探春理家，雷厉风行，清正廉明，不过月余，府中那些积年的弊病被她剔除了不少，浮费裁减，人情整顿，竟显出几分中兴气象来。
下人们虽觉约束紧了，但见三姑娘处事公允，赏罚分明，有功即赏，有过必罚，不似凤姐那般喜怒无常、常有偏私，倒也渐渐心服，办事不敢如前怠惰。
然而，这“中兴”之象，终究是建立在沙丘之上的楼阁。探春所裁减的，多是些面子上的浮费、各房过分的用度，于贾府这庞大躯壳内里早已蛀空的根本，并无太大补益。府外债台高筑，田庄铺面收益日薄，这些沉疴宿疾，绝非一个未出阁的小姐凭一己之力能够扭转。更遑论，她的改革，不知不觉间，已触动了太多人的利益。
赵姨娘首当其冲。探春为示公正，对自己生母屋里也一视同仁，裁减了好些额外份例和虚报的开销。赵姨娘又羞又恼，自觉脸上无光，虽不敢明着与探春闹，却常在其他姨娘、婆子跟前抱怨：“如今可好了，亲生的闺女当了家，倒先拿自己娘开刀！真真是胳膊肘往外拐！”这些话传开来，不免惹人议论，也让探春处境有些尴尬。
邢夫人那边，因探春事事回明王夫人决断，显见得更敬重嫡母，对自己这大伯母不过是面子情，心中也存了芥蒂，冷眼旁观，偶尔在贾赦跟前吹吹风，说些“三丫头毕竟年轻，只怕被人拿捏”之类的话。
底下那些被断了财路的管事媳妇、婆子们，更是怨声载道，只是碍于探春威严，不敢明着对抗，暗地里却少不了使绊子、传闲话。一时间，府中表面上风平浪静，底下却暗流涌动。
这一日，探春正与李纨、宝钗在议事厅内核算近日各房用度，忽见平儿面色凝重地进来，回禀道：“三姑娘，大奶奶，宝姑娘，方才门上传来话，说是宫里夏太监打发小内监来，说夏爷爷近日要修缮城外的一处庄子，手头短了些使费，想跟府上‘暂借’一千两银子，周转一二。”
“一千两？”探春眉头立刻蹙起。李纨也变了脸色。宝钗沉吟不语。
这夏太监是宫里有头脸的老人儿，时常在各勋贵之家“走动”，名为借贷，实则是变相的索要，且这钱是有借无还的。往日凤姐在时，虽也头疼，但为维持关系，多少都要应付一些。如今府中艰难，一千两可不是小数目。
探春沉声道：“可知是夏爷爷亲自开口，还是底下人借名？”
平儿道：“来的是夏爷爷跟前得用的小内监，话里话外，确是夏爷爷的意思。还说……如今宫里开销大，各位主子娘娘跟前都紧巴巴的，夏爷爷也是没法子。”
这话已是带了几分威胁了。宫中用度缩减，太监们便更需从宫外找补。贾府如今风雨飘摇，正是他们眼中的“肥羊”。
李纨叹道：“这些公公，最是得罪不起。若不借，只怕他们在宫里给娘娘气受；若借，这银子……”
宝钗温声道：“三妹妹，这事需得慎重。夏太监既然开了口，恐怕推脱不得。只是如今府里艰难，一千两确实为难。或可斟酌着，减一些送去，再备些时新尺头、精巧玩意，只说府里近日事多，银钱不凑手，聊表心意，望夏爷爷体谅。”
探春思忖片刻，摇头道：“宝姐姐主意虽好，只怕那些公公胃口大，减了数目，反嫌我们小气，更生嫌隙。况且，有一就有二，开了这个头，日后更难应付。”
她转向平儿：“库里如今能动的银子还有多少？”
平儿面露难色，看了一眼旁边的苏璃。苏璃心中了然，上前一步，低声道：“回三姑娘，账上能立刻支取的现银，不足五百两。前几日打发‘恒舒典’的利钱，还是……还是璃姑娘垫了些体己才凑够的。”她未提苏璃那金子，只含糊带过。
探春闻言，脸色更沉。连五百两都凑不齐，如何应付夏太监的一千两？难道又要典当？可府里能当的值钱物件，还能剩下多少？
宝钗见探春为难，李纨无措，平儿焦急，苏璃垂首不语，心知府中已是捉襟见肘到了极点。她沉吟良久，忽然开口道：“三妹妹，我倒有个拙见，或可解此燃眉之急，又不至太过损伤府中元气。”
探春忙道：“宝姐姐快请讲。”
宝钗缓缓道：“这银子，恐怕不得不借，但数目或可商议。不如这般，我们备上六百两现银，再将我哥哥前日从南边带来的一套赤金点翠头面、两匹上用宫缎，并一些御田胭脂米、茯苓霜等稀罕吃食，凑成一份厚礼，由链二哥哥亲自送去。就说府中近日连遭事故，实在周转不开，这六百两是倾尽所有，余者以物相抵，望夏爷爷笑纳，且宽限些时日。哥哥在外行走，与夏太监门下也有些交情，可让哥哥从中转圜几句。夏太监见礼数周全，又有薛家面子在其中，或许不会太过为难。”
她顿了顿，又道：“至于这六百两银子……我那里还有些梯己，原是母亲给我备着日后用的，如今府中有急，先拿来应应急，日后宽裕了再还我便是。”
此言一出，满座皆惊。探春又是感动，又是惭愧，握住宝钗的手道：“宝姐姐，这如何使得！你的梯己，我们怎好用？”
李纨也道：“正是，断没有用你私房钱的道理。”
宝钗微微一笑，神色坦荡：“三妹妹、大嫂子说哪里话。我们亲戚家，原该同舟共济。况且，这也不单是为府里，娘娘在宫中，也需要这些太监们照应。不过是暂借一时，算不得什么。”
她语气温和，态度却坚决。探春知她性情，既已开口，便是深思熟虑过的，再推辞反倒见外。且眼下除了此法，也实在别无良策。她与李纨对视一眼，皆看到对方眼中的无奈与感激。
“既如此……就依宝姐姐。”探春终究是爽利人，不再矫情，“只是这银子，算府里借的，日后必定归还。平儿，你去我屋里，将我那对翡翠镯子，还有前年生日得的那副金镶玉头面取来，一并添在礼单上。”
李纨也道：“我那里还有些不错的尺头，也拿来添上。”
宝钗忙道：“三妹妹、大嫂子不必如此，我那些尽够了……”
“宝姐姐不必推辞，”探春打断她，“这是府里的事，没道理让你一人承担。我们能凑一些，便是一些。”
事情就此议定。宝钗当即命莺儿回去取银票，探春、
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李纨也各自回去收拾东西。平儿和苏璃忙着登记造册，准备礼单。
苏璃在一旁默默看着，心中对宝钗的观感，又复杂了几分。这位宝姑娘，平日里端庄稳重，罕言寡语，没想到关键时刻，竟有如此魄力和担当。六百两银子，加上那些价值不菲的首饰衣料，对她一个客居的亲戚来说，绝非小数。她此举，固然有维护薛家与贾府关系、间接帮助宫中元春的考量，但这份“小惠”，实实在在解了贾府的燃眉之急，也赢得了探春、李纨乃至王夫人更深的感激与信任。
只是，苏璃心中亦有一丝隐忧。宝钗如此慷慨，固然是雪中送炭，但也将贾府财政窘迫的现状，更清晰地暴露在了薛家面前。薛姨妈与王夫人是亲姊妹，或许无妨，但那位精于算计的薛蟠薛大爷呢？他会如何看待贾府如今的虚弱？日后薛贾两家的关系，又会因此产生何种微妙的变化？
礼单备齐，贾琏虽不情愿，也只得硬着头皮，带着厚礼和宝钗的银票，前往夏太监处周旋。所幸薛蟠果然从中说了些好话，夏太监见礼单丰厚，贾琏态度恭敬，薛家又出面，倒也未再强求那一千两，收了六百两并礼物，算是给了面子。
此事暂且揭过，但府中上下，经此一遭，更是人人自危，清晰无比地认识到，贾府这座昔日辉煌的国公府，如今竟已到了需要靠亲戚接济、典当礼物来应付太监敲诈的地步了！一种末日将近的恐慌与凄凉，无声地弥漫开来。
宝钗的“小惠”，如同冬日里的一盆炭火，短暂地温暖了即将冻僵的人，却也照见了四周更加深重的寒冷与破败。探春理家带来的些许振奋，被这盆冷水浇得透心凉。她虽强打精神，继续处理庶务，但眉宇间的忧色，却一日重过一日。
苏璃冷眼旁观，心中那逃离的计划，越发紧迫。宝钗可以拿出体己救急，但她苏璃没有。她能依靠的，只有自己的谋划，和那个神秘莫测的北静王四爷，水澈。
这日晚间，她回到自己小屋，闩上门，就着昏黄的灯光，再次翻开那本记录着暖香坞秘密的花样子册子。那些地契、借据、隐秘账目，是她手中唯一的筹码。她必须尽快行动，在贾府这艘船彻底沉没之前，拿到足够傍身的资本，并通过“粤海记”的渠道，为自己谋一条生路。
窗外，夜风呼啸，仿佛预示着更加凛冽的寒冬即将到来。而苏璃的目光，落在册子某一页用特殊符号标记的一处田庄信息上，久久未动。那处田庄，位置偏僻，产出不高，在贾府众多产业中毫不显眼。或许，它可以成为一个起点。
就在她凝神思索之际，忽听窗外传来极轻的“叩叩”两声，仿佛石子敲击窗棂。
苏璃心中一跳，迅速吹灭灯火，贴近窗边，压低声音问：“谁？”
窗外，一个刻意压低的、有些耳熟的声音响起：“璃姑娘，是我，林之孝。有要紧事，关于……关于东府珍大爷那边查账的事，需得立刻禀报二奶奶，可二奶奶睡了……平姑娘让我悄悄来问姑娘拿个主意。”
林之孝？查账？东府？苏璃的心猛地一沉。难道，贾珍那边的祸事，已经牵连到账目，烧到西府这边来了？