岩胜正在书房处理账目。成为家督后，他每日的时间被分割成无数碎片——晨起练剑，上午处理政务，下午巡视领地，夜晚还要阅读文书、核对账目。妻子劝他多休息，他只是摇头：“既在其位，当谋其政。”
侍从将信呈上时，岩胜刚核完最后一笔账。他揉了揉眉心，接过信。看到信封上熟悉的字迹，疲惫的眼神瞬间亮了起来。
“是缘一的信。”他对一旁的妻子说。
他的妻子——如今该称继国夫人了——温柔一笑：“缘一又写信来了？快看看，这次说了什么。”
岩胜小心拆开信封，先取出信笺，展开阅读。他的表情随着阅读的内容不断变化——看到缘一提及呼吸法教学时，眉头微皱，那是思考的神情；看到“兄长若来，可助我一臂之力”时，嘴角微微上扬；看到最后附赠笔墨时，眼中闪过温暖的光。
“缘一说，鬼杀队的训练渐入正轨，但教学之事，他自觉有时不足。”岩胜放下信，对妻子说，“他希望我去帮忙。”
妻子沉默了片刻，轻声问：“……已经决定了吗？”
岩胜点头，语气坚定：“恩情大于天。浅井医师救母亲性命，教导缘一成才，此恩不报，我愧为武士，愧为兄长。”
“可是……”妻子低下头，手轻轻抚上微微隆起的小腹——“战扬上凶险万分，你若有个万一……”
“我会回来。”岩胜握住妻子的手，声音低沉而郑重，“我答应你，一定会回来。看着这个孩子出生，看着他长大，看着继国家一代代传承下去。”
他的眼神坚定如铁：“但在此之前，我必须去。不仅是为了报恩，也是为了缘一。那孩子在信里说‘愈教愈觉知之甚少’，他是真的需要帮助。我是他兄长，不能让他独自承担一切。”
妻子看着丈夫的眼睛，良久，泪水无声滑落。
岩胜将妻子拥入怀中，紧紧拥抱。
窗外，庭院里的樱花开始飘落。粉白的花瓣如雪般纷飞，落在池塘水面，泛起浅浅涟漪。
春去秋来，时光流转。
他变了很多。
但有些东西，永远不会改变。
比如兄弟之间的羁绊。
比如心中的承诺。
比如黑暗中，依然有人愿意举起火把，照亮前路。
七日后，岩胜抵达了鬼杀队总部。
他穿着一身深蓝色武士便服，腰间佩着继国家代代相传的打刀。头发整齐束起，面容严肃，步伐沉稳。虽只是小藩家督，但那经年累月处理政务、统领家族所养成的气度，让他即使站在鬼杀队这群身经百战的剑士中，也丝毫不显逊色。
缘一在总部大门前等他。
“兄长。”缘一上前，躬身行礼。
岩胜扶住他，仔细打量。弟弟长高了，更结实了，眼神中的清澈依旧，却沉淀了更多深沉的东西。那是经历过生死战斗后才会有的眼神。
“你长高了。”岩胜说，和上次见面时一样的话。
“兄长也是。”缘一微笑。
兄弟俩相视一笑，多年的隔阂与距离，在这一笑中烟消云散。
岩胜的到来，在鬼杀队引起了一阵小小的骚动。
“那就是继国老师的兄长？”
“听说是个小藩的家督呢，居然也来加入鬼杀队？”
“看他那样子，剑术应该不差吧？”
队员们窃窃私语，好奇地打量着这个新来的“继国家督”。
岩胜对所有的目光坦然接受。他在缘一的带领下参观了总部——训练扬、医疗室、武器库、藏书阁。每到一处，他都仔细观察，认真询问，那严谨的态度让原本有些轻视他的队员渐渐收起了随意。
“兄长打算从何开始？”参观结束后，缘一问。
岩胜想了想：“先从基础训练开始吧。我想看看你们的训练方法，也看看我自己的实力，在鬼杀队中属于什么水平。”
缘一点头：“好。明日晨练，兄长可与我一同前往训练扬。”
翌日清晨，天还未亮，训练扬上已经人影攒动。
鬼杀队的训练从日出前开始，这是为了模拟与鬼战斗的环境——鬼在夜间活动，剑士必须适应在黑暗中、在疲惫中、在各种恶劣条件下战斗。
岩胜换上了一身鬼杀队的训练服，站在训练扬边缘。他看着扬上正在热身的队员们——有的在练习素振，有的在练习步法，有的在两人一组进行对抗练习。所有人的呼吸都有着独特的节奏，那是呼吸法的雏形。
“岩胜先生。”一个洪亮的声音从身后传来。
岩胜回头，看见一个金红头发的青年大步走来。青年有着一双炯炯有神的大眼睛，笑容灿烂如朝阳，正是炼狱寿一郎。
“我是炼狱寿一郎！”青年中气十足地自我介绍，“听继国老师提过您！他说您的剑术基础非常扎实，最适教导初学之人！”
岩胜微微颔首：“过奖。我只是个普通的武士。”
“太谦虚了！”炼狱大笑，“继国老师的兄长，怎么可能普通？来来来，要不要切磋一下？让我见识见识您的剑术！”
说着，他已经从武器架上取下了两把木刀，将其中一把扔给岩胜。
岩胜接过木刀，掂了掂分量。木刀比真刀轻，但做工精良，手感很好。他看向缘一，用眼神询问。
缘一点头：“兄长随意。”
岩胜深吸一口气，走到训练扬中央。炼狱已经摆好了架势，眼神中的随意消失，取而代之的是战士的专注。
“请多指教！”炼狱大声道。
“请。”岩胜微微躬身。
然后，两人同时动了。
炼狱的攻势如火焰般猛烈，木刀带着灼热的气息劈下——那是炎之呼吸的雏形，虽然还未完全成型，但已有了燎原之势。
岩胜没有硬接。他脚步轻移，侧身避开，木刀以精确的角度切入，点在炼狱的手腕上。
“啪。”
轻轻一声，炼狱的木刀差点脱手。
“咦？”炼狱惊讶，但反应极快，立刻变招，木刀横扫。
岩胜后退半步，木刀上挑，再次精准地击中炼狱的手肘。
“啪。”
又是一声。
炼狱不服，攻势更猛。但无论他如何进攻，岩胜总能以最小的动作避开或化解，然后以精准的反击打在他的关节、手腕、手肘等薄弱处。那不是力量的比拼，而是技巧、经验、眼力的全面压制。
十招过后，炼狱的木刀终于脱手飞出。
训练扬上安静了一瞬。
所有队员都停下了动作，目瞪口呆地看着这一幕。炼狱寿一郎虽然不是队中最强的，但也是第一批掌握呼吸法的精锐之一。而这位新来的“继国家督”，竟然在十招内就让他武器脱手？
而且，从头到尾，岩胜都没有使用呼吸法。他只是用了最基础的剑术，最标准的动作，最精准的判断。
炼狱愣愣地看着自己空荡荡的手，然后猛地抬头，眼中爆发出炽热的光。
“太厉害了！”他非但没有生气，反而兴奋得满脸通红，“岩胜先生！您是怎么做到的？那些反击的角度，那些时机的把握……请务必教我！”
岩胜放下木刀，微微喘息。刚才的战斗虽然短暂，但他已经用了全力。炼狱的实力远超他的预期，若不是占了经验与眼力的优势，胜负难料。
“你的攻势太直。”岩胜平静地分析，“炎之呼吸追求刚猛，这没有错。但刚猛不等于鲁莽。你的每一刀都力求最大威力，却忽略了防御与变招的空间。若我是鬼，刚才第三招时，你已经死了。”
他说得很直接，毫不留情。
但炼狱听得眼睛发亮：“原来如此！那我该怎么做？”
“收三分力，留三分变。”岩胜走到他面前，拿起木刀演示，“这一刀，你劈下时用了十分力。但若在七分时留力，手腕可随时变向，格挡或反击。像这样——”
木刀劈到一半，忽然变向，由纵斩转为斜挑。
“还有步法。”岩胜继续说，“你进攻时，重心全在前脚。若一击不中，后撤的速度会慢半拍。试试这样——前脚踏出时，后脚虚点，随时可进可退。”
他一步一步演示，每一个动作都拆解得清晰明了。
队员们渐渐围拢过来，认真观看。他们发现，这位新来的“继国家督”，虽然不会呼吸法，但对剑术的理解，对战斗的分析，有着独到的深刻。
缘一站在人群外，静静看着。
看着兄长严肃而专注地教导，看着队员们从疑惑到恍然再到敬佩的眼神，看着炼狱寿一郎像发现宝藏一样追着兄长问个不停。
他的嘴角，微微扬起。
是啊，兄长就是这样的人。
严谨，认真，一丝不苟。也许没有惊世骇俗的天赋，但那份扎实与坚持，那份对“正确”的执着，同样珍贵。
“看来，岩胜先生找到自己的位置了。”一个温和的声音从身后传来。
缘一回头，看见产屋敷当主不知何时来到了训练扬边。当主穿着素雅的白色和服，脸上带着温和的微笑，只是那双眼睛深处，有着洞察一切的清明。
“主公大人。”缘一躬身行礼。
产屋敷当主摆摆手，目光依然落在训练扬中的岩胜身上：“继国岩胜……我记得他。三年前继国家的家督更替，我曾派人送去贺礼。那时就听说，新任家督虽然年轻，但行事稳重，剑术扎实，将一个小藩治理得井井有条。”
他顿了顿，轻声说：“如今看来，传言不虚。”
缘一沉默片刻，低声问：“主公大人……不介意兄长加入吗？他是小藩家督，按理不该涉入鬼杀队之事。”
“按理？”产屋敷当主笑了，那笑容里有着看透世事的淡然，“这乱世之中，哪有那么多‘按理’。恶鬼肆虐，生灵涂炭，凡有血性者，皆该奋起而战。继国家督有此觉悟，是武士本色，是人间正气。”
他的目光转向缘一，眼神变得深邃：“更何况，他是你的兄长。你信任的人，我亦信任。”
缘一心中一震。
产屋敷当主话中有话。他知道，这位看似温和的主公，其实早已洞察许多秘密。包括老师的事，包括那些异常鬼的真相，包括他缘一沉默背后的痛苦。
但主公从不点破，只是用他的方式，给予理解与支持。
“谢谢您。”缘一轻声说。
“该说谢谢的是我。”产屋敷当主望向训练扬上那些刻苦训练的队员，“你带来了呼吸法，带来了新的希望。如今你的兄长又带来了扎实的基石。鬼杀队的未来，因为这些薪火相传的意志，而有了光亮。”
他拍了拍缘一的肩，转身离开。
白色的和服在晨风中轻轻摆动，像一朵纯净的云，飘向远方。
缘一站在原地，良久。
训练扬上，岩胜已经开始指导第二批队员。他的声音严肃而清晰，每一个指令都精准到位。队员们认真听着，努力模仿。
阳光终于完全升起，金色的光芒洒满训练扬，洒在每一个挥汗如雨的身影上。
缘一深吸一口气。
深长，平稳。
然后，他走向训练扬，走向兄长，走向那些需要他教导的队员。
走向这条漫长而艰难，却必须有人走下去的路。
而他不是一个人。
从来都不是。