贾珍被参的阴影，如同冬日里挥之不散的阴霾，沉沉压在宁荣两府上空。虽经多方打点，暂时压了下去，未起大波澜，但那股“山雨欲来”的窒息感，却已深深浸入每个人的骨髓。府中往日那种慵懒奢靡的气息淡了许多，取而代之的是一种小心翼翼的紧张和压抑的寂静。
凤姐的病，断断续续，总不见好。脸色蜡黄，时常心口疼，夜里睡不安稳。请医问药，效果甚微。平儿私下对苏璃叹气，说奶奶这是“心病”，府里千头万绪的烦难，银钱上的窘迫，加上各方的怨气，生生将铁打的人熬干了。凤姐自己也似灰了心，往日那股雷厉风行的锐气消磨殆尽，处理家务时常显得力不从心，更多时候是歪在炕上，由平儿和苏璃禀事，她只闭目听着，半晌才懒懒地吩咐一句“依例办罢”或“你们瞧着处置”。
这种“放权”，看似是对平儿和苏璃的信任，实则是无奈之举。然而，这却将苏璃更进一步推到了风口浪尖。如今府内大小账目、各房用度支取、乃至外面一些田庄铺面送来的账册，凤姐都交由苏璃初步核算、拿出章程，她只最后过目画押。苏璃手中掌握的，已是荣国府财政运转的核心机密。这份“倚重”，带来的不仅是权力，更是无数双嫉恨、猜疑的眼睛。
周瑞家的、来旺家的等积年管事媳妇，如今见了苏璃，表面虽还客气，那笑容却未达眼底，言语间常带着不易察觉的刺探。连贾琏琏身边的小厮兴儿、隆儿等人，来支取银钱时，若被苏璃按规矩盘问得细了，也常面露不忿，背后难免有些“仗着奶奶势，拿捏爷们”的闲话。
这日，贾蔷来回，说是采买古董玩器的一笔尾款，对方催得急。苏璃核验单据，见数目不小，且物品名目含糊，便道：“蔷哥儿，这笔银子数目大，采买的又是古董玩器，价值难以估量。按新立的规矩，需得有对方铺子开的明细单子，注明物品、成色、估价，并经手人画押，方可支取。烦请你补了单子来。”
贾蔷如今管着采买戏班、置办器玩等事，手面大，油水足，何时被一个丫鬟这般拦过？当下便拉下脸来：“璃姑娘，你这是信不过我？这单子是珍大爷亲自过目定的，难道还有假不成？如今等银子急用，耽误了事，你担待得起吗？”
苏璃神色平静，语气却不容置疑：“蔷哥儿言重了。不是信不过，是规矩如此。珍大爷定了事，自然无差。但支取银子，需手续齐全，账目清楚，这是二奶奶立的章程，免得日后核对起来麻烦。还请你体谅。”
贾蔷碰了个软钉子，心中恼火，却又不好发作，只得悻悻道：“好，好！我这就去补单子！真是越来越麻烦了！”说罢，拂袖而去。
平儿在一旁听了，低声道：“如今这府里，个个都像炮仗，一点就着。妹妹也需婉转些。”
苏璃苦笑：“姐姐，不是我不婉转。只是这银子出去若不清不楚，日后对不上账，便是天大的麻烦。奶奶如今身子不好，我们再不把紧些，只怕窟窿越来越大。”
平儿叹道：“我何尝不知？只是……唉，如今是里外不是人。”
正说着，忽见林之孝家的急匆匆进来，脸色发白，也顾不得平儿在场，压低声音对苏璃道：“璃姑娘，不好了！方才城西‘恒舒典’的大掌柜悄悄使人来传话，说……说咱们府上年前借的那笔银子，下月就到利钱了，让咱们早做准备。还……还暗示说，如今市面上银根紧，若到期还不上，只怕……只怕下次再借就难了。”
苏璃心中猛地一沉。“恒舒典”那笔借款，数额巨大，利息高昂，是填补省亲亏空和府中日常开销的主要来源之一。若这笔钱断了流，后果不堪设想！
“来人还说了什么？”她急问。
“还说……还说听闻东府珍大爷的事，银号东家有些……有些顾虑。”林之孝家的声音发颤。
苏璃的手心沁出冷汗。果然！贾珍的事，已经开始影响贾府的信用了！银号是最势利的，一旦觉得风险太大，抽贷是必然的。这可是要命的事！
“奶奶知道了吗？”她强自镇定。
“还没敢回。奶奶今日心口又疼得厉害，刚吃了药睡下。”林之孝家的道，“姑娘，这可如何是好？下月利钱就不是小数，如今账上……哪里凑得出来？”
苏璃深吸一口气，脑中飞速旋转。典当？府里能当的值钱物件不多了，且频繁典当，消息泄露，更是雪上加霜。催租？庄子上收成不好，硬催也催不上来多少。难道……真要动用那些“不能动”的银子？可那些钱牵扯更深，动辄便是杀身之祸！
“林妈妈，你先别急。”苏璃稳住心神，“此事关系重大，需得从长计议。你让来人先回去，就说府里知道了，到期前必定设法凑齐。万万不可声张！”
“是，是，我明白。”林之孝家的连连点头，忧心忡忡地去了。
平儿在一旁听得脸色发白，抓住苏璃的手：“妹妹，这……这可怎么好？若是银号断了借贷，府里可就……可就转不动了！”
苏璃反手握住她冰凉的手，低声道：“姐姐别慌，天无绝人之路。总会有法子的。此事暂且不要惊动奶奶，等她身子好些再议。”
话虽如此，苏璃自己心中也是一片冰凉。她知道，最大的危机，已经露出了狰狞的一角。银根一断，贾府这架庞大的机器，立刻就会停摆。而这一切，才刚
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刚开始。
接下来的几日，苏璃度日如年。她一边竭力维持着账面的平静，应付各处的支取，一边暗中计算着府中所有可能的进项和存银，结果令人绝望。缺口巨大，根本无法填补到期的利钱，更别说本金了。
她几次想将实情禀告凤姐，但见凤姐病恹恹的样子，话到嘴边又咽了回去。如今凤姐是主心骨，若她再倒下去，府里立时就要大乱。
无奈之下，她只能将希望寄托在外面的田庄铺面上。她让林之孝加紧催收各地的租子，又亲自查阅近半年各处铺面报上来的账目，希望能找到些盈余。然而，账目上的“亏损”、“持平”比比皆是，偶有盈利的，数额也微不足道。她甚至冒险暗中派人去几家铺面悄悄打听，反馈回来的消息更是令人心寒：管事们中饱私囊、经营不善、或是市场不景气，铺面实际状况比账上显示的还要糟糕。
就在苏璃焦头烂额之际，又一个坏消息接踵而至。这日，王夫人屋里的玉钏儿悄悄来找平儿，说太太这两日心情不好，为着宫里头元春娘娘派人送出来的消息，说是近来宫中用度也减了，各宫娘娘的份例都短了些，让家里日后送东西进去，要更加“俭省”些，免得招眼。
消息传到凤姐耳中，凤姐当时就愣住了，半晌，惨然一笑：“好，好……宫里也艰难了。真是……树倒猢狲散，墙倒众人推。”说罢，又是一阵猛咳。
苏璃在一旁听着，心直往下沉。宫中的信号，意味着最大的靠山也开始不稳了。贾府真正的寒冬，就要来了。
夜色深沉，苏璃独自坐在冰冷的账房里，对着摇曳的烛火，只觉得前所未有的疲惫与孤独。账册上的数字模糊不清，仿佛都在嘲笑她的无力。她仿佛能听到，这座繁华府邸的根基，正在发出不堪重负的、细微的碎裂声。
她下意识地摸了摸袖中那本厚厚的、记录着无数秘密的花样子册子。那里面，有暖香坞小库房里的地契借据，有她暗中搜集的物价商路信息，也有水澈那本《九章算术注》里隐秘的留言。这些，是她唯一的依仗和渺茫的希望。
可是，面对这即将到来的滔天巨浪，这点微末的筹划，又能起什么作用呢？水澈……他此刻在做什么？他是否早已预见到了这一切？他留下的线索，究竟是援手，还是……另一个更深的陷阱？
窗外，风声呜咽，仿佛冤魂的哭泣。苏璃吹熄了灯，将自己埋入无边的黑暗里。她知道，最后的时刻，快要到了。而她必须在这风雨到来之前，做出抉择。是随波逐流，与这艘破船一同沉没，还是……冒险一搏，抓住那根可能救命、也可能致命的稻草？
长夜漫漫，前路茫茫。