莽莽山林，古木参天，藤蔓纠缠如虬龙，将天光切割得支离破碎。晨雾未散，混着昨夜残留的硝烟与泥土草木的气息，在林间凝成一片湿冷的、灰白色的幕障。鸟雀的啁啾早已被沉重的马蹄声、甲胄摩擦声，以及间或响起的、短促而凌厉的呼喝声惊散，取而代之的是一种绷紧的、令人窒息的寂静，只有逃亡者粗重的喘息、踩断枯枝的轻响，以及心脏在胸腔内擂鼓般的搏动。
萧寒背负着依旧昏迷的云舒，每一步都踏得极稳，却快如狸猫，在崎岖湿滑的山石与盘根错节的林木间灵活穿行。他脸色冷硬如铁，目光锐利如鹰，不断扫视着前后左右，耳力发挥到极致，捕捉着风中传来的任何一丝异动。身后，徐文柏和老何互相搀扶，勉力跟上，脸色苍白，但眼神坚定。阿南紧随在萧寒身侧，一手紧握着怀中用布包裹的令牌，另一只手扶着腰间短刀，警惕地回望。其余幸存的五六名护卫，则背负着水生和其他重伤员，散布在队伍周围，如同惊弓之鸟，却又带着绝境求生的狠厉。
身后的追兵，如同嗅到血腥味的狼群，紧追不舍。朝廷禁军斥候的马蹄声时而逼近，时而稍远，但始终如同跗骨之蛆，咬在身后。偶尔有箭矢破空之声从林隙间袭来，虽因林木遮挡大多落空，但也惊出众人一身冷汗。更麻烦的是，朝廷兵似乎有追踪的好手，他们留下的细微痕迹——折断的草叶、踩翻的苔藓、甚至一滴不经意滴落的血迹——都成了追兵最好的路标。
“这样下去不行！”徐文柏喘着粗气，低声道，“我们体力不支，还带着伤员，甩不掉他们！必须想办法摆脱，或者找个易守难攻的地方暂避！”
萧寒何尝不知，但放眼望去，四周皆是陡峭山崖与幽深密林，地形复杂，却无险可守。朝廷斥候皆是轻骑精锐，熟悉山林战法，配合默契，一旦被缠上，便是死路一条。
就在这时，前方探路的一名护卫，连滚爬爬地折返回来，脸上带着一丝惊疑不定，压低声音急促道：“统领！前面……前面山谷好像有动静！不是朝廷兵，像是……很多人，在吵闹，还有炊烟！”
众人闻言，都是一愣。这深山老林，除了他们这些逃亡者和追兵，怎么还会有大批人马？而且有炊烟，说明是在生火造饭，绝非仓促行动。
“过去看看！小心隐蔽！”萧寒当机立断，改变方向，向着护卫所指的山谷潜行而去。
穿过一片茂密的灌木丛，眼前豁然开朗。一道狭窄的、仅容数人并肩而行的天然裂谷出现在眼前，两侧是刀削斧劈般的陡峭崖壁，高耸入云。裂谷入口处，竟被人用粗大的原木和石块垒起了一道简陋却厚实的寨墙，墙上还有手持简陋武器、衣衫褴褛的汉子在来回逡巡。谷内，隐约可见密密麻麻的窝棚和帐篷，人声嘈杂，炊烟袅袅，竟是一处规模不小的……流民聚居地？！
“是流民！”徐文柏眯起眼睛，仔细观察，“看他们的衣饰，驳杂不堪，多是边民打扮，还有不少妇孺。寨墙上那些守卫，虽然拿着削尖的木棍、柴刀，但站位松散，神色惊惶，不像是训练有素的军队，倒像是被逼聚在一起求活的百姓。”
流民？众人面面相觑。西疆连年战乱，苛政如虎，又逢天灾，出现流民并不稀奇。但如此规模，躲在这等隐秘山谷，还筑起了简易寨墙，显然已非一日，且颇有组织。
“朝廷正在搜山，他们在此聚众，岂非自寻死路？”阿南疑惑。
“或许，正是为了躲避朝廷，才逃入这深山。”老何喘匀了气，分析道，“西疆近年多有流民暴动，被镇压后便遁入山林。看这架势，恐怕不止是逃难，更像是一处……反叛者的窝点，或者至少，是对朝廷极度不满的逃民聚落。”
萧寒目光闪烁，心中急速权衡。流民聚落，鱼龙混杂，绝非善地。但他们如今山穷水尽，后有追兵，伤员亟待救治，若能与这流民首领接触，或可借此地暂避一时，甚至……得到一些补给和帮助。当然，风险也极大，流民中难保没有见利忘义、或与朝廷暗通款曲之辈。
“去交涉！”萧寒很快做出决定，“徐先生，你口才好，又通文墨，扮作遭了兵灾、逃难入山的读书人，我与阿南护着你。老何和其余人，带着殿下和水生，隐蔽在此处，见机行事。若情况不对，立刻带殿下撤走，我们断后！”
徐文柏点头，整理了一下破烂的衣袍，努力让自己看起来像个落难的寒门士子。萧寒和阿南则将兵刃藏在身后不易察觉处，收敛起一身杀伐之气，跟在徐文柏身后，向着那简陋的寨墙走去。
还未靠近，寨墙上便传来一声紧张的呼喝：“什么人？！站住！再往前放箭了！”几个手持简陋弓箭的流民探出身子，箭头颤抖地指向他们。
徐文柏连忙停下脚步，举起双手，朗声道：“诸位乡亲莫要误会！我等是北边逃难来的百姓，遭了兵灾，家破人亡，慌不择路逃入山中，绝无恶意！只求一口水喝，片刻歇脚，若能见贵地首领一面，陈说缘由，感激不尽！”他声音清越，语气诚恳，带着读书人特有的文雅，与流民们常见的粗鲁凶悍截然不同，倒是让寨墙上的守卫敌意稍减。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“逃难的？就你们三个？”一个头目模样的汉子探头打量，目光在徐文柏脸上停留片刻，又扫过他身后看似疲惫狼狈的萧寒和阿南，眼中疑惑未消，“这山里不太平，你们怎么摸到这里来的？后面可有尾巴？”
“实不相瞒，我等入山已有多日，侥幸躲过几波搜山的官兵，已是精疲力尽。方才听到这边有人声，循迹而来，不想竟有乡亲在此聚居，真是天无绝人之路！”徐文柏演技颇佳，脸上适时露出疲惫与惊喜交织的神色，“至于尾巴……应当暂时甩脱了，但朝廷兵搜得紧，难保不会寻来。”
那头目闻言，与身边几人低声商议了几句，又仔细看了看徐文柏三人，见他们确实衣衫破烂，面带饥色，不似作伪，尤其是徐文柏，虽然狼狈，但气质儒雅，不似歹人，便道：“等着！我去禀报寨主！”说完，转身下了寨墙。
不多时，简陋的寨门吱呀一声，打开一道仅容一人通过的缝隙。方才那头目探出身，对徐文柏三人招手：“进来吧！寨主要见你们！规矩点，别乱看乱摸！”
三人道了谢，侧身而入。一进寨门，景象便与外面截然不同。谷地不算特别宽阔，但被流民们利用到了极致。依着崖壁搭建了无数窝棚、地窨子，空地上开辟出小块菜畦，甚至还用竹管从山涧引来了泉水。男人们大多面带菜色，眼神警惕，手持简陋武器，在寨墙和谷内巡逻；女人们则忙着生火做饭，照料孩童，脸上满是愁苦与麻木；孩童们瘦骨嶙峋，睁着懵懂又带着畏惧的大眼睛，看着新来的陌生人。空气中弥漫着烟火、汗臭、草药和绝望混合的气息。
寨子中央，有一处相对宽敞的空地，搭着一个稍大些的木棚。木棚前，站着几人。为首一人，是个年约四旬的汉子，身材并不算特别高大，甚至有些瘦削，但骨架粗大，站在那里，自有一股沉稳如山的气势。他穿着一件洗得发白的旧号衣，外面罩着件破烂皮甲，脸上有一道狰狞的刀疤，从左额斜劈至右颊，让他原本普通的面容平添了几分凶悍。最引人注目的是他的眼睛，不大，却亮得惊人，目光扫过徐文柏三人时，锐利如刀，仿佛能穿透皮囊，直抵人心。
“就是你们三个，说是北边逃难来的？”刀疤汉子开口，声音沙哑，带着浓重的西疆口音，语气不疾不徐，却带着不容置疑的压力。
徐文柏上前一步，躬身施礼：“在下徐文，北地士人，因家乡遭兵祸，与两位同乡结伴南逃，误入深山，幸遇贵寨，冒昧打扰，还望寨主行个方便，容我等暂歇片刻，讨口水喝。”他姿态放得极低，言辞恳切。
“北地士人？”刀疤汉子目光在徐文柏脸上转了转，又扫了一眼他身后低眉顺目、却站姿沉稳的萧寒和阿南，嘴角扯出一丝难以察觉的弧度，“我看不像。你们身上有血腥味，还很新鲜。这位，”他指向萧寒，“脚步沉稳，气息绵长，手上老茧的位置，是常年握刀留下的。这位，”又指向阿南，“眼神太利，藏不住煞气。至于你，”目光回到徐文柏身上，“说话文绉绉，但眼神清正，不见慌乱，逃难的读书人我见过不少，没你这份定力。说吧，你们到底是什么人？后面跟的是朝廷的鹰犬，还是李崇那狗贼的边军？”
徐文柏心中一凛，知道遇到了明眼人，瞒是瞒不过去了。他略一沉吟，决定半真半假：“寨主法眼如炬。实不相瞒，我等并非寻常逃难百姓，乃是……被朝廷与李崇同时追杀的‘要犯’。”他刻意加重了“要犯”二字，观察对方反应。
果然，刀疤汉子眼中精光一闪，周围几名流民头目也瞬间握紧了手中武器，气氛陡然紧张起来。
“要犯？”刀疤汉子缓缓重复，目光更加锐利，“什么要犯，值得朝廷和李崇那厮同时追杀？莫非……你们是前朝余孽？还是知道了什么不该知道的秘密？”
徐文柏心中一叹，知道这刀疤汉子绝非易于之辈，索性开门见山，压低声音道：“寨主既然能在此聚众，对抗朝廷苛政，想必也与那朝廷、与李崇，不是一路人。我等与寨主，或许有共同的敌人。我等手中，有一些关于李崇，关于西疆，甚至关于这黑石山深处某些……见不得光的东西的情报。若寨主愿行个方便，容我等暂避，这些情报，或许对寨主有所助益。至于我等身份，”他顿了顿，声音压得更低，“确与前朝有些瓜葛，但并非朝廷通缉画像上那些穷凶极恶之辈，不过是身不由己，卷入漩涡的可怜人罢了。若寨主不允，我等立刻便走，绝不连累贵寨。”
一番话，既点明了可能的共同利益（对抗朝廷/李崇），又暗示了手中筹码（情报），还表明了不惹麻烦的态度（可立刻离开），将选择权交给了对方。
刀疤汉子盯着徐文柏，半晌不语，只有手指在腰间刀柄上轻轻敲击，发出笃笃的轻响。木棚前的空气仿佛凝固了，只有远处流民的嘈杂声和山风吹过崖壁的呜咽。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！良久，刀疤汉子缓缓开口，声音依旧沙哑，却少了几分审视，多了些复杂的意味：“前朝余孽……嘿，这西疆，想当‘余孽’的人，可不少。朝廷无道，边将如虎，活不下去的，都是‘余孽’。”他摆了摆手，示意周围紧张的部下放松，“你们身上有伤，还有个同伴在外面吧？一起叫进来吧。我姓石，石猛，兄弟们给面子，叫声石寨主。这寨子，叫‘栖身谷’，都是被逼得没活路，逃进来求一条生路的苦命人。只要不是朝廷和李崇的走狗，不祸害寨子里的老弱妇孺，我石猛，可以容你们暂时落脚。”
他顿了顿，目光扫过徐文柏三人，最终落在徐文柏脸上，意味深长地道：“不过，丑话说在前头。谷里有谷里的规矩。第一，守口如瓶，不得泄露谷中之事。第二，一切行动，需听安排，不得擅自出入。第三，”他眼中寒光一闪，“若让我发现你们有任何不轨，或给寨子招来祸端，就别怪我石猛不讲情面！”
徐文柏心中一松，知道暂时安全了，连忙躬身道：“多谢石寨主收留！我等必严守规矩，绝不给寨子添乱！”
石猛点点头，对身边一名头目吩咐道：“带他们去西边那个空着的窝棚安顿，拿些伤药和吃食过去。再派几个机灵的去后面看看，把尾巴扫干净。”
“是，寨主！”
徐文柏又道：“石寨主，我等还有两名重伤同伴，在谷外隐蔽，能否……”
石猛一挥手：“一并接进来。老胡，你带两个人，跟着这位……徐先生，去把人接回来，小心点，别留痕迹。”
“是！”
危机暂解，众人心中稍定。在石猛手下的带领下，萧寒和徐文柏很快将昏迷的云舒、水生，以及老何等其他幸存者接入了栖身谷，安顿在西侧一个相对僻静、背靠崖壁的简陋窝棚里。窝棚虽破旧，但能遮风挡雨，比起荒山野岭已是天堂。流民们送来了粗糙但管饱的杂粮饼、清水，甚至还有一些治疗外伤的草药，虽然简陋，却已让这些历经生死、疲惫不堪的人们感激不尽。
老何立刻开始为云舒和水生诊治。云舒依旧沉睡，气息平稳悠长，体内那股奇异的平衡似乎稳固下来，只是脸色依旧苍白如纸。水生则呼吸微弱，但脉搏渐强，老何仔细检查后，发现他体内那股惊悸紊乱的气息正在平复，或许不久便能苏醒。
安顿下来，众人紧绷的神经才稍稍松弛，疲惫如潮水般涌上。但没人敢真正放松，身处这来历不明、鱼龙混杂的流民山寨，外有朝廷追兵，内有云舒重伤未醒、令牌秘密未明，危机只是暂时蛰伏。
徐文柏坐在窝棚口，望着谷中为生存而忙碌、神色间带着绝望与倔强的流民，又望向谷外苍茫的群山，眉头深锁。石猛，这个刀疤脸的寨主，绝非普通流民头子。他身上的旧号衣，是边军制式，虽然破烂，但某些细节表明他曾是正规军官。他能在这等险地聚拢数百人，筑寨自守，应对追捕有条不紊，其能力与野心，恐怕都不小。收留他们，是出于同病相怜，还是另有所图？他口中的“见不得光的东西”，又知道多少？
萧寒检查完窝棚周围的环境，走回来低声道：“这寨子看似松散，实则外松内紧。明哨暗桩不少，那石猛治下颇严，手下人对他很是信服。我们需小心行事，既来之，则安之，但不可不防。”
阿南将用布裹好的令牌小心地藏在云舒枕下，忧心忡忡地看着昏迷的殿下，又摸了摸自己怀中那粗糙的杂粮饼，低声道：“也不知那些朝廷兵会不会搜到这里来。”
“短时间内应该不会。”徐文柏分析道，“这栖身谷地势隐蔽，入口狭窄，易守难攻。石猛他们在此盘踞非止一日，定有应对搜山的法子。朝廷兵大张旗鼓，目标明确，主要是在搜捕我们和可能逃散的李崇溃兵，对此等藏于深山的流民寨子，除非确定目标在此，否则不会轻易强攻，徒耗兵力。但我们也不能大意，需尽快让殿下醒来，从长计议。”
正说着，窝棚外传来脚步声，方才引他们进来的那个头目老胡，端着一个破旧的瓦罐走了进来，里面是熬好的、散发着苦涩气味的药汤。“寨主让送来的，说是山里采的疗伤草药，对内外伤都有些效用。”老胡将瓦罐放下，目光在昏迷的云舒和水生身上扫过，没多问什么，只是道，“谷里缺医少药，就这些了。你们自己小心，没事别乱跑，尤其是晚上。”说完，便转身离开了。
老何检查了一下药汤，点了点头：“是些寻常的止血化瘀、固本培元的草药，虽然粗陋，但能用。”他小心地喂云舒和水生服下一些。
夜色，渐渐笼罩了栖身谷。流民营地点起了零星的篝火，映照着一个个疲惫而麻木的面孔。窝棚里，众人轮流守夜，其余人抓紧时间休息，恢复体力。远处山林，隐约还有马蹄声和呼喝声传来，但渐渐远去，似乎追兵并未发现这处隐秘山谷。
云舒依旧在沉睡。在她那片非睡非醒的意识之海中，淡金色的光与冰蓝色的气缓缓流转，修复着受损的躯体与魂魄。外界的声音、气息，如同隔着一层厚重的水幕，模糊地传来。她隐约“听”到了陌生的对话，感觉到了身下粗糙的草垫，闻到了苦涩的药味和烟火气……但这些感知，都如同水中的倒影，虚幻而不真切。
她的“复命”之旅，在这处充满绝望与挣扎、却也带着一丝微弱庇护的流民山谷中，仍在继续。而山谷之外，西疆暗流汹涌的大局，朝廷与边将的博弈，幽冥地宫深处的隐秘，以及那枚淡金色令牌所牵连的古老因果，都如同盘旋在群山之上的阴云，悄然汇聚。
幽谷藏锋，暂得喘息。但风暴，远未结束。
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