头：“起初，或许有。贫道确想看看，这个因我之误而降世的孩子，究竟会走向何方，能否印证那冥冥中的一线天机。徐道覆带你寻我，最初亦夹杂着对‘灵胎’的期待与对太平的渴望。法显大师慈悲为怀，见你受苦而救，此乃佛性本然。”
他话锋一转，语气带上了一丝罕见的温度：“但这四十九日，我看着你每日在炼狱中挣扎，却始终不肯放弃那一线清明；听着你在剧痛中依旧尝试运转那粗浅的心法；感受到你魂魄深处，除却怨气，那份对生命本身的执着，对所见苦难的不平，对你母亲模糊却坚定的思念……孩子，你首先是一个人，一个命途多舛却心性未泯的少年。然后，才是所谓的‘灵胎’。”
“那……” 沉香的声音带着哽咽，“我天生就是……就是个错误吗？我的出生，带来了这么多麻烦，害了娘亲，也害了徐叔叔和大家……”
张道陵沉默良久，丹炉的火光在他清癯的脸上跳跃。他缓缓道：“《道德经》有云：‘天地不仁，以万物为刍狗。’天地运行，本无善恶亲疏之分。你的出生，是诸多因果机缘碰撞下的结果，是‘已然发生的事实’。在‘天道’看来，无谓对错。对错的判断，只在‘人心’，只在‘人事’。你的血脉、你的力量来源或许特殊，但未来道路如何走，是成为更大的灾厄，还是如贫道最初那渺茫希望般，成为一缕破开黑暗的光……这选择权，终究在你手中。你的所作所为，你秉持的心念，才能最终定义你是谁，而非你的出身。”
这番话，如同沉重的钟声，敲散了沉香心中一部分自怨自艾的迷雾，却又压上了更沉重的责任。错误与否，不由天定，由己心决。他想起徐道覆在海上说的“力量无善恶，御力之心分正邪”，想起法显说的“执着其形，慈悲其质”。
丹房内重归寂静，只有地火嗡嗡。沉香望着屋顶那莲花星图石纹，眼神中浮现出痛苦与迷茫。
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四十九日期满，沉香体内蛊毒尽除，怨气被净化大半，残余部分也被金针药力封印疏导，与宝莲灯碎片的力量达成了一种脆弱而可控的新平衡。他的脸色恢复了少年人应有的红润，气息沉稳内敛，眼眸清澈明亮，只是偶尔深处会掠过一丝与年龄不符的沉郁与坚毅。
连续四十九日非人的折磨，如同最残酷的锻打，褪去了他孩童的稚嫩，淬炼出一块初具锋芒的璞玉。
这一日清晨，海风微咸，朝霞将海面与岛屿染成一片绚烂的金红。张道陵与法显，不约而同地来到了岛屿东侧最高的海崖之巅。
崖顶平坦，只有几块被海风磨去棱角的灰白色巨石。一边是万顷碧波，浩渺无垠，连接着未知的远方；一边是仙岛灵秀，古木葱茏，弥漫着生机与道韵。此地仿佛是天、地、海、陆，自然与道法交融的绝佳之处。
张道陵与法显相对而坐，中间隔着一块平滑如镜的石面，上面放着两只粗陶茶碗，热气袅袅，是岛上的野茶。徐道覆侍立在张道陵身后侧，沉香则被允许坐在稍远一些的石块上旁听。哪吒抱着一杆随手折来的翠竹，躺在更远处一块凸出的岩石上，翘着腿，眯眼看着天空流云，看似心不在焉，耳朵却微微动着。李靖如标枪般立在崖边，面向大海，背影透着一股生人勿近的冷硬，但显然也在倾听。
海风拂过，带来浪涛拍岸的永恒节奏。
“大师西行一十三载，遍历诸国，求取真经，所见所闻，必对天道人事有崭新感悟。”张道陵率先开口，声音平和，如古琴初调，“尤其历经西域诸国，目睹胡汉交错、佛国与俗世交融。依大师之见，佛法普度，能否解我中土这三百年来，南北分裂、胡汉相斫、百姓如刍狗般的死结？”
法显双手捧着茶碗，目光悠远，仿佛穿越了时空，回到那漫漫黄沙与异国伽蓝之中：“阿弥陀佛。贫僧所见，战乱饥馑，确为众生共业所感。然佛法慈悲，不分胡汉，皆可度化。于北天竺、罽宾等地，贫僧见佛法流传之处，不同种姓、族裔之人，同听佛陀教诲，共守清凈戒律，杀伐之心确有消减。胡人君王，若真心皈依，以佛法教化子民，倡‘不杀生’、‘慈悲喜舍’，或能稍减暴戾之气，为治下之民争得喘息之机。佛法所倡因果业报、轮回转世之说，让今生无可逃避之苦厄者，存一份来世之望，或能于绝望中得些许心灵慰藉，不至尽数化为怨毒暴虐。此乃‘治心’。”
“治心……”张道陵缓缓重复，目光投向北方，仿佛能穿透千山万水，看到那片沦丧于铁蹄与烽烟的中原故土，“大师慈悲为怀，欲以佛法消弭仇恨，建立人心秩序，贫道钦佩。然……”他话锋一转，语气沉凝如石，“若那胡人君王，一面礼佛建寺，一面仍行掳掠屠城、分民为奴之实，以佛寺装点门面，用轮回之说安抚顺民，实则巩固其掠夺而来的权位，又将如何？百姓今生为牛马，血肉已被啖尽，仅凭一句‘来世福报’，这怨气……当真能平复么？我道家经典有云：‘天地不仁，以万
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物为刍狗。’此非言天地冷酷，乃是说天道视万物平等。而今人间，某些存在，却自觉高人一等，视他族百姓如草芥猪狗，这绝非天道！”
沉香的心猛地一揪。他想起了父亲刘彦昌和伯伯刘裕讲述的北方见闻，想起了京口和建康那些从北地逃难而来的流民眼中的恐惧与麻木。胡人贵族圈占土地，汉人百姓沦为“田奴”、“营户”，动辄杀戮，确如猪狗。
法显拨动念珠，长眉低垂：“天师所言，正是人间至痛。此乃‘帝王佛法’与‘众生佛法’之别。君王以佛谋权，非佛之过，乃人心之贪。佛法根本，在于启发每个众生本具之佛性，认清痛苦根源在于内心执着，而非外族标签。若能令胡汉百姓皆明此理，或能逐渐消解‘非我族类’之偏执仇视，从根源上松动那相斫相杀之链。这过程或许漫长，犹如滴水穿石。”
“但百姓等不了！”一个略显沙哑却坚定的少年声音突然插入。
众人目光转向沉香。他不知何时已站了起来，双手紧握成拳，指节发白，眼中燃烧着一种混合了痛苦、愤怒与不解的光芒。
“大师，我敬您慈悲。但我见过北来流民，听过关中惨状。易子而食，骸骨盈野，这不是一句‘共业’、‘来世’就能轻轻揭过的！”沉香的声音因激动而颤抖，“胡人骑兵的马刀砍下来时，不会因为你是念经的汉人百姓就停下！那些称佛的胡人皇帝，他们的兵抢走最后一粒粮时，也不会管你信不信轮回！我……我认同刘伯伯，北伐，才是解民倒悬的唯一途径！”
他深吸一口气，努力组织着语言，像要把这些日子思考的、感受的全都倒出来：“刘伯伯打南燕，灭谯纵，是要收复故土，是要让政令出于一统，我爹爹和我拼着姓名不要，是要帮助刘伯伯推行‘土断’，这样，才能有更多像我和我爹这样的寒门庶民，有田可种，有法可依，不再被那些高高在上的士族随意欺凌！这是看得见的，是今生的！佛法说众生平等，可现实是，没有统一的法度，没有强大的力量去推行公平，胡人贵种欺压汉人，汉人士族又欺压寒门百姓……层层压榨，哪里来的平等？刘伯伯和我爹爹想做的，是打碎一些东西，再建立一些东西。或许不完美，但至少……是在试图解决今生的痛苦！”
他一口气说完，胸膛起伏，脸颊因激动而泛红。这是第一次，他如此清晰地说出自己对刘裕事业的认同，对“统一”与“力量”的朴素理解。
崖顶一片寂静。只有海风呼啸。
法显凝视着沉香，眼中并无责备，只有深沉的悲悯与理解。“小施主，你心中有血性，有不平，此乃赤子之心，可贵可敬。刘裕施主欲以强力扫平割据，重整河山，此志亦堪称雄。然，武力可破城，可灭国，可能否真正破开心中的壁垒？今日以汉人之兵灭胡人之国，来日是否又会生出新的仇恨种子？征伐过程中，多少百姓又将沦为新的‘刍狗’？老衲并非否定一切作为，而是担忧，仅凭‘以暴易暴’、‘以力统力’的循环，或许能换得一时的安宁，却难奠定万世的太平根基。人心中的‘贪、嗔、痴’，尤其是那‘族类之别’的嗔念，仍需佛法甘露慢慢化育。”
张道陵此时缓缓开口：“沉香，你可知为何自东汉黄巾以来，太平道、五斗米道乃至孙恩、卢循，屡屡起事？非因我道家天生好乱，实因这‘九品中正’之制，上品无寒门，下品无士族，断绝了天下绝大多数才俊的上升之路，更纵容门阀兼并，使百姓无立锥之地！朝廷失序，法度沦为士族私器，百姓求生无门，如何不反？我当年于蜀中立教，亦是以符水治病、米粮济困为始，先解百姓切肤之痛，再传道德之训。道教重今生，讲的是‘我命在我不在天’，要的是现世的安康与公正。若这世道，连最基本的生存与公平都无法给予，空谈来世福报，便近乎虚妄，甚至可能成为麻痹受害者的毒药。”
他目光锐利起来：“至于北方胡汉，其冲突根源，除了野心掠夺，亦在于文化隔阂与制度缺失。胡人骤然入主，不通治理，往往依赖部落旧习与暴力威慑。若有强大统一的华夏政权，能重建礼乐法度，推行教化，胡汉百姓在统一秩序下长期共存，互通婚姻，习用文字，未必不能逐渐融合，消弭仇隙。这需要的是强有力的、公正的人间秩序，而不仅是心灵的慰藉。当然，如大师所言，佛法教化可作重要辅助，软化人心戾气。但主次不可颠倒——无有基本的人间秩序与生存保障，一切心灵建设，只会让人麻痹罢了。”
沉香听得心潮澎湃，又觉思绪纷乱。法显大师说得对，武力会带来新的伤害和仇恨。可张道陵天师说得也对，没有基本的秩序和公平，什么都是空的。刘裕伯伯的路，是在用武力强行重建秩序，但是那些只知道清谈、视百姓为猪狗的门阀世家所制定的秩序，真的是最终解吗？如果这样，天下又怎会乱了三百年？
“可是……难道就没有更好的路吗？”沉香喃喃道，“真正让天下百姓都过上太平日子的路？”
张道陵与法显对视一眼，都从对方眼中看到了同样的叹息。这个问题，古往今来，多少圣贤豪杰苦苦求索，又岂是轻易能有答案的？
“更好的路，需要大智慧，大慈悲，亦需要大机缘。”法显缓缓道，“或许，它存在于每一种方法的精粹融合之中？以强力扫除最暴虐的不公，以律法建立基本的秩序与公平，再以教化浸润人心，化解余毒，引导向善。只是知易行难，其间分寸拿捏，稍有不慎，便是万劫不复。”
张道陵点头：“此乃‘知行合一’之难。理论可探讨万千，最终仍需有人，在具体的情势下，做出艰难的选择，承担选择的后果。而最终评判对错的，往往是后世史笔与百姓心中的那杆秤。”
哪吒不知何时坐了起来，拄着翠竹，撇嘴道：“啰嗦！说来说去，不就是看谁拳头大，道理就听谁的？打完了，再慢慢讲道理呗！玉帝老儿要不是……哼！”他后半句咽了回去，但意思明显。
李靖始终背对众人，此刻肩背僵硬如铁。这些言论，句句都在冲击他心中不可动摇的“天条至上”理念。
沉香重新坐下，抱紧双膝，将脸埋入臂弯。他觉得脑子很乱，好像懂了很多，又好像更加迷惑。每个人说的都有道理，但合在一起，却指向一个无比复杂、几乎无解的现实。
半晌，他抬起头，看向法显，声音闷闷的：“大师，我在昏迷和睡梦中，有时……好像能感觉到您在沙漠里走，在雪山上爬，看到很多我从没见过的面孔，听到听不懂的语言……很苦，但您一直往前走。您走了那么远的路，看了那么多，最终找到答案了吗？”
法显微微一怔，看着少年清澈又迷茫的眼睛，仿佛看到了多年前毅然西行、誓求真法的自己。他苍老的脸上露出一丝极淡却温暖的笑意：“小施主，老衲行走十三载，所求者，并非一个固定不变的‘答案’，而是破除偏见与迷妄的‘眼界’。行路，便是修行。见众生苦，方知佛法所言不虚；见天地阔，乃觉自身所知甚少。答案，或许就在这不断的行走、观察、思考与实践中，慢慢清晰，又或许……永远都在下一段路上。但正因行走，心才不会被一方天地所困，不会被一种说法所缚。你若迷惑，不妨也多走走，多看看。用你的眼睛，去看北方的真实；用你的心，去体会众生的悲欢。你的路，终究要你自己走出来。”
多走走，多看看。用自己的眼睛，自己的心。
这句话，如同一点星火，落入沉香纷乱的心田。是的，他听了这么多道理，却从未真正用自己的双脚去丈量过那片苦难深重的大地，去亲眼看看胡汉究竟如何相处，百姓究竟如何求生。刘裕的路、佛法的路、天师道的路……究竟哪一条，或哪几条的结合，才能真正给那片土地带来生机？
一个模糊却强烈的念头，在他心中升起。
“天师，”沉香转向张道陵，眼神逐渐坚定，“我的伤好了之后……我想去北方。不去建康，我想……往西，往北走。我想亲眼去看看，您和大师说的那些，到底是怎么一回事。”
张道陵深深地看着他，没有立刻反对，只是问：“为何是西行、北去？刘裕在东南，那里或许更‘安全’。”
“因为……”沉香望向西北方向，那里是中原，是关中，是更遥远的西域，“我娘在华山之下，华山在西北。我也想知道，让我娘被镇压、让我身缠怨气的这个‘世道’，究竟是什么样的。我想护送大师的经书去长安，那也是北方。更重要的是……如果我只待在知道我、保护我的人身边，我永远只能听别人说。我想自己去弄明白。”
徐道覆欲言又止，眼中充满担忧。李靖的背影散发出一股冷意。
张道陵沉默片刻，缓缓道：“你有此心志，甚好。然北方凶险，远非东海可比。胡汉政权交错，妖氛与劫煞弥漫，更有天庭耳目注视。你体内平衡初定，力量运用尚不纯熟，此去无异于孤身涉险。”
“‘路漫漫其修远兮，吾将上下而求索’！”沉香握紧拳头，”终归，我要找到自己的路！“
法显双手合十，低诵佛号，不再多言。眼神中既有对少年勇气的赞许，也有对其前路艰险的深深忧虑。
张道陵最终轻叹一声：“也罢。雏鹰终须离巢，方能翱翔。你既有此愿，贫道便再助你一程。离岛之前，贫道会传你几手简单的护身敛气法门，再为你备些丹药。记住，此去多看，多听，多思，慎言，慎行，更慎用你体内之力。“
崖顶论道，在沉香心中点燃了一盏灯，一盏驱使他走向更广阔、也更危险天地的灯。