负责与外界沟通协调的鬼杀队隐的成员，看着眼前大大咧咧叉腰站着的赤冢蛮花，和她身边虽然站得笔直、但明显气息更加沉稳的弟弟赤冢岚，只觉得一个头顶两个大。
“赤冢大人，岚大人，”隐的成员揉了揉发胀的太阳穴，尽量让语气保持恭敬，“那个啊，那个啊！关于万世极乐教事件的后续报告，上方和外部对此颇有微词！那位教主下落不明，现扬又有多名信徒声称看到您与疑似鬼物激战，导致建筑损毁严重……教团内部现在乱成一团，几位在官府有背景的虔诚信徒一直在施加压力，要求我们给出明确解释，并寻回教主。”
他顿了顿，压低声音：“虽说斩鬼是我们的天职，但这次行动动静确实太大了些，而且结果……”他隐晦地看了一眼岚身上尚未完全洗去的血，“似乎有些出入。队内也在等待您二位更详细的说明。”
蛮花掏了掏耳朵，一脸不耐烦：“啧，麻烦死了！不就是拆了个屋顶打了一架吗？事情办了，鬼跑了那也没办法，还有什么好说的？那教主小鬼自己乱跑撞刀子上，关我们什么事？那些信徒要闹就让他们闹去！”她脑子里根本没把所谓的“外部压力”当回事，心思还沉浸在和那个粉发拳头鬼激烈对战的感觉里，以及弟弟口中那些关于“异常”的分析。
岚抬手，轻轻拉了一下姐姐的袖子，示意她稍安勿躁。他转向隐的成员，声音冷静而清晰：“此次行动，情报来源存疑，现扬情况与预期有较大出入。详细报告我已整理完毕，稍后会呈交当主及各位柱大人。至于外部压力……请转告，我们正在全力调查教主下落及事件真相，有进展会及时通报。教团安抚工作，也请‘隐’的诸位多费心。”
他的回应有条不紊，既表明了态度，也将后续调查的责任揽了过来，同时把具体安抚的麻烦事推给了专门负责此事的“隐”，让那位成员脸色稍微好看了些。
“既然如此，就拜托二位尽快！提交报告了。”隐成员行了一礼，匆匆离开，显然还要去应付其他方面的诘问。
待人走远，蛮花才烦躁地抓了抓自己橙红色的头发：“搞什么啊！斩鬼还斩出一堆屁事！阿岚，你整理的报告里写了什么？”
岚没有立刻回答，清秀但没什么表情的脸上眼神沉静。他熟练地从怀里掏出一小包用干净方巾包好的、造型精致的练切和果子，拈起一个淡粉色的樱花形状的，放进嘴里，慢慢咀嚼。甜而不腻的豆沙馅和软糯的外皮似乎让他的思绪更加清晰。
“姐，”他咽下和果子，才开口道，声音依旧平稳，“你还记得我们接到的情报内容吗？‘高危恶鬼潜伏万世极乐教，蛊惑了年幼教主，需尽快清除’。但现扬的情况是：第一，我们遭遇了两只鬼，一强一弱。弱的那个与教主关系密切，且在教主遇险时表现出保护姿态；强的那个在我们袭击后才现身，且目标明确，拖住你，掩护弱的和教主撤离。”
他又吃了一个绿色的茶味和果子，继续分析：“第二，教主的行为。他主动为那只弱鬼挡刀。当时他的眼神很清醒，这不符合‘被蛊惑、被控制’的典型表现，更像是……自愿的保护行为。第三，情报传递方式过于精准和突然，当天前往情报点的人突然很多，我们难以追溯最初提供者。我有理由怀疑，这是一次精心设计的‘借刀杀人’，我们可能成了别人清除异己的工具。姐，我们被当枪使了。”
蛮花听得眉头紧锁，她不喜欢绕弯子，但弟弟的分析总是很有道理。她灌了一大口自己水葫芦里的水：“所以呢？我们被骗了？那两只鬼可能是‘好’的？开什么玩笑！鬼哪会有好的！”
“我没说他们是好的。”岚纠正道，“鬼以人为食，是毫无疑问的敌人。但……敌人内部，如果存在不同的派系、理念，甚至争斗呢？炼狱大人以前喝酒时，不是也含糊地提过类似的话吗？”
听到弟弟提到自己的老师，蛮花眼睛一亮：“对啊！找老头子问问！那老酒鬼虽然平时没个正形，但知道的事情肯定比我们多！” 她说的是前任炎柱，炼狱哲次郎。一个平时性格还算温和、甚至有点懒散，但一沾酒就会变得超级聒噪、精力过剩到处找人比划或聊天的奇人。
姐弟俩很快来到了他的的宅邸。出乎意料的是，炼狱哲次郎今天既没有在院子里晒太阳打盹，也没有抱着酒坛子猛灌。他穿着正式，坐在廊下，面前摆着一杯清茶，神色是罕见的严肃，甚至带着一丝沉重。
“来了？”哲次郎抬眼看了看姐弟俩，指了指面前的坐垫，“坐。”
蛮花大大咧咧地盘腿坐下，岚则恭敬地正坐。
“老师，万世极乐教的事……”岚开门见山。
哲次郎抬手打断了他，深深看了姐弟俩一眼。“事情的经过，我大致听说了。你们俩没受伤，不错。”
他端起茶杯，却没有喝，目光望向庭院里有些萧瑟的景致，沉默了片刻，才缓缓开口，语气是前所未有的郑重：“关于那两只鬼……尤其是那个用拳头的，还有那个带着孩子的……如果以后再遇到，记住我一句话。”
蛮花和岚都屏住了呼吸。
“演一演，别真下死手。”哲次郎一字一句道，眼神锐利，“当然，如果他们主动攻击，危及性命，该斩则斩。但若他们只是自保或撤退……不必穷追不舍，尤其不要波及那个孩子。”
“哈？！”蛮花差点跳起来，“老头子你没事吧？让我们对鬼放水？！还别波及小鬼？那小鬼自己往刀上撞的怪谁啊！”
哲次郎没有像往常那样呵斥蛮花，只是用那双略显浑浊、此刻却异常清明的眼睛看着她：“蛮花，有些事，不是非黑即白。鬼杀队的职责是斩鬼，保护人类。但……这世上的‘恶’，并非只有鬼一种。而有些‘非常规’的存在，或许……在对抗更深沉的‘恶’时，有着意想不到的作用。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种近乎叹息的意味：“这是命令，也是为师对你们的请求。具体原因，我现在不能多说。你们只需要知道，这是来自更主公大人的默许。”
主公大人的默许？蛮花听得云里雾里，只觉得脑子里一团浆糊。让她打架可以，让她琢磨这些弯弯绕绕，不如让她去砍一百只鬼来得痛快。岚却听得心中巨震。老师的话，印证了他之前的猜测。鬼杀队主公，肯定知道一些他们不知道的内情，有一些鬼是特殊的，并且……他默许了某种程度上的“共存”或“利用”？
“老师，”岚声音干涩，“您能告诉我们更多吗？至少，让我们明白为什么。”
哲次郎看着这个心思细腻、逻辑缜密的孩子，眼中闪过一丝复杂。他放下茶杯，站起身。
“跟我来。”
哲次郎带着姐弟俩来到了宅邸深处一间几乎从不对外开放的旧书房。他从一个锁着的陈旧橱柜最底层，取出一个用油布包裹得严严实实的小木匣。打开木匣，里面不是金银珠宝，而是一本纸张泛黄、边角磨损严重的线装小册子。
“这是我炼狱家，世代炎柱口耳相传，并用密文记录的……一些‘见闻录’。”哲次郎的语气带着一种传承的重量，“里面记载的，并非如何斩杀恶鬼，而是……一份真相。由初代炎柱留下的真相。一些关于‘鬼’的，不那么符合常理的观察，以及……某些无法公开的‘接触’与‘默契’。”
他将小册子翻开几页，指给姐弟俩看。上面是密密麻麻的文字，配有一些简略的示意图和标注。岚集中精神辨识着，越看越是心惊。记录的时间跨度很长，从战国末期一直延续到近代。内容零碎，却触目惊心：
某年某月，于西境山林，遭遇眼中刻有“下弦”字样之鬼率众袭击商队，激战。忽有另一伙气息迥异之鬼突入，与“下弦”在内的鬼众死斗，将其击溃后，未伤人，只是取走“下弦”鬼残留之血，旋即退去。疑似鬼之内斗。
某年某月，追踪食人恶鬼至城镇，发现其已被斩杀，尸体旁留有带着特殊气息的字条：“此獠害无辜十七，已诛。勿谢。” 字迹工整，经过调查后非鬼杀队成员所留。
后面还有一些更零碎、更隐晦的记录。
蛮花看着那些鬼画符一样的文字和简图，脑袋彻底死机了，只能茫然地看向弟弟。
岚的脸色却变得异常凝重。他快速浏览着那些记录，大脑飞速运转，将碎片拼凑起来：
很显然，这个世界上存在另一股鬼之势力，与常见作恶的鬼敌对。这股势力行事有底线，鬼杀队主公，甚至可能有部分柱知晓其存在，并保持了某种程度的……默许或观察默契。万世极乐教遇到的那两只鬼，很可能就属于这股势力。他们潜入教团，或许是为了调查或对抗同样潜伏在那里的另外的鬼势力。而鬼杀队这次，是被利用去攻击了他们。
“所以……”岚的声音有些沙哑，“我们这次砍错人了？砍到了……可能算是‘盟友’的鬼身上？还差点杀了他们的重要人物？” 他想起了那个扑向刀锋的孩子，心中那丝愧疚和后怕再次翻涌起来。
哲次郎沉重地点点头，又摇了摇头：“盟友谈不上。人鬼殊途，终究是对立的。但……在某些特定情况下，敌人的敌人，或许可以暂时不成为首要目标。这是很危险的平衡，也是不能言说的秘密。你们知道即可，切勿外传。日后行事，多一份心眼。”
他合上小册子，重新锁好：“至于那个孩子……如果他真的如你们所说，拥有那样的眼神和选择……或许，他本身也是这复杂棋局中的一环，甚至……是一个关键的变量。总之，记住我的话：演一演！别下死手。这是为了更大的局面，也是为了减少无谓的牺牲和错误。”
蛮花虽然还是觉得脑子晕，但老师前所未有的严肃态度和那本祖传小本本里的内容，让她不得不接受这个荒谬的事实——鬼杀队竟然和某些“特别的鬼”有某种不能说的默契？还要他们演戏？
岚需要时间消化这些信息，也需要重新评估很多事。但有一点很明确：未来的任务，不会再像以前那样“见到鬼就砍”那么简单了。而姐姐……他看着旁边一脸“烦死了想打架”表情的蛮花，心中暗暗决定，以后更要跟紧她，防止她这个直脑筋一不小心就把“演戏”搞成“假戏真做”。
“对了，”哲次郎忽然又想起什么，脸色稍微缓和了一点，恢复了点平时那种懒散的语气，“过几天有个任务，需要你们去西边一趟。那边有个小镇，最近突然有一批作家失踪了。那些家伙据说都还挺有名的，这件事闹得人心惶惶。这也是主公的意思，去看看吧，顺便也冷静一下，想想今天的话。”
蛮花撇撇嘴，调查失踪案听起来就不够劲，但她也知道这是鬼杀队行动不可或缺的一环。
岚好玩依旧气闷的姐姐一起，向老师行礼告退。
走出炎柱宅邸，蛮花狠狠吐了口气：“什么跟什么啊！烦死了！！”
岚叹了口气，从怀里又掏出一个新的和果子递到姐姐嘴边：“先吃点甜的，消消气。任务……我们谨慎点就是了。”
“你到底带了多少和果子！”
“没办法，因为很好吃……”
蛮花就着弟弟的手，一口咬掉大半个和果子，含糊道：“算了，还是我们家阿岚最好！不过演戏……果然还是太麻烦了，下次见到那个用拳头的，我一定要跟他再打一扬！这次可要动真格的！”
啊啊，这家伙，完全没听进去啊……
岚看着腮帮子鼓鼓、眼神却依旧炽烈的姐姐，无奈地摇了摇头，嘴角却微微勾起一丝极淡的弧度。